二話
『黒鋼の砦都市・ガルガン』を抜け出した『銀炎の絆』の四人は、目的地の王都へと通じる唯一の道——『死せる竜の谷』の入口へと差し掛かっていた。
かつて太古のドラゴンが命を落とし、その怨念が吹雪となって吹き荒れると言われる危険地帯。外界の穏やかな気候とは打って変わり、谷の入口からは視界を遮るほどの白い風と、骨まで凍てつくような冷気が吐き出されていた。
「ひやあぁ……！ すごい風と寒さ……っ」
新しく買ってもらった桃色の旅衣装に桃色のケープを羽織ったユウが、思わず肩をすくめて身を縮める。
「大丈夫か、ユウ？ 俺の陰に入ってろよ」
ロイが誇らしげに胸を張り、ユウの前に立って風除けになろうとするが、激しい突風に「おわっ！？」と煽られて派手に体勢を崩した。
「格好つけるなら、まず足元をしっかり固めなさい」
エルナが呆れたようにため息をつき、レイピアの柄を軽く叩く。彼女が足元に冷気の結界を敷くと、四人を包むように風が和らぎ、寒気が遮断された。
「さすが師匠！ ……って、ヴァルガスさん、何笑ってんだよ！」
「ハッ、口ほどにもねえガキだと思ってな。だが……遊ぶのはここまでだ」
ヴァルガスが背中の大剣に手をかけ、視線を谷の奥へと向けた。その表情から冗談の色が消え、元・傭兵としての鋭い殺気が立ち上る。
「気をつけて。ギャレットが言っていた通り、この谷にはすでに『黒の天輪』の手先が潜んでいるわ」
エルナの言葉に応じるように、吹雪の奥から不気味な金属摩擦音と、無数の地響きが近づいてきた。
現れたのは、人型を捨てた異形の存在——黒い金属と魔法陣で組み上げられた『天輪の自動人形』の群れだった。その数は三十を超え、両腕の鋭い鎌を研ぎ澄ませながら四人を包囲するように迫ってくる。
「チッ、出迎えにしては数が多いな。おいガキ、ユウを守りながら右翼を叩け！」
「言われなくても！ ユウ、俺の後ろから離れるなよ！」
「はい、ロイさん！」
ロイが腰の剣を抜き放ち、地を蹴った。一瞬で間合いを詰め、疾風のごとき踏み込みからゴーレムの関節部分を一刀両断する。
「はあぁぁッ！ 『風裂斬』！」
断ち切られたゴーレムが火花を散らして崩れ落ちる。その背後から別のゴーレムが鎌を振り下ろすが、すかさずユウが小さく唱えた。
「防護の光よ——『聖盾』！」
ロイの身体を黄金色の光の膜が包み込み、ゴーレムの鎌を弾き返す。
「助かった、ユウ！ ナイス！」
「はいっ！」
二人の息の合った連携を見届けながら、エルナとヴァルガスは中央の巨大なリーダー格のゴーレムへと視線を合わせた。その巨躯には不気味な魔導石が埋め込まれ、圧倒的な魔力を放っている。
「エルナ、あいつの硬さは生半可じゃねえぞ」
「分かっているわ。……でも、今の私たちなら一瞬よ」
エルナがレイピアを構え、蒼い魔力を解き放つ。同時に、ヴァルガスが大剣を振り上げ、激しい赤蓮の炎を巻き起こした。
かつては死闘を繰り広げた氷と炎。今やその二つの相反する魔力は、互いを打ち消し合うことなく、互いの威力を何倍にも高める『螺旋』となって重なり合う。
「合わせるぞ、小娘！」
「いつでも行けるわ、ヴァルガス！」
ヴァルガスが巨躯を躍動させ、大剣を激しく振り下ろす。
「剛炎・地裂波！」
地を這う灼熱の炎がゴーレムの足元を焼き払い、姿勢を崩させた瞬間、エルナが光の速度で懐へ潜り込んだ。
「氷華閃・極脈穿ち！」
白銀の冷気がゴーレムの胸元の魔導石を正確に貫く。熱と冷気の急激な膨張と収縮により、巨大な自動人形は悲鳴のような音を立てて内側から粉々に砕け散った。
残された雑兵のゴーレムたちも、二人の圧倒的な連携とロイ・ユウの奮闘によって瞬く間に壊滅した。
静寂が吹雪の谷に戻る。
「ふぅ……手応えのない連中だったわね」
エルナがレイピアを鞘に収め、息を整える。
「いや、動きが妙だった」
ヴァルガスが大剣の血を払いながら、険しい顔で谷の奥を見つめた。
「あいつら、俺たちを倒すためじゃなく……何かを『足止め』するために配置されてやがった」
その言葉に、エルナの表情が強張る。
谷の最奥——王都へと続く抜け道の方向から、空を不気味な紫色の雲が覆い始めていた。王都の結界にかけられた『死のカウントダウン』が、確実に刻一刻と迫っている証拠だった。
「……急ぎましょう。竜の谷を抜けたら、もう王都は目の前よ」
「おう。おいガキども、遅れるなよ！」
「へいへい！ ユウ、手をつないで走るぞ！」
「あっ、ロイさん、そんなに引っ張らないでください〜！」
互いの背中を信頼し、絆を深めた四人は、吹雪の猛る谷を突き進む。迫り来る王都の危機、そして『黒の天輪』との最終決戦に向けて、彼らの足取りに一切の躊躇はなかった。
