「あなたを愛することはできない」と言ったものの、婚約者が可愛すぎて今さら溺愛したくなりました 〜彼女の父に処理される前に謝罪会見いたします〜

第4話 これはデートではありません。実地訓練です

　次に向かったのは、ナタリアが馴染みにしている菓子店だった。

　劇場から少し歩いた通りにある店で、表に大きな看板は出していない。けれど奥に工房を持ち、貴族家の茶会や祝い事に出す焼き菓子も請け負っている。

　扉の前まで来ると、甘い香りが漂ってきた。

「こちら、私のお気に入りのお店なのです」

「お気に入り」

「はい。謝罪会見用の焼き菓子をお願いしているお店です」

　当日出す料理や茶菓子は屋敷の厨房で用意する。

　けれど持ち帰り用の焼き菓子は数が多く、包みも揃えなければならないため、この店へ頼んでいた。

　最後に渡すものまで、謝罪会見の一部である。

「それに、こちらの果実タルトがとても美味しいのです」

　ナタリアは少しだけ声をやわらげた。

「以前、お食事の席で、アルベルト様は甘いものがお好きだとおっしゃっていたでしょう。ですから、ぜひ一度こちらのタルトを召し上がっていただきたかったのです」

　アルベルトは瞬きをした。

「覚えていたのか」

「はい。重要情報です」

「そうなのか」

「はい。喜びの表情を引き出すには、対象者の好みを把握する必要があります」

「訓練か」

「訓練です」

　ナタリアは頷いた。

　何気なく話したことを、彼女は覚えていた。

　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　扉を開けると、焼き菓子の香りがさらに濃くなった。

「あら、ナタリアお嬢様。お待ちしておりました」

　店主の女性が顔を上げ、すぐに笑った。

　それから、隣に立つアルベルトを見る。

「ああ……こちらが」

　ほんの少しだけ、笑みが固くなった。

　例の方。

　言葉にはしなかったが、少し顔に出ていた。

「はい。アルベルト様です」

　ナタリアは、いつもの調子で紹介した。

「本日は、謝罪会見用の焼き菓子の件と、果実タルトを二皿お願いいたします」

「かしこまりました。まずは焼き菓子のご試食からお持ちいたしますね」

　店主はそう言って、奥へ下がった。

　席へ案内されると、ほどなくして小さな皿が運ばれてくる。

　焼き色のついた、果実入りの焼き菓子だった。

　細長く焼いた生地を、食べやすい大きさに切り分けてある。

　中には干し葡萄と、琥珀色の果実の砂糖漬けが混ぜ込まれていた。

　表面には薄く粉砂糖がかかり、近づくとかすかに柑橘の香りがした。

「こちらが候補でございます」

　店主が言った。

「洋酒で香りをつけた果実を使っておりますが、火を通しておりますので、お酒が苦手な方や小さなお子様にも召し上がりやすいかと」

「ありがとうございます」

　ナタリアは小さなフォークで一切れ取り、アルベルトの皿へ置いた。

「こちらです」

　アルベルトは受け取って、口へ運んだ。

　しっとりしている。

　甘すぎない。

　だが噛むたび、果実の香りが少しずつ広がった。

「……うまいな」

　ナタリアの目元が明るくなる。

「私も、これがよいと思っておりました」

「食べ終わったあと、気持ちが落ち着く」

「はい」

「怒っていたとしても、いったん茶を飲むか、くらいにはなる気がする」

「大切です」

「……許してもいいか、くらいにはなるな」

「理想的です」

　ナタリアは即答した。

　アルベルトは焼き菓子を見下ろしたまま、小さく頷く。

「……生還率が上がった」

「では、この焼き菓子にしましょう」

「即決だな」

「命に関わりますので」

　二人とも真顔だった。

　店主はこらえきれず、ふっと笑った。

「まあまあ。焼き菓子ひとつで、そこまで大事になるとは」

「私にとっては重要です」

　アルベルトは言った。

「これで、朝日を拝める日が少し増えるかもしれない」

「アルベルト様」

　ナタリアも頷く。

「その可能性を少しでも上げましょう」

「頼む」

「はい」

　店主は、今度こそ声を立てて笑った。

　入ってきた時には、少しだけ警戒していた。

　ナタリアお嬢様に、あのようなことを言った方。

　そう思っていた。

　けれど、アルベルトは焼き菓子を丁寧に味わい、ナタリアの言葉にも一つ一つきちんと返していた。

　ナタリアも、彼の言葉を当然のように受け止めている。

　それに、席につく時、彼は何も言わずにナタリアの椅子を引いていた。

　皿が運ばれた時も、彼女の前に置かれた皿が少し傾いているのに気づいて、そっと向きを直していた。

　大げさなことではない。

　けれど、そういう小さな所作に、雑さはなかった。

　悪い方では、ないのかもしれない。

　少なくとも、ナタリアお嬢様が今こうして落ち着いて座っている理由は、少し分かる気がした。

「では、こちらでご用意いたしますね。お包みは、ご指定の白い上質な包み紙に、濃紺色の細紐でよろしいでしょうか」

「はい。お願いいたします」

「派手すぎず、けれど地味すぎず。お持ち帰りいただいた時に、きちんとした印象が残るかと」

「理想的です」

　ナタリアは満足そうに頷いた。

　店主は、先ほどより親しげに笑った。

「それから、果実タルトをお二つと、それに合う紅茶をご用意いたしますね」

　ナタリアの声が、ほんの少し弾んだ。

「はい。お願いします」

　アルベルトはそれに気づいた。

「楽しみなのだな」

「表情訓練です」

「そうか」

「はい」

　ナタリアはすました顔で答えた。

　けれど、その目はもう、果実タルトを待っていた。

＊

　運ばれてきた皿を見た瞬間、ナタリアの表情が変わった。

「……美しいですね」

　吐息に近い声だった。

　薄く焼いたタルト生地の上に、乳脂のクリームがなめらかに敷かれている。

その上には、蜂蜜で艶を出した春の果実が並んでいた。

　扇のように並べた苺の薄切り。

　薄く透ける柑橘の半月切り。

　杏の蜜煮。

　すみれの砂糖漬け。

　果実と花は、春の花束のように重ねられていた。

　端には細かく砕いた焼き菓子が散らされ、焼き色のついた生地からは、バターの香りがした。

　ナタリアはしばらく眺めてから、丁寧にフォークを入れた。

　一口。

　ナタリアの表情がぱっとほどけた。

「……おいしい」

　思わず声が弾む。

「外側は香ばしいのに、中は重くありません。果実の酸味を残しているのに、全体はちゃんと甘い。最後に少し塩味が来ます。これが良いです。甘いだけで終わらないから、もう一口食べたくなります」

「詳しいな」

「おいしいものには理由があります」

　ナタリアはきっぱり言った。

「謝罪と同じです」

「菓子と謝罪を並べるのか」

「どちらも後味が大切です」

　店主が笑った。

「お嬢様は、いつも本当にまっすぐでいらっしゃいますね」

「まっすぐでしょうか」

「ええ。うちの菓子を、ここまで大事に食べてくださる方はなかなかいません」

「おいしいものには敬意を払うべきです」

「ありがとうございます」

　店主は嬉しそうに目を細めた。

「あ！申し訳ありません。先ほど、謝罪と並べてしまいました」

「そこも含めて、お嬢様らしいです」

「見事な即時謝罪だな」

　アルベルトが言うと、ナタリアは頷いた。

「失言には速やかな謝罪です」

　店主がまた笑った。

　ナタリアは本気だった。

　店主は、また始まった、というように笑った。

　アルベルトは、黙って彼女を見ていた。

　ナタリアは二口目を食べる。

　目元がゆるむ。

　三口目を待つ間、少し期待するような顔になる。

　食べたあと、嬉しそうに息を吐いた。

　ただ、おいしいものをおいしいと思っている。

　そんな笑顔だった。

　こういうものでも、こんな顔をするのか。

　アルベルトはそう思った。

　派手な宝石でもない。

　高価な贈り物でもない。

　ただ、馴染みの菓子店で、好きな菓子を食べているだけだ。

　それなのに、彼女は本当に嬉しそうだった。

　胸の奥が、また少し温かくなる。

　この顔をもう少し見ていたい。

　そう思った。

「アルベルト様？」

　ナタリアが顔を上げる。

「召し上がらないのですか」

「ああ」

　アルベルトはフォークを取った。

「食べる」

「ぜひ。表情筋のためにも」

「そうだな」

　アルベルトが一口食べる。

　ナタリアもまた一口食べる。

　その目がまた明るくなる。

　それを見たアルベルトの口元も、ほんの少しだけ緩んだ。

　ナタリアは見逃さなかった。

「今のです」

「何が」

「自然です。とても良いです。威圧感がありません」

「それはよかった」

「やはり、美味しいものを食べて喜びを感じるのは効果がありますね」

「ああ」

　アルベルトは、タルトではなくナタリアを見て言った。

「とてもおいしい」

　ナタリアは一瞬だけ瞬きをした。

「……はい。教材として適切でした」

　頷くその顔が、少しだけ赤い。

　ナタリアはもう一口、果実タルトを口へ運んだ。

　その瞬間、端に乗っていた乳脂のクリームが、ほんの少しだけ口元についた。

「……子どものようだな」

「え？」

　アルベルトが、ふっと笑った。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、たしかに笑っていた。

　どきん。

　？

　？？

　？？？

　ナタリアは、口元のクリームにも気づかないまま、アルベルトを見つめた。

「……今のは、確かに笑いました」

「そうか」

「自然でした。今のもとても自然です。とてもよい表情でした。」

「それはよかった」

　アルベルトはそう言って、懐からハンカチを取り出した。

「ここ、クリーム」

　自分の口元を指で軽く示してから、畳んだままのハンカチを差し出す。

「……ここ？」

　ナタリアはようやく気づいたらしい。

　差し出されたハンカチを受け取り、そっと口元に触れる。

　白い布に、ほんの少しクリームがついた。

「失礼いたしました」

「いや」

「講師として、少々」

「問題ない」

　短い返事だったが、不思議と冷たくなかった。

　ナタリアは頷こうとして、なぜか胸のあたりが落ち着かないことに気づいた。

　今のは、何でしょう。

　喜びではありません。

　驚き、でしょうか。

　いえ、驚きにしては、少し変です。

　訓練中に講師側が乱れるのは、あまりよろしくない。

「ナタリア嬢？」

「問題ありません」

「何も聞いていない」

「問題ありません」

　アルベルトは首を傾げた。

　その顔はもう、いつもの静かな表情に戻っている。

　それなのに、さっきの笑みだけが、なぜかナタリアの胸の奥に引っかかっていた。

　一方で、アルベルトもまた、口元にクリームをつけたまま、まっすぐこちらを見ていたナタリアを思い出していた。

　自然でした。

　とても良い表情です。

　あの妙に丁寧な褒め言葉まで思い出すと、また口元が緩みそうになる。

　アルベルトは、それを隠すように紅茶を口へ運んだ。

＊

　店を出る支度をしていると、店主が生成り色の大きめの包みを差し出した。

「アルベルト様、ナタリアお嬢様、こちらはお会計いただいた果実入りの焼き菓子でございます。多めにお入れしてあります」

「ありがとうございます。助かります」

　ナタリアが包みを受け取ろうとすると、アルベルトが横から手を添えた。

「持とう。」

「……では、お願いいたします」

　アルベルトは包みを受け取った。

「ところでこの菓子は？」

　アルベルトが尋ねると、ナタリアは目線を包みへ落とした。

「このあと、少し寄るところがありまして」

「どこへ」

「孤児院です」

「孤児院」

「はい。ここの焼き菓子を持っていくと、子どもたちがとても喜びます」

「さっきの謝罪会見用の焼き菓子を？」

「はい。最も正直な審査員たちです」

「審査員なのか」

「味に関しては」

　ナタリアは当然のように言った。

「おいしくない時は、顔に出ます」

「それは確かに正直だな」

「ですので、大変参考になります」

　店主はくすりと笑った。

　入ってきた時の警戒は、もう顔に残っていない。

「それでは、引き続きデートをお楽しみくださいませ」

「デートではありません。実地訓練です」

　ナタリアはすぐに訂正した。

　店主はにこにこと笑った。

「はい。実地訓練をお楽しみくださいませ」

「ありがとうございます」

　アルベルトは包みを抱え直した。

「では、次は審査員たちのところへ実地訓練に行こう」

　ナタリアは少し目を丸くしたあと、ニコッと笑った。

「はい！参りましょう」

＊

　孤児院は、大通りから少し入った場所にあった。

　古いが、手入れはされている。

　門の横には小さな花壇があり、背の低い花がいくつも揺れていた。

　ナタリアが門をくぐると、中庭で遊んでいた子どもたちが一斉に顔を上げた。

「ナタリア様！」

「来た！」

「今日はお菓子ありますか？」

「字、見てください！」

「絵も見てください！」

　あっという間に、ナタリアは子どもたちに囲まれた。

　袖を引かれる。

　名前を呼ばれる。

　小さな手が、あちらこちらから伸びてくる。

　子どもたちの勢いに、アルベルトはわずかに目を見開いた。

　その中心で、ナタリアは子どもたちの顔を一人ずつ見ながら、名前を呼んでいた。

「順番です。私は逃げません」

「ほんとですか？」

「本当です」

「絶対ですか？」

「絶対です。焼き菓子も逃げません」

「焼き菓子！」

「ありますか？」

「あります」

　子どもたちの顔が一斉に明るくなった。

　ナタリアもつられるように笑った。

「ただし、押すと落ちます」

「落ちたらだめです！」

「だめです！」

「では、順番です」

　子どもたちは慌てて並び始めた。

「手伝おう」

「ありがとうございます」

　ナタリアはアルベルトから一つずつ焼き菓子を受け取り、子どもたちへ手渡していく。

「今日は果実入りです」

「ほんとですか！？」

「本当です」

「やったぁ……！　あ、ありがとうございます！」

「どういたしまして」

「ナタリア様、ぼくもいいですか？」

「もちろんです。どうぞ。皆さんの分ちゃんとありますよ」

「ありがとうございます！　ぼく、これ好きです！」

「前に干し葡萄のところを最後まで残していましたね」

「覚えてたんですか？」

「覚えています。大事なことですから」

　子どもはぱっと笑った。

　ナタリアも笑った。

「ナタリア様、わたしも！」

「はい。どうぞ」

「ありがとうございます！」

「ゆっくり食べてくださいね」

　子どもたちは、まるで宝物のように焼き菓子を受け取る。

　小さな手の中に菓子が渡るたび、顔がぱっと明るくなる。

　子どもたちが笑うたび、ナタリアも嬉しそうに笑っていた。

　菓子店でタルトを食べた時とは違う。

　劇場で怒っていた時とも違う。

　アルベルトは、その顔をすぐ隣で見ていた。

　また、胸の奥がくすぐったくなる。

　まただ。

　そう思った。

「ナタリア様、見てください！」

　小さな女の子が紙を差し出した。

　そこには、少し歪んだ字が並んでいる。

　ナタリアはその場にしゃがみ込んだ。

　ドレスの裾が石畳に触れそうになる。

「まあ。前よりずっと上手です」

「ほんとですか？」

「本当です。ここ、最後まで線がつながっています。たくさん練習しましたね」

「はい！」

「すばらしいです」

　女の子はぱっと笑った。

　ナタリアも笑った。

　アルベルトは、その顔を見ていた。

　小さな子どもに向ける、明るく、やさしい笑み。

　誰かを安心させるための笑み。

　自分に向けられたものではない。

　それなのに、目が離せなかった。

「アルベルト様？」

　ナタリアが振り向いた。

「どうかなさいましたか」

「いや」

　アルベルトは少し間を置いた。

「君は、よく表情が変わるのだな」

　ナタリアは目を瞬いた。

「……そうでしょうか」

「ああ」

「講師として、喜怒哀楽の教材になれているなら何よりです」

「そういう意味ではない」

「違うのですか」

「たぶん、違う」

　ナタリアは首を傾げた。

　アルベルトも、それ以上は説明できなかった。

　自分でも、まだうまく分かっていない。

　ただ、今日見た彼女の顔を、しばらく忘れない気がした。