『私のおっぱいがアーティファクトだった件 ～無印扱いの落ちこぼれ少女、最弱魔王スライムとダンジョン配信を始めます～』

第二章 救いを求める小さな声

第29話 おっぱい保育園の朝

　問題は、朝から起きた。

　プリムが目を覚ました瞬間、胸が重かった。谷間の奥には、黒いスライム。それは変わらないが、今朝は右胸の上にも何かがいた。銀色の毛並みのかたまりが、丸くなって、すやすやと寝ている。

　——フェンだ、とすぐに分かった。

　プリムは数秒、その光景を見てから——天井を見た。

「きゅるる（……フェン。いつから胸の上が貴様の寝床になった）」

「……昨夜からです」

「きゅるっ（……ここは余の管轄だ）」

「……そういうルールは、昨夜は存在しませんでした」

「きゅるるっ（……余が今決めた。遡及適用する）」

「……後出しじゃないですか……」

「きゅるっ（……魔王の決定に後出しという概念はない）」

「……なりません」

「きゅるるるっ（……なる！　余は——）」

　プリムが、目を閉じたまま両腕を広げた。そのままぎゅっと、二つをまとめて引き寄せる。すぐに静かになった。

「……おはよ」

　核がオレンジに光り、フェンの耳がそっと伏せられた。

「きゅるっ（……む）」

「……む、ではありません」

　ほぼ同時に同じことを言って、また険悪になりかけた。

「二人とも、おはよ」

　プリムが笑った……それだけで終わった。

　プリムがベッドから起き上がると、フェンも胸元から降り、先に部屋を出ていった。

　　　　＊

　新居は2LDKで、キッチンにコンロが3口ある。以前のボロアパートから広さが倍以上になったのは、スパチャとダンジョン素材の売り上げが、やっとここまで積み上がったからだ。まだ少し信じられない。

　ベッドから起き上がりながら、プリムは昨日のことを思い返した。ギルドから銅級ライセンスをもらい、カレンが引っ越し祝いを持ってきた。ノンアルのつもりで選んだらしいが、本物のシャンパンで——それ以降の記憶は、あんまりない。

「……エロスちゃん、昨日の夜ってどんな感じだった？」

「きゅるっ（……ノーコメントだ）」

「なんで？」

「きゅるる（……聞くな）」

　フェンが洗面所から戻ってきた。仔狼からいつもの人型に戻り、銀色の髪をきれいに整えていた。

「……朝食の準備をします」

「フェン、料理できるの？」

「……最低限は」

「やった！」

「……やったとか、そういう話では……」

「フェン、エプロン、台所の引き出しにあるよ」

「……使います」

　フェンがエプロンを締めて台所へ向かい、プリムは洗面所に行こうとして——止まった。ドアが閉まっている。叩くと、中から鳴き声がした。

「きゅるっ（……使用中だ）」

「エロスちゃんが？　何を？」

「きゅるるっ（……余が谷間に相応しいか、鏡で確認している）」

「……どんな確認なの？」

　しかたなくキッチンで洗顔を終えて、プリムが洗面所を覗くと——エロスが難しそうな顔で核を光らせていた。

（……フェンが胸の上に乗るというのは、計算外だった。あの位置は、本来なら余が独占していた場所だ。許容範囲を再検討する必要がある）

　エロスはひそかにそう思いながら、何も言わなかった。

　　　　＊

　朝食は、スクランブルエッグとトーストだった。シンプルで美味しく、フェンの料理は余計なものが何もなく、素材の味が出ていた。

「フェン、上手じゃん」

「……長く、自給自足をしていたので」

「一人で？」

「……はい」

　それ以上は何も言わなかった。

「エロスちゃんは？　何か食べる？」

「きゅるっ（……余はいい。アムリタを少しだけ貰えば十分だ）」

　ほんの5ミリリットル程度で構わない。プリムの身体に負担をかけない範囲で、少量ずつ蓄えている。日々の糧というより、蓄えのようなものだ。いずれ、この身を取り戻すための力が——それだけは、まだプリムにも明かしていない。

「そっか。お昼にまた」

「きゅるる（……楽しみにはしていない）」

「あ、ソーマも飲む？」

「きゅるっ（……お前の魔力に余裕があるならな）」

「今日は平気だと思う」

「きゅるる（……ならば、少し多めにもらおう）」

「核、オレンジになってるよ」

「きゅるっ（……気のせいだ）」

　フェンが、追加のエッグを小皿に盛りながら言った。

「……エロス様も、食事について聞かれましたか？」

「きゅるるっ（……フェンは黙れ）」

「……分かりました」

　耳が、少し揺れた。

「きゅるるるっ（……今、笑っただろう！）」

「……笑っていません」

「きゅるるっ（……絶対に笑った！）」

　プリムが二人を見比べて、静かに笑う。フェンは黙って、エロスの前に小皿をそっと置いた。

「きゅるっ（……誰が食べると言った）」

「……余ったので」

「きゅるる（……しかたない……食べてやる）」

　プリムが盛大に吹き出した。

　食べ終えてから、プリムはリモコンを取ってテレビをつけると朝のニュースが流れていた。

『——昨日、探索者ギルド日本支部が行った発表について、世界各国からの反応が相次いでいます。発表されたアムリタについて、各国の研究機関が分析した結果、既存の最高級ポーションと比較して——』

　アナウンサーの声が続く。

『——治癒効果において、最大103倍に相当するという試算が出ており、専門家の間で衝撃が広がっています。また、ソーマについても既存の最高級聖水の232倍の浄化・強化効果が確認されたとのことで——』

「……」

　プリムが、トーストを持ったまま止まった。

「……エロスちゃん、103倍って言ってた？」

「きゅるっ（……言っていた）」

「……232倍って言ってた？」

「きゅるる（……言っていた）」

「……」

　プリムは、トーストを皿に戻した。画面は続いていた。

『——この発表を受けて、世界各国の超有名クランや研究機関が動き始めています。フランスの《リス・ド・リュミエール》、ロシアの「クリムゾン・ボルト」、アメリカの「スターズ・アンド・ストライプス」、中国の「龍牙会」——いずれも世界ランク上位のクランが、ギルドへの正式な照会を開始したとみられています。なお、《リス・ド・リュミエール》には現在世界ランク1位のエリシア・ミストウォーカーが所属しており、その動向にも注目が集まっています』

「エリシア……」

　プリムが、小さく呟いた。探索者なら誰もが憧れるような、世界ランク1位の名前——配信を始めた頃から、どんな人なのか気になっていた。

『——さらに、世界の有名機関や大富豪からもギルドへの接触が相次いでおり、一部報道では某国の富豪が「いかなる金額でも交渉に応じる」と述べたとも伝えられています。ギルドは現在、全ての接触をギルド経由の申請ルートに一元化しており——』

「きゅるっ（……プリム）」

「……うん」

「きゅるる（……これが、昨日起きたことの結果だ）」

　プリムは、しばらくテレビを見ていた。

「……私のアムリタで、そんなに世界が動くんだね」

「きゅるっ（……そうだ）」

「……怖い、とはちょっと違うんだけど」

「きゅるる（……どういう意味だ）」

「……なんか、実感がまだないっていうか」

　フェンが、プリムを見た。

「……プリム」

「うん？」

「……ギルドが守っています。私もいますし、エロス様もいます」

　プリムが、フェンを見た。フェンは前を向いたまま、追加のトーストをプリムの皿に置いた。

「……食べてください。今日も動きます」

「きゅるっ（……フェンの言う通りだ。今の余たちにできることを、やればいい）」

　プリムが、トーストを手に取った。

「……うん、そうだね」

　テレビでは、まだニュースが続いていた。世界が騒ぎ、大富豪が動き、あのエリシアの名前まで、画面の向こうで報じられている。だが今この部屋には、スクランブルエッグの匂いと、エロスの核の淡いオレンジと、フェンがわずかに動かした耳だけがあった。

（……余には関係ない）

　エロスは、内心でそう思った。

（……今の余の仕事は、この谷間を守ることだ。世界が何を言おうと、それだけだ）

「きゅるっ（……テレビを消せ）」

「なんで？」

「きゅるる（……うるさい）」

「エロスちゃん……もしかして、ちょっと動揺してる？」

「きゅるるっ（……していない）」

「核が赤くなってるよ」

「きゅるるるっ（……体温調節だ！）」

　プリムが笑いながら、テレビを消した。

　食後、プリムはランニングウェアに着替えた。玄関を開けると——廊下に、カレンが立っていた。

「おはよ。今日、非番だから」

「カレン！？　急すぎる」

「銅級になったんだから、11階層以降に一緒に入ってみようと思って。私も先週、銅級取ったし」

「カレンも取ったの！？」

「学院の実習で積み上げてたから。少し前倒しで申請したの」

　カレンが、胸を張った。

「15階層くらいまでなら、足引っ張らないわよ」

「そんなこと思ってないよ！」

「思ってないのは知ってる。でも言っておきたかった」

　フェンが、玄関から二人を見ていた。

「……今日は、四人ですか」

「きゅるる（……賑やかになったな）」

「文句ある？」

「……ありません」

　カレンが室内を覗き込んで、フェンを一瞥した。

「フェン、今日もよろしく」

「……はい」

「あと」

「……何ですか」

「引っ越し祝いで変なことになった件は、私は一切覚えていないから……」

「……私も、覚えていません……」

「よし、話が早い」

　　　　＊

　ダンジョンへ向かう前に、プリムはデバイスで配信を確認しようとして——止まった。チャンネル名が、変わっていた。「竜姫バニーちゃんねる」。

「カレン」

「あら、気づいた？　分かりやすいでしょ」

「いつ変えたの！？」

「昨夜。酔ってるプリムが承諾してた」

「承諾した覚えが——」

「変えたことは覚えてないけど、承諾したことは覚えてる。ちゃんと聞いたから」

「きゅるる（……余も否定しない。その名の方が合っている）」

「エロスちゃんまで！」

「……理には、かなっています」

　フェンが静かに言った。

「フェンまで！？」

「きゅるるっ（……3対1だ）」

「多数決で決めないで！？」

　コメント欄が、その騒ぎに気づいて動いていた。

『チャンネル名変わってる！』

『ついに正式にバニーを受け入れたか』

『本人、めちゃくちゃ不満そうで草』

『でも似合ってると思う』

　プリムが、それを見てさらにぐったりした。

「みんなも認めるの！？」

　ダンジョンの入口をくぐりながら、プリムはまだ文句を言っていた。チャンネル名の欄に、「竜姫バニーちゃんねる」と光っている。

　本当は、少しだけ格好いいと思っていたが、絶対に口には出さなかった。

　プリムの後ろで、小さな車輪の音が鳴っていた。カレンから譲ってもらった、あのキャリーカート——一人でギリギリ引ける大きさで、積める量はそう多くないが、ここまで何度もお世話になっている。

「今日もよろしくね」

　プリムが、カートの持ち手をぽんと軽く叩いた。そのまま四人は、いつもの階層を抜けていく。

　そして——これまでとは違う道へ、足を向けた。銅級探索者に許された、11階層以降へ。