三話
『死せる竜の谷』の吹雪を切り拓き、崖の尾根へと躍り出た四人の視界が突如として開けた。
谷の向こうに広がっていたのは、かつて大陸で最も美しく繁栄した「白銀の王都・アルカディア」の姿だった。
だが、現在の王都は見る影もない。都全体が巨大な漆黒のドーム状結界『黄泉の檻』に覆われ、空からは紫黒色の歪んだ魔導光が雨のように降り注いでいる。街の周囲を取り囲む広大な平原には、天輪の残党や召喚された無数の魔物どもが陣を張り、鉄壁の包囲網を築いていた。
「……ひどい……。王都が、あんなことに……」
ユウが小さく息を呑み、胸元で手を固く握りしめる。
「結界の限界まで、あと半日もなさそうだ。王都中のマナが搾り取られて、中の人間は虫の息だろうぜ」
ヴァルガスが険しい顔で大剣を地面に突き立て、包囲網の規模を見極めるように目を細めた。
「正面突破は不可能……と言いたいところだけど、逃げ道を探している時間もないわね」
エルナが冷ややかに言い放ち、レイピアの柄に手を置いた。その瞳には、すでに一切の迷いも恐怖もない。
「正面からぶち破る。……ロイ、ユウ。怖気づいた？」
「冗談言わないでください、師匠！」
ロイが不敵に口元を破顔させ、腰の剣を引き抜いた。
「ここまでついてきたんです。どんな大軍だろうと、俺が切り開いて見せます！」
「私も……！ ロイさんとエルナさん、ヴァルガスさんの背中は、私が命がけで守ります！」
ユウも力強く頷き、両手に柔らかな黄金色の治癒と強化のマナを宿らせた。
「ハッ、言うようになったじゃねえか。……おい小娘、作戦は？」
ヴァルガスが邪悪なまでに不敵な笑みを浮かべると、エルナもまた、小さく口元を緩めた。
「作戦なんて一つよ。全員で暴れて、王都の城門まで一直線に突き抜ける。——『銀炎の絆』の突撃よ！」
「「「おおおっ！！」」」
四人は崖を飛び降り、敵の大軍がひしめく平原へと疾走した。
敵陣営が異変に気づいた時には、すでに遅かった。
「敵襲！ 竜の谷からたった四人が——」
報せが届くより早く、ヴァルガスが赤蓮の炎を纏わせた大剣を地表へ叩きつけた。
「剛炎・地裂波！」
爆炎が大地を裂き、数十匹の魔物と防衛兵器が一瞬で空中に打ち上げられる。そこへ、光の速度で交錯する白銀の閃光。
「氷華閃・千華乱れ咲き！」
エルナのレイピアから放たれた無数の氷の針が、空中で敵の核を正確に穿ち、結晶化させて粉々に砕く。まさに炎と氷の暴風雨。ふたりの先陣は、敵の包囲網をまるで紙屑のように切り裂いていく。
「左から重装兵が来ます！ ロイさん！」
ユウの叫びと同時に、彼女から放たれた『聖壁』がロイの側面を完璧にカバーした。敵の長槍が黄金の光に弾かれる。
「サンキュー、ユウ！ 『風裂・二連斬』！」
隙だらけになった重装兵の隙間を、ロイの鋭い二段突きが撃ち抜く。弟子としての修行と、ユウを守るという強い意志が、ロイの剣をかつてないほど鋭く鋭敏に進化させていた。
「バケモノどもめ……たった四人に押し戻されるな！ 殺せぇっ！」
敵の指揮官が狂ったように叫び、巨大な魔導砲の照準を四人へ合わせた。破壊的な黒い光線が、地表を削りながら四人へ向けて放たれる。
「させない……っ！ 『絶対聖護・神輝陣』！」
ユウが両手を広げ、持てる全ての魔力を吐き出した。巨大な黄金の魔法陣が展開され、極大の魔導砲の直撃を真っ正面から受け止める。
激しい衝撃と熱風が吹き荒れるが、ユウの足は一歩も引かない。
「私には……大切な仲間がいる……！ もう誰も、傷つけさせないっ！」
ユウの強い想いが輝きを増し、なんと魔導砲の光線をそのまま敵陣へと押し返した。爆ぜる魔導砲と吹き飛ぶ指揮官。
「よく耐えた、ユウ！ お前の後ろは俺たちが保証する！」
ヴァルガスが躍動し、残った敵陣の核心部へ躍り出た。
「道が開いたわ！ 結界の基点へ向かうわよ！」
エルナを先頭に、四人はついに王都の城門へと辿り着いた。結界『黄泉の檻』の根幹をなす巨大な闇の杭が、門の前で禍々しく聳え立っている。
「これが結界を維持している杭ね。……ヴァルガス、ロイ！」
「おうッ！」
「はいっ！」
エルナの蒼い冷気、ヴァルガスの灼熱の炎、ロイの疾風の剣気、そしてユウの聖なる光。
四人の異なる魔力が一つに重なり、圧倒的なエネルギーの奔流となって巨大な闇の杭へと叩きつけられた。
「「「「『銀炎・星華穿ち（あかつき・せいかわたち）』！！！！」」」」
バリィィィィンッ——！！
まるで世界が割れるような高音が響き渡り、王都全体を覆っていた漆黒の結界が、ガラスのように粉々に砕け散った。
暗雲が晴れ、久方ぶりに王都へと温かな陽光が降り注ぐ。
城門の向こうでは、結界から解放された王都の騎士や民たちが、光の中で呆然と空を見上げていた。そして、門の矢印の先に立つ、傷だらけになりながらも誇り高く胸を張る四人の姿を目にする。
「……やったわね」
エルナが静かにレイピアを鞘に収めた。
「へっ、案外なんとかなるもんだな」
ヴァルガスが大剣を肩に担ぎ、ニッと笑う。
「師匠！ 俺たち、王都を救いましたよ！」
「はい……！ 私たち、勝ちました……！」
手を取り合って喜ぶロイとユウの姿を見つめながら、エルナとヴァルガスは顔を見合わせた。
「さて……王都は救った。約束通り、一番高い酒を奢ってもらおうか、パートナー」
「ええ、分かっているわ。……でもその前に、少しだけ休みましょう。みんなで過ごす『日常』は、まだ始まったばかりなんだから」
澄み渡る青空の下、王都の民たちの歓声と拍手が四人を包み込む。
かつて絶望の底にいた彼らが掴み取ったのは、ただの勝利ではない。互いを信じ、支え合う『絆』という名の、輝かしい未来だった。
