柳の下の夕麗さん ～ह ホラー配信者の僕が学校の幽霊美少女をネタにしたら、キスで生気を吸い取られて奴隷になった件 ह～

第５話 彼女の事情

　柳に通された居間は広かった。

　一歩入って、思わず足が止まる。

　日本家屋なのは気づいていたが、居間を見て次元が違うことを理解した。

　太い柱。磨き込まれた床板。土壁の壁には掛け軸と、青磁の花入れ。どれも骨董品。それも年代物だ。素人目にも相当な価値があるとわかった。

「座って」

　柳に促され、大きな座卓の前に腰を下ろした。向かい合う形で夕麗も座る。

　そのとき、廊下から気配がした。

　障子を開けて現れたのは、老婆だった。

　小さい。二頭身と言っても差し支えないくらい、小柄に白い髪が乗っている。顔は深く皺が刻まれていて、年齢の見当がつかない。もしかしたら人間の範疇で考えない方がいいかもしれない、という直感が働いた。

　老婆は僕を一瞥した。

　目が合った瞬間、背筋に悪寒が走った。値踏みするように、絡みつく視線。

　次の瞬間には、もう厨房へ向かっていた。音もなく。

「あの人は……」

「使用人よ。気にしないで」

　気になる。でも、今は聞かない方がいいだろう。

　しばらくして、老婆が戻ってきた。

　盆の上に、朝食が並んでいく。

　白米。味噌汁。焼き鮭。だし巻き卵。小鉢に盛られた菜の花のおひたし。

　どれも丁寧に、几帳面なほど整然と配置されている。

　白米は湯気が立っていた。炊きたてだ。

　味噌汁の匂いが鼻を抜ける。煮干しだろうか、出汁の香りが深い。

「ご準備が整いました」

　老婆が静かな声で言った。

「ありがとう、ばあや」

　柳が微笑みで返す。

「食べましょうか」

「い、いただきます」

　警戒しながら箸を手に取って、まずは味噌汁を一口。

　思わず、目が開いた。

　出汁が、濃い。煮干しと昆布を合わせたのだろう、雑味のない旨みが舌に広がる。味噌は赤と白を合わせたのか、まろやかで深みがある。豆腐は柔らかく、口の中で崩れた。

　焼き鮭に箸をつける。身はすぐにほぐれた。塩加減が絶妙で、米が進む。

　だし巻き卵は、箸を入れた瞬間にふわりと沈んだ。卵の甘みとだしの香りが混ざって、口の中に広がる。これだけで白飯が一膳食えそうだ。

　おひたしは、わずかな苦みと醤油の風味が合わさり、口内を爽やかに整えてくれた。

　すべての料理が、過不足なく繋がっている。

　豪勢ではない。けど、どれも極上の腕前だ。

「美味しい」

　気づいたら声に出ていた。

「ばあやが作ったから」

　柳は箸を進めながら、嬉しそうに言う。

　すでに老婆は、気配ごと消えていた。

　食事を終えると、老婆が茶を運んできた。

　湯呑みを両手で包むと、ほどよい温度が手の平に伝わってくる。一口飲む。玉露だろうか、青みのある甘さが喉を落ちていった。

「さて、落ち着いたところでいいかしら」

　柳が静かに湯呑みを置く。

「まずはおめでとう。天目(あまのめ)くん」

「何が」

「今日からあなたは私の奴隷よ」

　やっぱり。昨夜、朦朧とした意識の中で聞かされた宣言。

「ストーカーの罰、か」

　なるべく平静を装って言った。頬が熱いのは気のせいだ。

「それもある」

　柳はあっさりと認めた。

「でも本題は別よ。あなたには、私と景縫(かげぬい)の戦いに協力してほしいの」

「景縫？　何かの怪異？」

「……霊能力者のくせに知らないの」

　小馬鹿にしたような嘆息に、僕はムッとした。

「馬鹿にするな。いいから説明してくれよ」

「わかったわ。じゃあ順を追って話すわね」

　言うと、柳が二回、手を叩いた。

　瞬間、障子が開き――音もなく現れたそれに、僕は息を呑む。

　黒いスーツ。細身の男の体躯。

　けれど首から上だけが、人間じゃなかった。

　古びた映写機。それが頭部として据え付けられていた。

「なに、これ」

「私に仕える怪異よ。名は "映写童子(えいしゃどうじ)"」

　映画泥棒の間違いじゃないのか。思わず心中でツッコむ。

　けれど映写童子は、僕の怪訝な視線を気にすることなく居間へ入り込み、僕と柳が向かい合う座卓の前へと正座した。

「座るのかよ」

　変なところで感心する。

　直後、カチ、と。映写機の音が鳴った。

　居間の照明がふっと落ちる。

「うわっ」

　一気に暗転した室内。しかし、完全な闇ではなかった。映写童子のレンズからセピア色の光が漏れ、土壁へと映像を投影したからだ。ノイズ混じりの古い記録映像みたいな画面が、ゆらゆらと浮かび上がる。

「映画でも見るの？」

「似たようなものよ」

　映像には、一人の男が映し出されていた。

　洒落た黒髪。端整な顔立ち。細い目元には蛇みたいな陰湿さが滲んでいて、着崩し一つない和装姿が逆に不気味だった。

　柳が男について説明する。

「景縫真墨(かげぬいますみ)。護法使いの旧家、景縫家の次期当主。呪詛、拘束、隠密、暗殺。陰湿で執念深い術を得意とする家系よ。月の初め頃、私はこの男との縁談を持ちかけられた」

「縁談？」

「ええ。政略結婚ってやつ」

　さらっと言うが、内容は全然さらっとしてない。

「もちろん断ったけど」

「そっか……」

　逆に受ける未来が想像できなかった。

　柳みたいな少女が、家の決めた結婚を素直に受け入れるとは思えない。

「でも、真墨はそれが気に入らなかった」

　映像が切り替わる。

　景縫真墨の怒りの形相。無数に蠢く黒い影。それらを前に、銀髪の柳が鉄扇を振るう。氷と影の激突が始まった。

「破談になったあと、向こうから決闘を申し込まれたの」

「決闘って、今どき？」

「柳と景縫みたいな古い家は、時代錯誤なのよ」

　ウンザリとした、妙に実感のある声。

「私の一族はこれを受理した。景縫家と規定を設けて、私とあの男による一ヶ月の戦いを取り決めたの」

「一ヶ月も……」

「その期間内なら、互いにどんな手段を使ってもいい。ただし、両家による干渉は禁止。決闘は当人の力だけで行われる」

　なるほど。あくまで家同士の衝突を避けるためか。

　護法使いなんて連中は、普通の喧嘩ですら洒落にならない。まして力ある一族ともなれば、街一つ消し飛ぶ規模の災害に発展しうる。

　だからこそ、戦いを個人に限定した。

「勝者は敗者に一つだけ要求できる。敗者は無条件でそれに従う。この契約は絶対。家同士が承認した以上、拒否権はない」

　柳の声は相変わらず静かなのに、その内容だけが異様に重い。

「ちなみに、柳さんが勝ったら？」

「簡単よ。金輪際、私への接触を禁じる」

「じゃあ、向こうが勝ったら？」

　一瞬だけ、柳が黙った。

　映写機の音だけが、やけに耳につく。

「夫婦の関係を強いられるわ」

「え」

　間の抜けた声が出た。

「いや、関係って」

「要するに、無理やり結婚させられるの」

　さらりと告げる。けど、その内容は全然さらりとしてない。

「景縫家は昔から柳の血を欲しがっていたもの。半(・)霊(・)である私なら、なおさら執着する」

「半霊って……」

　聞き返すと、柳は小さく首を傾げた。

「あら、意外。あれだけ私を調べておいて、そこは知らないの」

「半分怪異なのは分かるよ。けど、どういう混血までかは……」

「幽霊よ」

　明かされ、僕は固まった。

「ゆ、幽霊」

「ええ。正確には、柳家に取り込まれた霊の血統。雪女の系譜も混ざってるけど」

　驚いた。つまり彼女は半人半霊。いや、怪異のクォーターか。

「だから私は人の生気を吸えるし、氷も操れる。どう？　すごいでしょ」

　フフン、と自慢げに鼻を鳴らす。髪をかき上げる仕草で。

「すごいでしょ、じゃないだろ」

　僕は呆れて指摘した。

「幽霊って、もっとこう人の魂とか、成仏できない怨念とか、そういう類じゃないか？」

「それは下位霊。私の先祖はもっと格が高い。神霊未満、怪異以上って感じ」

「ふわっとしてるなぁ」

「説明が難しいのよ。そもそも怪異の分類なんて、人間が勝手に決めてるだけだし」

　確かに、それはそうだ。

　妖怪、悪霊、化け物。呼び名はいろいろあるが、結局は "人ならざるもの" を人間側の都合で "怪異" と括っているに過ぎない。

「でも、なるほどね」

　僕は昨夜のことを思い出した。

　柳の銀髪。肌を刺すような冷気。そして、生気を奪う口づけ。

「どうりで、人間離れしてるわけだ」

「失礼ね」

　柳がジトっと睨んでくる。

「人間離れなら、あなたも大概でしょうに」

　映写童子がカチ、と鳴いた。

　映像が消えて、照明が戻る。

　柳が僕を見て、姿勢を正した。

「お願いがあるの」

「な、なに」

「天目一箇神(てんもくいっこしん)の加護を受けた護法使い――天目家次期当主。天目一(あまのめはじめ)」

「――――」

　思考が、止まった。

「護法使いの武器職人である、あなたに」

　心臓が、一拍だけ遅れる。

「私の『法具(ほうぐ)』を作ってほしいの」

　空気が、冷えた気がした。