一話
絶望と死臭が漂う荒野の最果て。裂けた暗雲の合間から深紅の月が覗き、地表を不吉な朱色に染め上げていた。
対峙するのは二人。
一方は、漆黒の重鎧を身に纏い、身の丈を超える無骨な大剣を地面に突き立てた男、ヴァルガス。彼の身体からは禍々しい重圧感を放つ魔力がオーラとなって立ち上り、周囲の空間を物理的に歪ませている。
もう一方は、銀髪を夜風にたなびかせる少女、エルナ。手にした細身のレイピアは頼りなく見えたが、その凛とした瞳には凍てつくような蒼い光が宿っていた。
「諦めろ、エルナ」
ヴァルガスが低く重い声で呟き、地面から大剣を引き抜く。地響きとともに凄まじい衝撃波が立ち昇った。
「貴様の『氷華閃』では、私の『剛炎の魔鎧』を穿つことはできん」
「やってみなければ分からないわ、ヴァルガス」
エルナは静かに身構え、レイピアの剣先を相手の眉間に向けた。瞬間、彼女の足元から一気に氷結晶が広がり、乾いた土を真っ白な凍土へと変えていく。
「滅びよ！」
ヴァルガスが踏み込んだ。巨体からは想像もつかない爆発的な速度。踏みしめた大地が砕け、炎を纏った大剣が斜め上から振り下ろされる。
「剛炎・地裂斬！」
空気が爆ぜ、真紅の炎の刃が地を這うようにエルナへ押し寄せた。接触すれば肉体など一瞬で蒸発する絶望的な熱量。しかし、エルナの表情は揺るがない。
「——第一庭園、開花」
エルナがレイピアを軽やかに一閃すると、目の前に巨大な氷の幾何学陣が現れた。炎の刃が衝突し、絶叫のような蒸気音が響き渡る。氷は瞬く間に溶かされていくが、エルナの狙いは防御ではなかった。
水蒸気の煙幕を潜り抜け、彼女はすでにヴァルガスの懐へと潜り込んでいた。
「なに……！？」
「あなたの魔鎧は炎熱の圧力が強すぎる。だからこそ——内部の熱循環を断てば破裂するわ」
エルナのレイピアが、疾風のごとき速度でヴァルガスの鎧の隙間を正確に穿つ。
「氷華一閃・三連咲き！」
「ぬあああっ！？」
突かれた箇所から氷の花が咲くように結晶が急成長し、鎧の内部へと侵入していく。ヴァルガスを包んでいた炎のオーラが、冷気と中和して激しく明滅し始めた。急激な熱摩擦により、漆黒の重鎧に亀裂が入る。
「くっ……小娘が……！」
ヴァルガスは強引に魔力を放出し、大剣を横に薙ぎ払った。だが、エルナはすでに間合いの外へ離れている。
「これで終わりよ」
エルナが指先を鳴らすと、鎧の亀裂に仕込まれていた微小な氷の種が一斉に膨張し、内側から貫いた。
「極氷・氷華葬送」
破砕音とともに重鎧が粉々に砕け散る。巨躯の男は膝をつき、大剣を支えにどうにか倒れるのを耐えたが、戦意を維持する魔力は残っていなかった。
静寂が荒野に戻る。
「……待て、エルナ」
息を荒らげるヴァルガスが、血の混じった唾を吐き捨てながら言った。
「俺を殺す前に聞け。王都を狙っているのは……俺じゃない。魔導機構『黒の天輪』だ。俺はあいつらに雇われていたに過ぎん。奴らの狙いは、王都の結界を破り、大陸中のマナを喰らい尽くすことだ」
エルナはレイピアを引かず、冷ややかな瞳で男を見下ろす。
「……なぜ私にそれを教えるの？」
「俺は雇われの傭兵だ。命を捨ててまで義理を立てる義理はない。……それに、あいつらのやり方は気に食わん。世界をまるごと灰にするような真似はな」
エルナは静かにレイピアを鞘に納めた。
「本当の黒幕を倒す……。王都の結界が完全に破られるまで、残された時間は少ないわ」
「ふん……俺の負けだ。案内してやるよ。俺もあいつらに一矢報いてやらんと腹が収まらん」
かつて命を奪い合おうとした宿敵同士は、こうして不本意ながらも手を取り合い、荒野の果てへと歩み出した。
それから数日。死闘の傷を癒やしながら旅を続けた二人は、山脈の麓に佇む『黒鋼の砦都市・ガルガン』へと辿り着いた。王都へ向かうための補給と情報収集、そして危険な竜の谷を越えるための拠点を確保するためである。
荒々しい熱気が充満する【冒険者ギルド・ガルガン支部】の重い扉を開けると、酒と汗と硝煙の匂いが立ち込め、ギルド内にいた猛者たちの殺気立った視線が一斉に集まった。
「おい……あのデカ物、『血風のヴァルガス』じゃねえか！？」
「隣の銀髪のねーちゃんは誰だ？ なんであの元・無法者と一緒にいやがる……？」
ざわめく店内を無視し、二人は中央の受付カウンターへ進む。
「手短に済ませたいわ。王都への最短ルートの情報と、馬車の手配を」
エルナが銀貨の袋をカウンターに置くと、片目に眼帯をしたギルドマスターの女、ギャレットが煙管から紫煙をくゆらせながら現れた。
「いらっしゃい。……訳ありな二人組だね。『血風』のヴァルガスが手飼いの剣士を連れて来るとは思わなかったよ」
「手飼いだと？ 言わせておけば……」
ヴァルガスが苛立ちを露わにしかけたその時、ギルドの奥で小さながたつき音が響いた。
「師匠……！？ エルナ師匠ですか！？」
人混みを押し分けて駆け寄ってきたのは、血と泥に汚れた少年だった。
「ロイ……！？ あなた、どうしてここに……」
エルナが目を見開く。彼はエルナの唯一の弟子であり、一人前の剣士になるための試練として旅に出されていたはずだった。
「王都の異変を聞いて、心配で追いかけてきたんです！ ……それに、助けなきゃいけない子がいて！」
ロイが振り向いた先には、ボロボロの布切れを纏い、首に痛々しい鉄の頸環をはめた少女が小さく身を縮めていた。
「この子はユウ。この先の山脈にある『黒の天輪』の施設で、生贄の奴隷として囚われていたんです。道中で俺が救い出したんですが……」
「天輪の奴隷か……」
ギャレットが目を細める。
「規約上、身元不明の奴隷をこの街に留めるわけにはいかないよ」
その言葉に、小さく震えていた少女ユウが、意を決したように前へ踏み出してきた。
「私は……もう奴隷じゃありません！ ロイさんに助けられて、エルナさんたちの背中を見て……自分の足で生きたいって決めたんです！ 私は、人の命を救う『治癒師』として歩みたいんです！」
ユウが叫ぶと同時に、彼女の手から圧倒的な密度の黄金色の治癒光が溢れ出し、ギルド全体を包み込んだ。その高位なマナの輝きに、荒くれ者たちが息を呑む。
「……無詠唱の広域治癒だと？ 大した器だね」
ギャレットは感心したように頷くと、木製のプレートを二人分、ポンと投げ渡した。
「気に入った。登録完了だ、剣士ロイ、治癒師ユウ。……これでアンタたちは四人のパーティだ。名前はどうする？」
不意を打たれた四人は顔を見合わせた。
過去の復讐に囚われていた氷の剣士エルナ。
罪を背負い破滅の中にいた傭兵ヴァルガス。
師の背中を追いかける弟子ロイ。
そして、闇から救い出された少女ユウ。
エルナは仲間たちを見渡し、力強く口を開いた。
「——『銀炎の絆』。それが、私たちの名前よ」
過酷な旅の途中、四人は休息のために小さな交易都市ルピナスへと立ち寄った。死線ばかりを潜り抜けてきた一行にとって、そこでの毎日は穏やかで温かいものだった。
「おいエルナ、買い出しってのはこんなに歩き回るもんなのか？」
大量の木箱や薪、大袋の干し肉を抱えたヴァルガスが、頭にパンの袋を乗せながら不機嫌そうに唸る。
「当たり前でしょう。これでも最低限よ」
エルナはそう返しつつ、服屋の仕立て屋の前で立ち止まった。視線の先には、可愛らしい桃色の旅衣装が飾られている。
「……ユウ、中へ入るわよ」
試着室から照れくさそうに出てきたユウの姿は、首元の傷痕も柔らかい襟元で隠れ、見違えるように愛らしかった。ロイが「すごく似合ってる！」と声を弾ませ、ユウは嬉しそうに涙ぐんだ。
その日の夜、宿屋の中庭で薪がはぜる。
「よしユウ、次は魔力の温存法だ。指先にこうやって……」
ロイが自慢げに手本を見せるが、ユウが真似して作ってみせた黄金の光球は、ロイのものよりはるかに大きく輝いていた。
「……う、うん！ 教え方が良かったな！」
真っ赤になって咳払いをするロイに、ヴァルガスが「弟子が弟子に抜かれてやがる」と容赦ない突っ込みを入れる。
「うるさいぞおっさん！ 飯の準備手伝え！」
「腹が減っちゃ戦はできねえからな。ほら、小娘も食え」
ヴァルガスが手際よく作った熱々のシチューを渡され、エルナは頬を緩ませた。
「……美味しいわ。本当に手際がいいのね」
夜が深まり、焚き火の傍らでロイとユウが気持ちよさそうに寝息を立て始める。静まり返った空気の中、エルナは膝を抱えて火を見つめた。
「……平和ね。数日前まで殺し合っていたのが夢みたい」
「夢じゃねえよ」
ヴァルガスが紫煙を夜空へ吐き出す。
「泥を啜って、みんなで掴み取った『日常』だ。噛み締めとけ」
「ええ……そうね」
一人では凍えてしまいそうだった旅路が、今はどこまでも温かかった。
しかし、穏やかな日々は束の間、一行はついに決戦の地である古代遺跡の最奥へと踏み込んだ。
そこに鎮座していたのは、見上げるほど巨大な黒水晶の「魔核」だった。太い魔導管が無数に繋がり、不気味に脈打っている。だが、二人を戦慄させたのはその内部に揺らめく光の正体だった。
そこを満たしていたのは、王都から奪われた精霊の魔力だけではない。十年前、エルナの目の前で燃え盛る炎の中に消えた彼女の家族の「魂の残滓」だった。
「ふははは！ よくぞ辿り着いたな！」
影のように蠢く黒衣の男——天輪の執行者が姿を現した。
「この魔核は死者の無念を燃料としている！ これを砕けば王都の結界は解かれるが、囚われた魂は二度と流転の輪に戻れず永久に消滅する！ さあ射てるか、氷の少女よ？ 愛する家族の魂を、その手で消し去ることができるのか！」
執行者の嘲笑が洞窟に反響する。
エルナの手からレイピアが滑り落ちそうになった。膝がガクガクと震え、息がうまく吸えない。王都を救うためには、家族の魂ごとこの核を打ち砕かねばならない。絶望と深い罪悪感が、彼女の心を寸断していく。
その時だった。
「ぐっ……オオオアアアアッ！」
凄絶な叫びとともに、ヴァルガスが血を吐き散らしながら前へ踏み出してきた。背中には、執行者の放った漆黒の魔力棘が何本も突き刺さっている。
「ヴァルガス……！？」
「惑わされるな……立ち上がれ、エルナッ！」
ヴァルガスは大剣を握り直し、怒号を上げた。
「俺は……昔、お前の故郷を焼き払った傭兵団の一員だった……！ お前の未来を狂わせた引き金は、俺たちの下らん戦いだ！ 俺はずっとその罪から逃げてきた……！ だが、お前と出遭って分かったんだよ！」
血を吐き捨て、ヴァルガスはエルナをまっすぐに見つめた。
「お前はもう、過去の死霊に引きずり降ろされるような弱い奴じゃない！ 今を生きて、前へ進もうとしているお前が……新しい未来を守るんだろ！ 過去の幽鬼どもに、お前の明日を奪わせるなッ！」
「でも……家族を私の手でなんて……！」
「消させやしねえ！ 俺の命も、魔力も……全部お前にくれてやる！！」
ヴァルガスが咆哮した。
全身から噴き出したのは、破壊の炎ではなく、自らの生命力を燃料として燃やし尽くす、美しく気高き『黄金の生命の炎』だった。
「ロイ！ ユウ！ エルナを守れえぇぇッ！」
「任せてくださいッ！」
ロイが剣を構えて前線へ飛び出し、背後でユウが叫びながら必死に広域の防壁魔導を展開する。
黄金の熱量はエルナの全身を包み込み、冷え切っていた彼女のマナを怒濤の勢いで満たしていく。
「頼んだぞ……俺の最高の、相棒……ッ！」
ヴァルガスは大剣を地面に突き立て、自らの肉体を盾として執行者の追撃を完全に遮断した。無数の暗黒の刃が彼の肉体を貫き、鮮血が舞う。
エルナの瞳から涙が溢れ出た。しかしそれは迷いの涙ではない。すべてを背負って前へ突き進むという覚覚悟の涙だった。
「——お父様、お母様。私……行ってきます！」
レイピアを力強く握り直す。
ヴァルガスが命と引き換えに与えてくれた黄金の炎と、彼女自身が磨き続けてきた蒼い冷気が融和し、刃は見たこともない『白銀の絶光』を放ち始めた。
「魂に永遠の安らぎを——私達に未来への導きを！」
「極光絶閃・『氷炎星華』！！」
白銀の閃光が、暗闇に包まれた古代遺跡を完璧に一刀両断した。
エルナの放った一撃は、魔核の中に囚われていた魂に触れることなく、それらを縛り付けていた悪意の鎖だけを跡形もなく切り刻んだ。
「バ、バカなあああぁぁぁぁッ！？」
執行者の身体が光芒に呑み込まれて消滅し、解き放たれた無数の光の粒子が、暖かな雪のように洞窟全体を満たしていく。光の群れは優しくエルナの周囲を旋回し、空へと昇っていった。その輝きの中に、エルナは優しく微笑む両親の面影を見た。
崩壊を始める遺跡の中で、エルナとロイ、ユウは倒れ伏したヴァルガスの元へ駆け寄った。
「ヴァルガス！ お願い、しっかりして！」
彼の鼓動は途切れ途切れで、今にも止まりそうだった。
「嫌よ……！ 私をまた一人にするつもり！？ 頼むから目を覚まして……！」
エルナが必死に手を当て、そこへユウとロイも手を重ね合わせた。
精緻なエルナの魔力、ロイの若々しい活力、そしてユウの純粋な治癒魔導。三人の想いと奇跡のマナが融合し、ヴァルガスの胸の傷口を包み込んでいく。
「……くそ……相変わらず……ウルサイ……小娘だ……」
かすかな声とともに、ヴァルガスがゆっくりと瞼を開けた。
「ヴァルガス……！ ああ、よかった……！」
「おい……生きてたら貸しだからな……。王都に着いたら……最高級の酒を……死ぬほど奢れ……」
「ええ……！ 馬鹿みたいに高い酒を、浴びるほど奢ってあげるわ！」
エルナは彼の胸に顔をうずめて泣きじゃくり、ヴァルガスは呆れたように小さく笑って彼女の銀髪を撫でた。
崩れ落ちた遺跡の天井から、鮮やかな朝焼けの光が射し込んでくる。
過酷な死闘は終わりを告げ、二人を、そして四人を苛んでいた長い闇は去った。
四人は傷だらけの体を互いに支え合いながら、黄金色の光に満ちた新しい世界へ、未来へと踏み出していった。
