柳の下の夕麗さん ～ह ホラー配信者の僕が学校の幽霊美少女をネタにしたら、キスで生気を吸い取られて奴隷になった件 ह～

第８話 キスして炎上

　居間に戻ると、爺ちゃんは縁側で煙草を燻らせていた。

「爺ちゃん、これ見てくれる？」

　鉄扇を差し出した。

「ん？　お前、これは……ッ！」

　爺ちゃんが色めき立った。煙草を灰皿に押しつけ、すぐに鉄扇を受け取る。

　骨の折れた部分を指でなぞり、親の罅を確認して、紋様の残った扇面を指先で撫でる。職人の目になっていた。さっきまでのお茶目な気配が、鳴りを潜めている。

「お前、これをどこで拾ってきた」

「拾ったというより、預けられた」

「預けられた！」

　爺ちゃんが呆れた。

「朝帰りの理由はこれか」

「まあ」

「女ではないと言ったな」

「言った」

「嘘をつくな」

「……言い訳してもいいですか」

「話せ」

「厳密には女の子の家に泊まったわけじゃない」

「厳密には？」

「女の子の家で朝ごはんを食べた」

「それを世間では朝帰りと言う！」

　ぐうの音も出ない。

　爺ちゃんは再び鉄扇を見た。

「コイツは天目の業物だ。先代、いやもっと前だろう。数百年の代物だぞ」

「そんなに前？」

「腕が違う。今の儂より、先祖の方が上だった。悔しいが本当のことだ」

　珍しく爺ちゃんが苦い顔をした。職人として、先祖を敬っているのがわかる。

「国宝級の逸品だぞ、これは。使い込まれてはいるが、それだけ長く現役だった証拠だ。持ち主はよほどの使い手だろう」

「うん」

「誰だ」

「言えない」

「なぜ」

「事情があって」

「惚れてるのか」

「ち、違うよ！」

「そうか。その娘が持ち主か」

　爺ちゃんは楽しそうだった。職人の目で、口だけが笑っている。

「直せる？」

「時間がかかる。儂だけでは難しい。霊銀の継ぎ直しに、もう一人手が必要だ」

「じゃあ、俺も手伝うよ」

「はあッ！？」

　爺ちゃんが声を上げて驚いた。信じられない、といった表情で。

「……いいのか」

「今回だけだよ」

「どういう風の吹き回しだ」

　責めているわけじゃない。ただ、確認している。

　この孫が、なぜ今日に限って、と。

　僕の脳裏に、昨夜の柳が思い浮かぶ。一人で戦い続けてきた華奢な背中――

「助けたい人がいるんだ」

「………………」

　爺ちゃんは無言だった。聞かない。詮索しない。ただ、もう一度だけ鉄扇に目を落として、折れた骨を丁寧に撫でた。

「わかった。引き受ける」

「ありがとう」

「礼はいい。それより」

　爺ちゃんが、ジトっと僕を見た。

「その娘、ちゃんと名前くらい教えてくれんか」

「いつかね」

「いつかではなく今教えろ」

「学校に行くぜ！」

「おい待てぇッ！」

　玄関を飛び出した。

　背中に「逃げるな小僧！」という声が追いかけてきたが、無視した。

　朝の空気が、昨夜よりずっと軽い気がした。

　学校へ着くと、すでに昼休みだった。けど、妙な空気を感じた。

　玄関口で上履きに履き替えた瞬間から、周囲の視線が僕に集まっている。

「見て。あの子が……」

「なんでアイツなんだよ」

　廊下を歩くたびに、背後でヒソヒソと声が追いかけてくる。

　なんだ？　僕、何かしたか？　昨夜から今朝にかけてのことを頭の中で思い出す。怪異との遭遇。柳の吸精。奴隷宣言。炎上。謝罪文。動画の予約投稿。

　――炎上。

　嫌な予感は、教室の引き戸を開けた直後に的中した。

「――――――」

　クラスメイトの視線が、一斉に僕を突き刺した。

　それから、またもや聞こえる囁き声。

　逃げたい……。でも逃げたら負けた気がする。

　平静を装って自分の席に向かうと、匠が歩み寄ってきた。

「お前、ヤバいぞ」

　開口一番それか。僕は声を潜めた。

「何がだよ」

「昨夜の配信」

「謝罪文は出した」

「そういう問題じゃねぇ。特定されてる。柳夕麗とキスしたの、お前だって」

「あーやっぱりか……」

「感想はいい。とにかく学校中に広まってる」

　頭が痛い。

「あんな横顔でよく特定できたな」

　我ながら脱帽だ。夜の校庭で、ほとんど映ってなかったはずなのに。

「お前、結構可愛い系の顔してるだろ」

「……は？」

「隠れファンがいんだよ。大方、そいつらが出元だ」

「マジかよ」

「マジだよ」

　知らなかった。自分に隠れファンがいるなんて。意外も意外だ。

　喜んでいいのか、悲しんでいいのか、判別できないまま匠が続ける。

「しかも相手が柳夕麗だから余計に広まって――」

「天目くん」

　声がした。

　教室の引き戸のところに、柳が立っていた。

　カーディガンを羽織ったセーラー服。黒髪。氷の瞳。いつもの柳夕麗だ。

なのに、教室の空気が一瞬で凍りついた。

　訪れた沈黙。それから――

「きゃーッ！？」「マジかよ！？」「来た来た来た！」「えぇ～！？」

　黄色い悲鳴と野次が混ざった声が、教室中に響き渡った。

　そんな周囲の反応などお構いなしに、柳は涼しげに誘う。

「お昼ご飯、一緒にどうかしら」

　教室の温度が、二度くらい上がった気がした。

「え、ちょ、待っ――」

　慌てた僕より先に、匠が動く。

　柳の前に、すっと立ちはだかった。

「悪ぃが、俺のダチに近づかないでもらえるか」

　教室の空気が、また変わった。今度は緊張感だ。

　柳が匠を見据える。

「あなたは」

「鞘守匠。コイツの幼馴染だ」

「ああ、鞘守の」

「知ってたか。んで何の用だ」

「奴隷を迎えに来たの」

「奴隷だと？」

　教室がざわついた。当然だよ。

「フザケてんのか」

「事実よ」

「事実だとしても俺のダチだ。柳夕麗、お前とは付き合わせられない」

　柳は匠を見たまま、動じなかった。

「あなたに、そんな権利あるの」

「お前の周囲で何が起きてるか、知らないわけじゃねぇだろ。コイツは一般人だ。そんな奴を巻き込んで何が楽しい」

「もう巻き込まれてるけど」

「だから、今からでも引き返せって言ってんだよ」

　静かな応酬だった。周囲の生徒が固唾を呑んで見守っている。

　匠は表情を変えない。柳も変えない。

「天目くんの意思は？」

「関係ねぇ」

「あなたが決めることじゃないでしょう」

「友人として言ってる」

「友人なら、彼が自分で決めたことを尊重したら？」

「お前が脅して決めさせたんだろうがッ！」

　教室の空気が張り詰めた。誰もが息を呑む。

　柳は上目遣いで匠を睨み、一歩前に出た。

「ほーやるってのか。怖い怖い」

　聞いたこともない、匠の嘲る声。

「"気狂い柳" とは、よくいったもんだなぁ？」

　匠の右手が、腰に下げた小太刀の鞘に触れる。普段は装飾品のように見えるそれが、今は明確に武器の気配を放っていた。

　鞘守家の業物。それ単体で怪異を制する『法具』だ。

　柳の瞳が青く光った。口から、白い冷気を漏らして。

「"鞘師風情" が――死にたいの？」

　教室の気温が、体感で五度は下がった。

　一触即発。

　匠が鞘を握る。柳の冷気が広がる。周囲は怯えて身構える。

　こいつらマジかよ。護法使いの秘匿規定はどうなった！？

「あーもーやめろお前ら！」

　叫びながら、僕は柳の手を掴んだ。

　冷たい。でも、そんなことを思っている場合じゃない。

「行くぞ！」

「えっ」

「来い！」

　引っ張って、廊下に飛び出した。柳は引かれるまま一切抵抗しない。廊下の生徒が驚いて道を開ける。そのまま走った。

　教室の奥から、匠の声が追いかけてくる。

「バッカ野郎……ッ！」

　振り返る余裕はなかった。申し訳ない。後で絶対謝る。

　柳の手を引いたまま、人気のない渡り廊下まで駆け抜けた。

　息を切らして立ち止まると、柳は握られた手を見つめていた。

「――っと、ごめん」

　慌てて離す。

「逃げるの、好きなの？」

「好きじゃない。逃げないと死人が出た」

「大げさね」

「どの口が」

　何が楽しいのか、柳は相変わらず笑っていた。

　まったく、勘弁してくれよ。