「あなたを愛することはできない」 「炎上発言です。謝罪会見いたしましょう」 〜謝罪のプロ令嬢と、死にたくない令息のおかしな謝罪レッスン〜

第2話 お辞儀は四十五度でお願いいたします

　翌日から、ローレン侯爵家嫡男アルベルトの生活は変わった。

　正確には、午前中の予定がすべて、ナタリア・エヴァンズ侯爵令嬢によって押さえられた。

　ローレン侯爵家へ正式な連絡が入り、アルベルトの執務に必要な書類は、すべてエヴァンズ侯爵家の客間へ運び込まれた。

　外出には事前申請が必要となり、護衛も増えた。

　名目は、謝罪会見準備のための滞在。

　実態としては、かなり軟禁に近かった。

　なお、ローレン侯爵――アルベルトの父から届いた手紙には、紙が少しへこむほどの筆圧で、こう書かれていた。

『現場判断をするな』

『余計なことを言うな』

『状況はすでに最悪の想定を超えている』

『ナタリア嬢の指示に従え』

『繰り返す。余計なことを言うな』

『生きて帰ってこい』

　アルベルトは二度読みした。

　婚約者の父親への対応というより、国家級災害時の行動指針だった。

　書類を届けに来たローレン家の家令は、アルベルトの手を両手で握りしめた。

「若様」

「何だ」

「ご武運を」

「戦場へ行くのではない」

「そうであれば、どれほどよかったか」

　家令はそう言って、小さな守り袋をそっと握らせてきた。

　命がかかると、家同士の連携は早い。

　　　　＊

　前世の知識は、ナタリアに危機管理を教えた。

　侯爵家の教育は、ナタリアに実行力を与えた。

　その二つが合わさった結果、彼女はたいへん正しいことを、たいへんおかしな方向へ実行していた。

「謝罪会見の会場は大広間を使います」

「大広間ですか」

「はい。昨日の発言を聞いた親族、家の者、関係者各位をお招きします」

「招くのですか」

「謝罪は、聞かれた範囲以上に届ける必要があります」

　ナタリアはさらさらと紙に書き込んでいく。

「すでに出欠確認の書状は出しております。遠方の方には、必要に応じて前泊の手配もいたします」

「前泊」

「食べられない料理、苦手な香り、持病の有無も確認が必要です」

「……それは謝罪会見なのですか」

「謝罪会見です」

　ナタリアは一切揺るがない。

「受付は私の親友に頼んでおります。必要でしたら、アルベルト様側のご友人にもお声がけいたしましょうか」

「友人を呼ぶのですか」

「支える方がいた方が安心でしょう」

「私は何を支えられるのですか」

「主に精神と、場合によってはお命を」

　アルベルトは黙った。

　謝罪会見の準備をしているはずだった。

　だが、話だけ聞いていると、破談寸前の婚約披露を、なぜか全力で前倒ししているようにしか思えない。

「席順も重要です。お父様は正面。親族は左右。昨日隣室にいた者は前方へ。聞いていない者は後方です」

「聞いていない者も来るのですか」

「噂で聞いた者も、ほぼ当事者です」

「範囲が広い」

「炎上とはそういうものです」

　さらに、ナタリアは別の紙を出した。

「料理は重すぎず、軽すぎず。謝罪後に歓談がある場合を想定し、手を汚さず食べられるものを中心に」

「歓談があるのですか」

「謝罪後の空気が良ければ」

「悪ければ」

「料理は下げます」

「なるほど」

「花は白を基調に。派手な赤は避けます。反省の場ですので」

「反省に花の色まで関係するのですか」

「あります。赤は燃えます」

「また燃えるのですか」

「燃えます」

　ナタリアは真顔だった。

「それから、お帰りの際にお渡しする小さな菓子も用意します」

「持ち帰りの菓子まであるのですか」

「ございます」

「謝罪に？」

「はい。謝罪後の印象は、最後に手に残るもので変わります」

「……」

「甘すぎるものは避けます。媚びに見えますので」

「謝罪の菓子にも作法があるのですか」

「あります」

　ナタリアは手元の進行表に、迷いなく追記した。

「お詫びとは、最後の包み紙までお詫びです」

　アルベルトは少し黙った。

　やはり披露宴ではないか、と思った。

　ただし、新郎が許されるか処理されるかの披露宴である。

　　　　＊

　案内されたのは、エヴァンズ侯爵家の書斎だった。

　普段は静かに本を読むための部屋なのだろう。

　今は、どう見ても訓練場だった。

　机の上には紙束、羽根ペン、懐中時計。

　壁際には、どこから運び込んだのか分からない黒板。

　そして、用途不明の巨大な分度器。

　さらに隅には、罪人を拘束する際に使いそうな縄と、妙にしっかりした木の棒が数本、きれいにまとめられていた。

　アルベルトはそれを見た。

　そして、見なかったことにした。

　命がかかっていると、人は用途不明の縄にも寛容になる。

「では、本日より謝罪の流儀をお教えいたします」

　ナタリアは机の前に立ち、真剣な顔で言った。

　顔も真剣。

　声も真剣。

　空気も真剣。

　ただし、置いてある縄だけは、やはりおかしかった。

　　　　＊

「謝罪とは、負けを認めることではありません」

　ナタリアは言った。

「関係修復のための危機管理です」

「危機管理」

「はい。火消しです」

「昨日の私は」

「火種です」

「……そうですか」

「しかも乾いた藁の上に落ちました」

「乾いた藁」

「隣室の親族です」

　さらにナタリアは続ける。

「しかも現在、その火は一か月後、お父様という巨大火薬庫へ向かって導火線を進んでおります」

「私は爆発に巻き込まれるのですか」

「高確率で」

「……」

「ですが今回は運が良かったです」

「良かった？」

「はい。一か月の執行猶予があります」

　執行猶予。

　この国にその制度があるのかは知らないが、少なくとも婚約者に使う言葉ではない。

「その一か月を無事に過ごし、謝罪会見という刑期を終えれば、生還の可能性は高まります」

「……今、刑期という言葉が聞こえましたが」

「言葉の綾です」

「綾が重い」

　アルベルトは、だんだん分かってきた。

　この婚約者は、かなりおかしい。

　しかし、おかしいだけではない。

　おそらく、有能なのだ。

　おかしい方向に。

「では、実技へ入ります」

「もうですか」

「はい。知識は実践してこそ意味があります」

「まず、お辞儀には種類があります」

　ナタリアは黒板に三つの角度を書いた。

「十五度。会釈です。日常の挨拶や軽い礼に使います」

「ふむ」

「三十度。敬礼です。通常の感謝や謝意に使います」

「なるほど」

「四十五度。最敬礼です。深い謝罪、重大な場面で使います」

「今回ですか」

「今回です」

　ナタリアはきっぱり言った。

「なお、さらに深いものとして東洋の土下座というものもございます」

「羊の方か」

「はい。ただし今回は採用しません」

「なぜです」

「この国の正式作法ではないことと、お父様の前で床に頭をつけ首を晒すと、そのまま別の意味で処理が進む可能性がございます」

「やめましょう」

「賢明です」

　ナタリアは分度器を持った。

「謝罪において最も重要なのは、反省が視覚的に伝わることです」

「視覚的に」

「はい。人は角度に弱いのです」

「本当に？」

「かなり」

　ナタリアは断言した。

「では、下げてください」

　アルベルトは立ち上がり、頭を下げた。

「浅いです」

「今ので？」

「三十五度です」

「見ただけで分かるのですか」

「だいたいは」

「だいたい」

「今から正確に測ります」

　そしてナタリアは、当然のように大きな分度器を取り出し、アルベルトの腰の横へ当てた。

　侯爵家の書斎で。

　婚約者に。

　昨日「あなたを愛することはできない」と言った相手に。

　下半身へ、分度器を。

　アルベルトは思った。

　――私は何をしているのだろう。

「三十四度です」

「……足りないか」

　言ってから、アルベルトは気づいた。

　敬語が消えていた。

　命の危機と、巨大な分度器の前では、礼節にも限界があるらしい。

　アルベルトは、礼節を手放し、生存を優先することにした。

　ナタリアはまったく気にしなかった。

「はい。誠意が十一度不足しています」

「誠意とは角度なのか」

「見える誠意は角度です」

　ナタリアは揺るがなかった。

　　　　＊

　数十分後。

　ナタリアは小さく息を吐いた。

「動きますね」

「人間だからな」

「羽虫ではなく？」

「……今は、人間のつもりでいる」

「分かりました。では、人間として扱います」

「助かる」

「ただし、動きは固定します」

「結局そうなるのか」

　ナタリアは縄を手に取った。

「これは補助具です」

「縄では」

「補助具です」

「縄に見える」

「補助具です」

　押し切られた。

　ナタリアは真剣な顔で近づく。

「謝罪中、肩がぶれると誠意が逃げます」

「誠意は逃げるのか」

「逃げます」

　断言だった。

「上着をお脱ぎください」

「……必要か」

「必要です。布があると肩の位置が見えません」

　アルベルトは黙って上着を脱いだ。

「少し締めます」

「少し、なのだな？」

「固定します。身体に覚えていただきます」

　問いかけは無視された。

　ナタリアは迷いなく縄を回した。

　肩。

　腕。

　背中。

　さらに背中へ棒を一本差し込む。

「これで背筋が安定します」

「……なるほど」

　確かに楽だった。

　嫌ではある。

　状況はたいへん嫌ではある。

　だが、妙に楽だった。

　支えられている、という意味では。

「アルベルト様、いかがですか」

「とてもいい」

　言ってから、アルベルトは気づいた。

　上着は脱がされている。

　身体は縄できつく固定されている。

　背中には棒が入っている。

　この状況で素直な感想を口にしてしまうほど、彼は追い詰められていた。

　なお、人生で開く予定のなかった扉が、少しだけ開きかけていた。

　閉めたい。

　ちょうどその瞬間だった。

　扉の向こうで、若い侍女が息を呑んだ。

　彼女は見てしまったのである。

　扉の隙間から。

　お嬢様が。

　アルベルト様の上着を脱がせ。

　縄で体をがんじがらめにして。

　背中に太くてまっすぐな棒を入れている。

　しかもアルベルト様は、どことなく安堵したようなお顔で、

「とてもいい」

　と仰った。

　若い侍女は固まった。

　情報量が多すぎた。

　しかも、お嬢様の顔があまりにも真剣だった。

　それが余計によくなかった。

　あの縄の縛り方。

　背中の棒。

　下半身に当てた半円の謎の器具。

　侍女の脳裏に、先日、先輩侍女が「大人の教養です」と言って見せてきた、昼間に開くものではない絵姿がよぎった。

　あれだ。

　あれなのだ。

　お嬢様は今、大人の教養を実践していらっしゃる。

　侍女の顔が一瞬で赤くなった。

　見てはいけないものを、見てしまった。

　それでも、扉の隙間からもう一度だけ見た。

　…やはり見てはいけないものだった。

　侍女は限界を迎え、顔を真っ赤にしたままそっと扉を閉めた。

　そして、音を立てぬよう必死に後退し、そのまま小走りに去っていった。

　　　　＊＊

　しかし、書斎の中では、極めて真面目な声が響いていた。

「謝罪は、四秒でも六秒でもありません。五秒です」

「そこまで決まっているのか」

「短すぎれば軽く、長すぎれば演出過多に見えます」

「難しいな」

　ナタリアは懐中時計を取り出した。

「では、やってみましょう。四十五度で止まり、私が五つ数えたら戻ってください」

「分かった」

「一、二、三、四、五。戻ってください」

　アルベルトはさっと顔を上げた。

「戻りが早いです。もっとゆっくり戻ってください」

「五秒経っただろう」

「今のは、ライオンの気配に気づいた瞬間に逃げ出すガゼルの初動でした」

「実際、逃げたい」

「逃げてはいけません。たとえ食い殺されようとも」

「自然界の掟は厳しい」

「謝罪とはそういうものです」

「厳しいついでに、もうひとつ」

「まだあるのか」

「あります。アルベルト様、表情筋も全身もガチガチで、威圧感があります。謝罪ですので、もう少しやわらかく、優しく、申し訳ございませんでしたを」

「……申し訳ございませんでした」

「表情が壊滅的です。角度ももっと深く」

　謝罪。

　そう、謝罪である。

　あくまで謝罪である。

　　　　＊

　次に扉の外へ立った護衛は、声だけを聞いていた。

　彼は見ていない。

　だからこそ、想像が自由だった。

「アルベルト様、硬すぎます。ガチガチです。」

「そう言われても、どうにもできない」

「もっと柔らかくなりませんか」

「この状況でできるはずがない」

「それに、少し深すぎます」

「深い方がよいと言ったのは君だろう」

「深ければよいというものではありません」

「難しいな」

「もっと浅く」

「こうか」

「いい角度です」

「今度はもっとゆっくり優しく」

　護衛は静かに目を閉じた。

　想像してはいけない。

　絶対にしてはいけない。

　だが、人は想像するなと言われるほど想像する生き物である。

「そんなに動かないでください。棒が抜けます」

　ナタリアお嬢様のお口から、棒。

　護衛の肩が揺れた。

　耐えた。

　耐えなければならない。

「今度はもう少し深く」

「はい」

「いいです。そこです。そのまま我慢してください」

「……くっ。耐え難い」

「あと少し耐えてください」

　護衛は、職務上、どんな危険にも動じない訓練を受けている。

　賊が来ても動じない。

　刃物を向けられても動じない。

　夜道で怪しい影を見ても動じない。

　だが、扉の向こうから聞こえる二人の会話は、事情を知らなければ完全に別件だった。

　護衛は耐えられなかった。

　ほんの少しだけ前かがみになった。

　そして、静かに持ち場を離れた。

　逃げたのではない。

　戦略的撤退である。

　入れ替わりに来た二人目の護衛も、しばらくして同じように前かがみで去っていった。

　その日の午後、エヴァンズ侯爵家の護衛たちは、なぜか全員、ほんの少しだけ前傾姿勢だった。

　なお、その途中で、走り出そうとした伝令は、事情を知る家令によって全力で止められた。

　そして、聞いたままではなく、正しい報告に直されたうえで、その報告は三度確認されてから送られた。

　一方、書斎の中では、たいへん真面目な謝罪訓練が続いていた。

「今のは四十四度です」

「惜しいのでは」

「惜しい謝罪は、謝罪ではありません」

「厳しい」

「四十四度の羽虫と、四十五度の若者です」

「続けよう」

　命は、四十五度にかかっていた。