柳の下の夕麗さん ～ह ホラー配信者の僕が学校の幽霊美少女をネタにしたら、キスで生気を吸い取られて奴隷になった件 ह～

第３話 深夜の学校

　夜の学校は、昼間とは別の顔をしている。

　誰もいないはずの廊下に、自分の足音だけが響く。非常灯の薄緑色の光が、床のワックスに反射していた。窓の外は雲ひとつない夜空で、月明かりが校庭に影を作っている。

　来てしまった。

　我ながら、つくづく懲りないと思う。

　あの後、家に帰って夕飯と風呂を済ませ、さあ寝ようとしたところで気になった。

　――なぜ、彼女は僕に教えたのか。

　あの柳夕麗が、わざわざ僕に七不思議の話をするなんて。

　偶然とは思えない。意図があるはずだ。

　考えながら布団に入って、天井を見つめて、気づいたら私服に着替えて家を出る。

　夜の通学路を進みながら考えた。

　理由は二つ。

　一つ。 "共闘"。

　わざわざ単独で戦う理由はない。消耗を抑えたいなら、駒は多い方がいい。霊能力者である僕を手駒として引き込み、怪異の相手をさせながら自分は温存、という理屈だ。

　二つ。 "囮" 。

　最弱の霊能力者を囮に使う。怪異の注意を引き、その隙に仕留める。消耗を抑えたいなら、雑魚を盾にするのは合理的な判断だ。

　どちらにしても、僕の役割はろくでもない。

「…………」

　廊下の角で立ち止まって、引き返すことを一秒だけ検討した。

　でも、スマホのカメラは起動している。配信アプリも同様に。

　コメント欄にはもう――三桁の視聴者が集まっていた。

　ええい、ままよ。

　どうせ誘われたならネタにしてやる。共闘でも囮でも、生きて帰れば伝説の回だ。一千万円の依頼だって、こういう場面を撮ってこそ価値が出るというもの。

　踏ん切りとは、いつも雑な理由でつくものだ。

「それじゃー行くよ。今回で最後となる超危険な心霊調査――」

　狐面をつけて、カメラに向かって宣言する。

「"平坂高校の怪異・柳の下の幽霊少女" 。その謎を解き明かします！」

　ひんやりと、首筋に冷気を感じた。

　校内を探索し始めて、十分ほど経った頃。

　気配がした。

　教室棟から特別棟に繋がる渡り廊下を歩いていたとき、女子トイレの方から。

　怪異の気配というのは、霊能力者なら大抵わかる。空気の質が変わるのだ。

　柳か。そう思ったのは一瞬だった。

「いや、待て」

　思わず声が出た。

　これは、違う。

　柳夕麗の瘴気とは質が違う。もっと古い、粘ついた、じっとりとした気配だ。怪異特有の、人間には決して出せない種類の存在感。

　カメラを向けながら、慎重に近づく。

　女子トイレの扉は、半開きだった。

　隙間から光は見えない。中は真っ暗だ。それでも確実に、何かがいる。

「入るよ」

　コメント欄が一斉に湧いた。

　：やめろ！

　：死亡フラグ！　

　：お巡りさんコイツです！

　やめないお。ここで引いたら配信にならない。

　扉を開ける。

　暗い。非常灯すら届かない暗闇の中に、個室がずらりと並んでいる。タイルの床が月明かりを反射して、かすかに光っている。

　気配は、一番奥の個室から。

「……いるんだろ？」

　声が反響する。

　しん、と静まり返っていた空間が、ほんの少し動いた。

　扉が、ゆっくりと開く。

　出てきたのは、子どもだった。

　いや、子どもの形をしたもの、だ。

　おかっぱ頭。赤いスカートに白いブラウス。昭和のどこかの時代から切り取ってきたような服装。身長は小学校低学年くらいしかない。

　顔は――長い前髪が、目元を完全に隠している。

「…………」

　動かない。ただ、立っている。

　僕も動けなかった。霊能力者といっても、実物を前にすると足がすくむ。

　これが七不思議の一つ "トイレの花子さん" か。

　次の瞬間、冷たい何かが足首を掴んだ。

「――ッ！？」

　半透明な小さな手。それが僕の足首を握りしめ、勢いよく床に引き倒す。

「い……ッ！？」

　背中が叩きつけられる衝撃。カメラが滑って、タイルの上を転がった。

「う、あっ！」

　逃げようとした。腕をついて上体を起こした瞬間、花子さんが目の前に。

　真上から、こちらを見下ろしている。

　前髪が垂れ、目が見えた。

　――泣いている。

「え」

　土気色の肌。白濁した瞳。それが、はっきりと濡れていた。大粒の涙が頬を伝って、タイルに落ちる。

「ね、ね……」

　かすれた声。子どもの声じゃない。もっと古い、年月を経たような。

「姉さまを、助けて」

　息が、止まった。

「姉さまが、死んじゃう」

　縋るような瞳だった。ただ純粋に、必死に、助けを求めている光。

「姉さま……？」

　瞬間、轟音。校舎全体が、大きく揺れた。

「な、なんだ！？」

　窓ガラスが震えて、廊下の非常灯がチカチカと明滅する。揺れはすぐに収まったが、何かが壊れる音と、冷気が廊下を走り抜けていった。

　出元は校庭だ。

　そう判断したとき、花子さんは消えていた。足首を掴んでいた手も。

　床に転がったスマホを拾い上げる。画面にはノイズが走っていた。強い霊障による影響だ。辛うじて見えるコメント欄は阿鼻叫喚。

「ああ、もうっ！」

　こうなっては仕方がない。僕は立ち上がって走り出した。

　校庭に踏み出した瞬間、冷気が顔を叩きつけてきた。

　夜気とは違う。もっと鋭い、刃のような冷たさだ。

　そして見た――黒い大きな巨体を。

　三メートルはある。いや、もっとか。人の形をしているが、人ではない。黒い靄をまとったような巨体。顔らしきものはあるが、目も鼻もない。ただ口だけがある。耳まで裂けた、歯の見える口が。さらに、頭部から生える二本角。

　鬼だ。

　どこかの伝承から出てきたような、正真正銘の鬼だった。

　そして、それと向かい合っているのが――

「…………」

　言葉が出なかった。

　柳夕麗だ。

　でも、知っている彼女とは違った。

　髪が銀色だった。あの深い黒髪が、月光を溶かし込んだような銀色に変わっている。それが夜風に揺れて、まるで光の束が舞っているみたいだ。

　手には鉄扇。青地に白い雪紋様が描かれた大きな扇子。それを片手にしている。

　足元には、ひび割れた氷がいくつもあった。すでに、戦闘は始まっていた。

「ゴォォオオオオオオッ！！」

　鬼が腕を薙ぐ。

　柳が跳ぶ。間一髪で避けたように見えたが違った。セーラー服の肩口が裂けていた。鬼の爪が掠ったせいだ。

　着地した瞬間、わずかに膝が折れた。

　立て直す。でもその隙を、鬼は見逃さない。

　勢いよく踏み込んだ。地面が揺れるような一歩。

「く――ッ！」

　扇子が薙がれた。

　空気が裂ける音。氷の弾が無数に生まれて、鬼の胴体に叩き込まれる。

　それでも鬼は止まらない。分厚い腕でまとめて弾き、砕けた氷が校庭に降り注ぐ。そのまま歩みを緩めず、柳との距離を詰めていく。

　鬼が地面を叩く。

　彼女が横に飛ぶ。

　衝撃で地面が抉れて、砂と石とが飛散した。

　着地した柳の足元が滑る。体勢が崩れる。

　そこに、鬼の蹴りが入った。

「ぁ――ッ！？」

　くぐもった声がした。

　柳の華奢な身体が飛ばされて、学校の壁に激突した。

　崩れ落ち、膝をつく柳。それでも扇子を手放さない。

　よろめきながら立ち上がる。もう限界なのが遠目にもわかった。

「まだっ」

「グッフ」

　鬼が嗤(わら)った。口だけの顔で。楽しむように歩み寄ってくる。

　柳の身体が、小さく震えた。

　寒さじゃない。疲弊だ。霊力の底が見えかけている。

　扇子の紋様の光が、さっきより弱くなっていた。

　マズい。このままだと彼女が殺される。

　だったら助けろ。何をしてるんだ僕！

　そう思った瞬間――パキ、という音がした。

「……ッ！？」

　見れば、僕の足元。氷の破片を踏んでいた。

「ガァ……ッ！？」

　鬼が、僕を見る。

「あ」

　目が合った。目のない顔と。

　ゆっくりと、鬼が向きを変えた。

「ま、待って――――ッ！？」

　走った。方向が逆になった。鬼の拳が地面を叩く。衝撃が足元に走って僕の身体が浮いた。受け身を取る間もなく転がって、頭から地面に突っ込んだ。

「ぐ……ッ！？」

　痛い。全身が痛い。配信用の狐面は割れていた。

　急いで立ち上がる。が、頭上には巨大な影。

「――――」

　鬼が、腕を振り上げていた。

　終わった。本当に終わった。

　でも――衝撃は来なかった。

　代わりに、視界に揺れる銀の髪。

「黙って見てなさい」

　柳が、僕の前に立っていた。両腕を広げて。鬼に背を向けて。

　鬼の爪が、柳の肩口を深く抉っていた。

　赤い血が、噴水のように吹き出していく。

「柳さん！？」

「うるさい」

　倒れない。膝が笑っているのが見えた。

　扇子が開く。紋様が光り輝いた。だがその光は、さっきよりずっと弱い。霊力が底をついている。それでも扇子を打ち振って、残った全部を叩き込むように。

「【幽世吹雪(かくりよふぶき)】――〝白墓刑(はくぼけい)〟」

　地面が凍った。

　校庭全体が、みるみるうちに霜で覆われていく。柳を中心に、無数のツララが逆さまに展開した。鬼は逃げる間もなく、全身を氷の墓標で貫かれた。

「ゴォォアアアアアア…………ッ！」

　鬼が、悲鳴を上げた。

　不快な周波数の音だ。黒い靄がほつれ始める。形が崩れていく。

　やがて鬼は影になった。地面に溶けて、夜の闇に消えていった。

　静寂。

　柳夕麗が、床に崩れ落ちた。