柳の下の夕麗さん ～ह ホラー配信者の僕が学校の幽霊美少女をネタにしたら、キスで生気を吸い取られて奴隷になった件 ह～

第２話 柳夕麗について

「というわけで、知ってること話してもらえるかな？」

「お前なぁ……」

　数日後。夕日に染まる教室の一画で、僕は幼馴染にインタビューした。

「また配信のネタかよ」

　友人の鞘守匠(さやもりたくみ)だ。刀剣の鞘を作る家系の出身だが、将来は音楽で食べていくのが夢らしい。軽音部に所属しており、その影響か髪は長く、しかも結構なイケメンなので学校にもファンが多い。

「いい加減にしねぇと、そのうち死ぬぞ」

「大丈夫。危険なヤツは避けてるから」

「そういう問題じゃねぇ」

　ウンザリした顔で匠は吐き捨てると、教室の奥、窓際の席を見やった。

「柳夕麗っていやぁ "護法使い" のエリートだろ」

　彼女の席だ。夕日に照らされ輝いている。

「知ってるよ。僕や匠よりずっと強い霊能力者だ」

「ならやめとけ。巻き込まれるぞ」

　"護法使い" とは人々に仇なす怪異を調伏すべく、そのための手段に霊能力を使う者。そんな危険な人物に関わろうとする僕を、匠は心配してくれているのだろう。

　鞘守家が作る刀剣の鞘は、ただの工芸品ではない。霊的な防壁を持つ特殊な鞘で、護法使いの間では重宝されている。匠自身は家業を継ぐ気がないとはいえ、この世界の裏側を知り尽くしているからこそ、彼の忠告には重みがある。

「わかってる。だから接触はしない」

「その口が言うか」

「今回は本当。情報収集だけだって」

「お前が "だけ" で済ませたことねぇだろ」

　反論できなかった。去年の廃工場の一件も、春先の旧トンネルの件も、最初は様子見だけのつもりだったのに、怪異に殺されそうになった。

　匠はそれを全部知っている。

「…………」

「…………」

　沈黙。遠くから吹奏楽部の音出しが聞こえてくる。

「柳夕麗についてわかってることは少ない」

　しばらくして匠が口を開いた。観念した、という表情で。

「転校してきたのが一年の二学期。それ以前の記録はほとんど残ってない。ただ、親父が妙に畏まってたのを覚えてる」

「畏まって？　匠の親父さんが？」

　鞘守の当主は僕も会ったことがある。

　豪快で気さくな、いかにも職人気質の男だ。

　そんな人が畏まるとなると、柳家の格が窺がえる。

「柳家は代々、怪異と血を混ぜてきた。人間と怪異の間にガキを作って、より強い霊能力者を生み出そうとしてな。護法使いの間じゃ異端どころか禁忌扱いで、過去に何度も他の家と衝突してる。うちの親父が畏まってたのも、敬意じゃなくて警戒だろうな」

「マジか。それ初耳だよ」

「本来、俺たちは怪異から人を守る側だからな。その力を怪異に求めるなんて、考え方が根本から違う。目的のためなら手段を選ばないっつーか……まあ、狂ってるだろ」

　匠らしくない、静かな物言いだった。珍しく本気で嫌悪しているのがわかる。

「柳夕麗も……その、混血の可能性があるってこと？」

「ある、どころか、ほぼ確実だろうよ。アイツの周囲で起きてる不幸、お前も知ってるだろ。転校、事故、体調不良。あれ、偶然だと思うか？」

「思わない」

「だろ。でも俺は、あれは意図してやってるわけじゃねぇと思う」

　匠は少し間を置いてから、続けた。

「瘴気だ。怪異の血が濃いとすれば、本人が望まなくても瘴気を垂れ流す。それで周囲の人間に影響を与えてるんだ。運が悪くなるとか、体が弱るとか、判断が狂うとか。柳夕麗の場合、それが相当に強い」

　瘴気。怪異の本質から滲み出る、悪性の気。人間でも霊能力者であれば微弱な瘴気を帯びることはあるが、それは常識の範疇に留まる。けど怪異との混血となれば話は違う。彼女はただ存在しているだけで、周囲に影響を及ぼしている。

　幽霊生徒という渾名が、妙にリアルに聞こえてきた。

「つまり、彼女に近づいた生徒が不幸になるのは」

「瘴気に当てられたから、だろうな。本人に悪意はないかもしれない。むしろアレなりに距離を置いて、被害を抑えようとしてるんだろ」

　それが、孤立の正体か。

　誰にも話しかけず、誰にも話しかけられず、教室の窓際で背景のように存在している少女。もしかすると彼女は、自分から壁を作っているのかもしれない。

「やめとけよ？」

　匠がぽつりと言った。

「同情したって、近づけばお前も影響を受ける。霊能力があったって、瘴気への耐性とは別の話だ。お前みたいなのが無防備に近づいたら、すぐに病院送りだぞ」

「仏の加護に期待するよ」

「……忠告はした」

　匠は立ち上がり、ギターケースを背負った。ちらりとこちらを振り返る。

「頼むから俺を巻き込むなよ？」

「わかってる。ありがとう」

「礼を言う状況かね、まったく」

　呆れたように苦笑して、匠は教室を出て行った。廊下に遠ざかる足音。

　一人になった教室で、僕はもう一度、柳夕麗の席を見た。

　夕日が傾いて、さっきより光が赤くなっている。まるで警告色のようだ。

　幽霊の席、か。我ながら笑えない。

　怖くないと言えば嘘になる。けど、もう動き出してしまっている。先払いを受け取ったからには、最後まで調査を進めなければ。

「帰るか」

　鞄を持って、教室の引き戸を閉める。

　直後、視界の端に人影が映った。

「…………」

　夕日の逆光の中、黒髪が揺れている。

　振り返ってはいなかった。ただ廊下の窓の外を、静かに見下ろしている。

　柳夕麗だった。

　僕は足を止めた。彼女はこちらに気づいていないか、あるいは無視しているか。

　どちらかはわからない。でも、

　――鉄則を思い出す。関わるな。近づくな。

　でも今日だけは、その鉄則が遠くに感じた。

「やあ、こんにちは」

　よせばいいのに。僕は彼女に話かけた。

「綺麗な夕日だね」

　返事はなかった。

　当然だ、と思う。

　柳夕麗が同級生の呼びかけに応じた話を、僕は一度も聞いたことがない。

　存在を無視される側からすれば、声をかけてくる人間の方が異常かもしれない。

　でも、彼女は立ち去らなかった。

　それだけで、僕には十分だった。

「夕日って、なんであんなに赤いんだろうね」

　沈黙。依然として窓を見ている。

「光が大気の層を斜めに通るから、波長の短い青い光が散乱されて、波長の長い赤い光だけが目に届くんだって。綺麗なものには、ちゃんと理由があるんだ」

　無視。くっ、なかなか手強い。なら次は褒めてみよう。

「まるでキミと同じだね。すべてを自分の色で染め上げる絶対的なBeauty(ビューティ)……。さながら白い服に零したカレーのように、いつまでも消えないTragedy(トラジディ)……」

　何を言ってるんだ、僕は。緊張でおかしくなったらしい。

　それと言うのも、さっきから肌にひりつく感覚のせいだ。

　微かな、しかし確実な圧迫感が柳夕麗から放たれていた。なるほど、これが匠の言っていた瘴気か。近づくほどに濃くなる、目に見えない境界線。

　自然と、息が苦しくなる。

　これ以上は、いけない。

「ごめん。冗談だよ。帰るね」

　話しかけてしまった自分が恨めしい。

　そう思って、僕が背を向けた瞬間――

「あなた」

　呼び止められた。

「霊能力者でしょう」

　足が止まった。

　振り返ると、柳夕麗はまだ外を眺めていた。こちらを見てない。なのに、断言した。試しているのでも、確認しているのでもなく。知っている、という口ぶりで。

「……なんで」

「瘴気に当てられても平気だから」

　詰んだ。

「普通の人間なら、今頃倒れてるはずよ。それに、あなたから霊力を感じる」

　開口一番で素性を見抜かれるとは思っていなかった。慌てて言い訳を探したが、彼女は追い打ちをかけるでもなく、ただ静かに夕日を見ている。

「怒ってないの？」

「何を」

「素性を隠したこと」

「隠してたの？」

「…………」

「聞いてないから答えなかっただけでしょう。それを隠蔽と呼ぶなら、世界中の人が嘘つきになるわ」

　言い返せなかった。

　柳夕麗は、思っていたよりずっとよく喋る。

　そして思っていたより、ずっと面倒な相手だった。

「また来るの？」

　不意に訊かれた。

「ど、どうかな」

「どちらでもいいけど」

　そう言い切って、彼女は廊下を歩き出した。夕日の中、黒髪を揺らして音もなく、振り返らない。まるで最初から会話なんてなかったみたいに。

　僕はしばらく、その背中を眺めていた。

　瘴気の圧迫感が薄れていく。同時に、実感が追いついてきた。

　話した。

　柳夕麗と、言葉を交わした。

　死ななかった。

「案外、いけるな」

「ねえ」

「え？」

　また声をかけられ、僕は驚いた。

　柳夕麗が、廊下の先で振り返っている。

「私――今夜は学校に行くの」

「なんで」

「仕事よ。最近、校内の七不思議が騒がしいから」

「七不思議……」

　朝霧高校にも七不思議はある。どれも馬鹿馬鹿しい内容ばかりだが。

「今はまだ大丈夫。けど、そのうち人を襲うようになる」

「マジかよ」

「それじゃ」

「ちょ、待っ――」

　返事はなかった。廊下の角を曲がった瞬間、気配ごと消えていた。

　まるで、本物の幽霊みたいに。

　そのとき、スマホの音が鳴った。

「わぼぉう！？」

　ビックリした。匠からのメッセージだ。

『で、どうだった？』

　盗聴でもしてたのか、このタイミングは。安堵して返信を打つ。

『話せたぜ、ベイビー』

　三秒で返ってきた。

『馬鹿じゃねーの』

　否定できなかった。