柳の下の夕麗さん ～ह ホラー配信者の僕が学校の幽霊美少女をネタにしたら、キスで生気を吸い取られて奴隷になった件 ह～

第６話 どう足掻いても一緒

　法具。

　それは、護法使いが怪異と戦うための武具だ。

　使い手の霊能力を増幅し、安定させ、戦闘を支援するための道具。刀や槍のような古典的な武器だけじゃない。数珠、護符、果ては経典に至るまで、霊力を通しやすい媒体なら、すべて『法具』となる。

　そして、そんな『法具』を作る職人にも階級がある。

　護法使いたちから〝三哲〟と呼ばれる特別な家系。

　刀剣を鍛える鍛冶師。法術を組み込む細工師。

　そして怪異を殺す武器を造る――天目家。

　僕の実家だ。

　天目家は代々、『法具』を作ってきた。

　僕の祖父が、今もそれを作っている。

「これを見て」

　柳が座卓に置いたのは、壊れた鉄扇だった。

「私が使ってる『法具』よ。昨夜の戦いでこの有り様。中骨がいくつか折れてる。親の部分にも罅が。あと一戦、持つかどうかも怪しい」

　そっと手に取る。

　見ただけでわかった。

　これは一級品だ。

　骨組みには霊銀が混ぜられている。表面には極小の法術刻印。開閉の動作に合わせ、霊力の流れを循環・圧縮する構造だ。

　おそらく細工師が刻印を施し、鍛冶師が芯材を打った特注品。

　そして、その全体を調律したのが――天目家の技術。

「僕が天目家の人間なのは、そうだ。否定しない」

「なら――」

「でも、僕は継ぐつもりがない」

　鉄扇から視線を上げた。

「家督を継ぐつもりがないから、『法具』も作ってない。材料の扱いや基礎は知ってる。でも、それだけだ。申し訳ないけど、力になれない」

　断った。はっきりと。

「残念だけど、他を当たってくれ」

「どうして」

「僕の霊能力は、危険なものだから」

「何かあったの」

「関係ないだろ」

　脳裏に、火花が散った。

　赤熱した鉄。焼けた匂い。悲鳴。

　無意識に、指先に力が入る。

「…………」

　柳は追及しなかった。ただ黙って僕を見ていた。

　その氷みたいな瞳が、ふと細められる。

「協力しないと、この街が危ない」

　暗転。再び土壁に映し出される映像。

「景縫の一族は厄介でね。祖先に "影鰐(かげわに)" っていう怪異がいて、彼らはその血を色濃く継いでいるの。だから、真澄も私と同じ半分怪異。けれど彼の瘴気は私と違って、他の怪異を凶暴化させてしまう」

　夜の商店街。怪異が通行人に忍び寄り、それを柳の氷が撃退した。

「このまま放置すれば、学校の七不思議も含め、街の怪異は凶暴になる。いまは私が夜に巡回してるけど、真墨の使い魔と並行して戦うのは無理。だから――」

「キミに『法具』を作れって？」

「それと私のそばにいて。霊力を補う役として」

「こ、の……ッ！」

　脅迫じみた前置きに一方的な要求。さすがの僕も頭にきた。

「僕の話を聞いてなかったのか！？　もう何も作ってないんだよ！　キミは物作りとかしたことないから分からないだろうな！？　一日でもサボれば、勘を取り戻すのに一週間かかる！　僕はもう十年も手を動かしてない！　今さら作ったって、出来るのは失敗作ばかりだ！」

「だったら、また鍛え直せばいい」

「そういう問題じゃない！」

「じゃあどういうこと」

「それは……ッ」

　答えられなかった。

　柳は、しばらく沈黙していた。

　それから、責めるような声で言う。

「止められるのに、見ないふりをするの？」

　映像には、怪異に襲われる住民たち。

「決闘は残り一週間。追い詰められた真墨は、近いうちに必ず本気を出してくる。当然、戦いは激化するし怪異も人を襲う。あなたの家族も友人も巻き込まれる」

「脅しかよ」

　気づいたら、立ち上がっていた。

「帰る」

　これ以上、ここにいたくない。

　そう思い、廊下に出ようとした。

　瞬間、僕は動けなくなった。

　まるで見えない糸で内臓を掴まれているみたいに、身体がこの場から離れることを拒絶していた。足が痙攣し、仰向けに倒れる。

「な、なんだ……ッ！？」

「"血の契約" よ」　

　倒れた僕を覗き込んでくる柳。その瞳は、妖しく光っていた。

「昨夜のキス、覚えてる？　あのとき、あなたと契約したの。契約には二種類あって、ひとつは互いの力を共有する "同化" 。もうひとつは力ある者が相手を従わせる "従者" 。私が結んだのは後者よ」

　聞いたことがある。古くは坂上田村麻呂(さかのうえたむらまろ)と鈴鹿御前(すずかごぜん)の伝承のように、強大な敵を倒すために編み出された、人と怪異の間で交わされる秘術。

　血を媒介に、魂を繋ぐ。互いに力を融通し合い、ときには運命すら共に。

　けれど柳が結んだのは――怪異が人を飼うための禁呪。

「本来は対等な契約なのよ。人と怪異が協力するための。でも、」

　そっと僕の胸に触れる。

「"従者の契約" は別。格上が格下を縛る、一方的な支配」

　ぞわり、と背筋が粟立った。

「解除しろ……ッ！」

「嫌よ。あなた、逃げるもの」

「当たり前だ！」

　声が荒れる。

　実家も、法具も、護法使いも。ぜんぶ見ないふりをしてきた。

　もう関わりたくない。

　あんな力――二度と。

　だが柳は、僕の意思を無視するかのように嘲笑う。

「残念だけど、何もかも手遅れ」

　長い髪がさらりと揺れる。

「あなたはもう、私の奴隷」

　彼女が顔を近づけた。

「逃がさない。地獄の底まで、ずっと一緒♡」

「んむ――ッ！？」

　唇が重なった。

　瞬間、身体の底から熱が引き抜かれる。

　肺が潰れるような脱力感。視界が、白く霞む。

「ちゅ、る……」

　柳の舌が、熱を絡め取るように僕の霊力を吸い上げていく。

　妖艶で、冷たくて。どうしようもなく、恐ろしい。

「ふ……ん……っ！」

　引き剥がそうとするも、力の入らない腕では肩に触れるだけだ。

　その動きが気に入らなかったらしい。柳は「無駄よ」と小さく囁いて、より深く伸ばした舌で簒奪を再開する。

「はぁ……ちゅむ……ん」

「お……やっ、めぇ……」

　抗議の声を上げても唇で塞がれる。容赦ない征服。息すらまともにできない。

　苦しくなり、怒りで我を忘れそうになる。でも、なぜか心地よくなっていく。柳の冷たい感触で、怒りがすぐに溶ける。血の昇った頭が、静かになっていく。

　おかしい。

　なぜ、こんなにも僕は――

「ふむ……ぅん……」

　息も絶え絶えになった頃、やっと唇が離れた。

「はぁ……ふぅ……」

　見下ろす顔に、感情はない。でも、その目は濡れていた。

　月明かりに似た、冷たく静かな潤い。

「お願いよ」

　そんな瞳で、柳は吐息混じりに懇願してきた。

「私一人じゃ、限界が近い。あんな男に嫁ぎたくない。私は、私には、権利がある。好きな人くらい、自由に選ぶ権利が……っ！」

　言うにつれ、落ちてくる涙。

「だから――助けて」

　続きは、なかった。

　言葉は、そこで止まった。

　柳の唇が、わずかに引き結ばれる。変えられない現実に、悔しさを滲ませて。

　助けて、という言葉が、頭の中で反響した。

　昨夜の光景が蘇る。壁に叩きつけられ、膝をついて、それでも鉄扇を手放さなかった彼女。震える足で立ち上がり、果敢に鬼へと向かっていく姿。

　それを、ずっと一人でやってきたのか。

　それを、これからもやっていくのか。

「ひとつだけ、聞いてもいいか」

「……なに？」

「助けを求めたのは、僕が初めてか」

　間があった。

　やや、長い間があって。

「うん」

　静かな肯定。

　畳の上に倒れたまま、天井を見上げる。

　詰んでいる、というのは昨夜からわかっていた。血の契約がある。命の借りがある。盗撮、ストーカーの罪も。そして、いずれ迎えるだろう街の危機。

　でも、それとは別の何かが、胸の奥で動いていた。

　彼女を――柳夕麗を放ってはおけない。

「わかった」

　柳の目が瞬いた。

「けど、条件がある」

「言って」

「ぜんぶ終わったら、契約を解除しろ。キミとはそれで終わりだ」

「……わかった」

「あと、脅しもなしだ」

「二つに増えた」

「うるさい。約束しろ」

「ええ、約束する」

　身体の自由が戻ってきた。

　起き上がる。深呼吸する。

　柳は僕から離れ、湯呑みに手を伸ばした。茶を一口飲み、窓の外を見る。

　その横顔が、廊下で夕日を見ていた時と、少しだけ似ていた。

「よろしく、天目一くん」

「よろしく。柳夕麗さん」

　縁側の向こう、朝の庭に風が渡った。

　茶はすっかり、冷めきっていた。