柳の下の夕麗さん ～ह ホラー配信者の僕が学校の幽霊美少女をネタにしたら、キスで生気を吸い取られて奴隷になった件 ह～

第９話 昼食と花子さんと戦術画

　人気のない廊下を抜けて中庭に出た。

　朝霧高校の中庭には、一本の柳の木がある。

　校舎に囲まれた中心。そこにしっかりと根を張っている。幹の太さは人の腕二本ほど。あちこちが曲がりくねっている。枝垂れた枝が、風もないのに揺れていた。

「ここでいい？」

　柳が、柳の木の下に座った。

「いいけど……」

　木に近づいた瞬間、霊的な圧を感じた。

　怪異の気配とは違う。もっと清々しいものだ。根の張り方が尋常じゃない。地面の下で、何かと繋がっているような感触がある。

「この木、普通じゃないな」

「一種の霊木よ」

「霊脈と繋がってる？」

「繋がってる。だから好きなの」

　柳が、珍しく声を弾ませた。

「私のお気に入り。落ち着くわ」

　気持ちよさそうな顔。木の幹に背中を預け、目を瞑っている。案外、彼女の先祖は江戸時代の奇談集『絵本百物語』にある "柳女" なのかもしれない。

　僕は隣に座りながら、ふと気づいた。

　さっきまでちらほらいた生徒が、一人もいない。

　中庭に出ときは数人が昼食を食べていたはずだ。それが今や、誰一人いない。申し合わせたように全員がどこかへ消えている。

「柳さんの瘴気？」

「ワザとじゃないわ」

　柳は気にしてないのか、涼しい顔で風呂敷包みを広げた。弁当箱が二つ。

「ばあやが作った」

「二人分、用意させたのか」

「朝のうちに頼んでおいた」

　有難い。

　弁当箱を開けると、湯気が立った。鮭の塩焼き。卵焼き。きんぴらごぼう。梅干しと昆布の混ぜご飯。今朝の朝食と同じ、過不足のなく丁寧な仕事だ。

「いただきます」

「召し上がれ」

　箸をつけた瞬間、視界の端で何かが動いた。

　渡り廊下の柱の陰から、小さな女の子がこちらを覗いていた。おかっぱ頭。赤いスカート。前髪で隠れた顔――その姿に、僕は思わず声を出す。

「花子さん」

　気配を察知したのか、身体がびくりと揺れた。逃げようとしている。

「花子」

　柳が、静かに呼んだ。

　しばらく間があって。

　とてとて、と小さな足音が近づいてきた。

　おかっぱ頭の怪異が柳の木まで来て、ちらりとこちらを見た。驚いたことに怪異特有の怖い顔ではなかった。人と変わらない、綺麗で可愛らしい笑み。

「姉さま」

　そんな花子さんが、柳に飛びついた。

　驚くほど自然に。

「お怪我はありませんか？　花子、すごく心配で……」

「大丈夫よ。見ての通り」

「よかったぁ」

　花子さんが、ぎゅっとしがみついている。柳は、その頭を優しく撫でた。

「仲、いいんだね」

「たまに話をするの。この子が来てすぐの頃から」

「来てすぐって、花子さんは朝霧高校の七不思議だよな。なんで柳さんより新参なんだ。花子さんは昔からいる怪異じゃないのか？」

　花子さんが、もじもじしながら僕を見た。

　柳は小さな背中をさすりながら説明する。

「花子さんはね、全国の学校にいるの」

「え、そうなの……？」

「でも、最初から全国にいたわけじゃない。花子さんという怪談が有名になりすぎて、新しい学校ができるたびに生まれるようになった。人々の信仰と噂が怪異を生むのよ」

「じゃあ、朝霧高校の花子さんは」

「比較的新しい。この高校の歴史は浅いから」

　なるほど。僕は感心した。古い怪異ではなく、新しく生まれた花子さん。だから先輩として柳を慕う。怪異の世界にも、上下関係があるわけだ。

「面白いな、それ」

「怪異の世界は意外と律儀なの」

　花子さんが、おずおずと僕を見た。前髪の隙間から、昨夜の濁った目とは違う、綺麗な瞳が覗いている。

「昨夜は、ありがとうございました」

「どういたしまして」

　花子さんは照れたように笑い、それからフッと、その場から姿を消した。

「可愛いな、あの子」

「好きになっちゃダメよ。ロリコン」

「なんでだよ」

　弁当箱に箸を戻しながら、柳が言う。

「法具の件、どうなった？」

「爺ちゃんに頼んだ。二人で直すことになった」

「二人で？」

「僕も手伝う。どれくらい時間が掛かるかわからないけど、必ず直す」

「自信満々ね」

「いや、ないけど」

「なんで」

「言ったろ。もう十年も作ってない。霊能力だって、ちゃんと発動するかどうか」

「大丈夫よ。あなたは天目家次期当主。一族から刻まれた【戦術画】は、そう絶えるものじゃない。見せてみて。あなたの【戦術画】」

「え、見せる？　戦術、ん……？」

　柳に言われて、僕は頭が真っ白になった。

「……呆れた。まさか忘れたの」

「いや、忘れてない。あれだろ、核兵器の」

「はぁ……」

「すいません」

　ご教授願えないでしょうか。

「仕方ないわね」

　柳は溜息混じりに言うと、おもむろに右手を広げた。

「〈臨《のぞ》ム兵《へい》　闘《たたか》ウ者《もの》　皆《みな》　陳列《じんなら》ベテ　前《まえ》二在(あ)リ〉――"顕現《あらわれよ》" 」

　九字が、静かに紡がれた。

　直後――柳の手の平から光が溢れる。

　青白い光を帯びた象形文字。それが一つ、二つと次々に現れ、互いに絡み合いながら一つの紋章めいた形となる。複雑で、緻密で、何重にも重なった字画の芸術。

「これが私の【戦術画】――"戦術を編んだ字画" よ」

　手の平に字画を浮かべながら、柳が解説する。

「霊能力の強さ、性質を可視化した字画。剥き出しの霊能力を理論として体系化することで、護法使いの力を増幅し、加護とする。一族が積み上げてきた霊能力の結晶」

「柳家は字画が多いな」

「歴史があるから。積み上げた分だけ、字画も増える」

　光が、静かに消えた。

「さぁ。天目くんも出してみて」

「わかった」

　右手を広げる。深呼吸して、九字を唱える。

「〈臨《のぞ》ム兵《へい》　闘《たたか》ウ者《もの》　皆《みな》　陳列《じんなら》ベテ　前《まえ》二在(あ)リ〉――"顕現《あらわれよ》" 」

　柳と同じように光が溢れ、手に平に赤い字画が出た。

　出たが――

「「…………」」

　浮かび上がった字画は、柳のものと比べると、あまりにも小さかった。文字の数も少ない。申し訳程度に揺れている。

　ショックを受ける僕を尻目に、柳が失笑した。

「ちっさ」

「う、うるさいな」

　顔が熱くなった。

「これから鍛えれば大きくなる」

「よく継承できたわね、それで」

「継承は儀式だから関係ない。使うかどうかは別の話だ」

　柳は黙っていたが、やがて小さく微笑んだ。

「期待してる」

　普段の冷たい表情とは違う、どこか慈愛に満ちた温かな笑み。

　それに思わず見惚れていると、学校の予鈴が鳴った。

「昼休み、終わりね」

「あ、ああ」

　柳が弁当箱を風呂敷に包みながら、ちらりと僕を見る。

「口、開いてる」

「閉じてる」

「開いてた」

「気のせいだ」

「……ふふ」

　面白そうに笑う。立ち上がりながら、もう一度だけ、柳は口元を緩ませた。