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引っ越し祝いと、陥落（後）

「プリム」

「……カレン、顔が、2個になってる」

「なってない。酔いが回るの早すぎるのよ、あなた」

「……エロスちゃん」

「きゅるっ（……何だ）」

「……なんか、ふわふわする」

「きゅるる（……分かっていたことだ）」

　プリムが、立ち上がった。ふらふらと、1歩、踏み出す。

「プリム、座ってなさい」

「……エロスちゃん」

　プリムが、谷間に手を当てた。

「……ちょっと、出てきて」

「きゅるっ（……なぜだ）」

「……ぎゅって、したい」

　余が谷間から顔を出した瞬間、プリムが両手で包み込んだ。ぎゅっと、頬に押し当てて、そのまま頬ずりする。

「……エロスちゃん、あったかい」

（……余は流体だ。体温などない。貴様の熱を、反射しているだけだ――）

「きゅ（……）」

　返事が、できなかった。

　なぜか――今夜は、それだけで、胸がいっぱいになった。

（……余は魔王だぞ。こんなことで、動揺するはずが――）

「……大好き、エロスちゃん」

「きゅるっ（……う、うむ）」

（……うむ、ではない！　余は、何を言っているのだ！）

　プリムは、満足げに余を胸元へ戻した。それから、カレンの方へ向き直る。

「カレン」

「……なに」

「ぎゅって、させて」

「お断り」

　カレンが、素早く立ち上がった。距離を取る。

「プリム。落ち着いて。水を飲んで。深呼吸して」

「カレンに会えて、よかったって、いつも思ってる」

「――っ」

　カレンの足が、一瞬、止まった。その隙に、プリムが1歩、踏み込む。

「危ないっ」

　カレンが、後ろへ飛んだ。

「カレン、ずっと隣にいてくれたじゃない」

「来ないで！　感動することを言うな！　足が止まる！」

「学院で、ずっと支えてくれたよね」

「だから、言うなって！」

　カレンが、冷蔵庫の陰に回り込んだ。

「……冷静に。これは本音を利用した搦め手よ。揺れるな。冷静に――」

「カレン、ありがとう」

「――っ」

　止まった。

「1年間、頑張れたのは、カレンのおかげだよ」

「……プリム」

「ぎゅって、いい？」

　沈黙。

　カレンの唇が、何かに耐えるようにきゅっと結ばれた。だが、プリムがもう一度「カレンのおかげだよ」と告げると、その肩からゆっくりと力が抜けていった。

「……一回だけ」

　捕まった。

　カレンは、プリムの両腕に、すっぽりと収まっていた。

　温もりと、アムリタの甘い香りが、ゼロ距離で押し寄せる。

「カレン、温かい」

「……当たり前、でしょ」

「……ずっと、こうしてたい」

「――っ」

「……しょうがないわね」

　カレンは諦めたように息を吐き、そっとプリムの頭を撫でた。

「きゅるる（……もう、落ちているではないか）」

「うるさい、スライム」

　一方、部屋の隅では。

　フェンは壁際まで下がっていた。いつもの無表情を保ってはいるが、耳だけが落ち着きなく動いている。

　カレンが、陥落した。プリムが、こちらを向く。

「フェン」

「……何ですか」

　プリムが、ふらふらと1歩、踏み出す。フェンが、1歩、下がった。

「フェンも、ぎゅってして、いい？」

「……結構です」

「フェン、疲れたでしょ。今日、いっぱい運んでくれて」

「……疲れて、いません」

　プリムが、1歩、踏み込む。フェンが、1歩、後退する。

「……逃げても、無駄よ。フェン」

　カレンが、壁にもたれながら言った。

「……！」

「あの子に本気を出されたら、誰も逃げられない。私が、その証拠よ」

「……そ、そういう問題ではなく、護衛として、状況の確認が――」

「フェン」

「――っ」

　プリムの声が、まっすぐに当たった。とろんとした翠の瞳が、フェンを見ている。

「……フェンのこと、仲間だと思ってる」

「……」

「最初は、護衛とか言ってたけど。今は、一緒に戦ってる、仲間だと思ってる」

「フェンが、いてくれて、よかった」

　フェンの足が、止まった。

「……」

「ありがとう、フェン」

　プリムの腕が、フェンの背中へ回った。しばらく、フェンの両腕は宙に浮いたままだった。

　やがて――抵抗を諦めたように、その腕もプリムの背中へ回った。

（……それだけで、十分だったらしい）

　フェンを縛っていた20年分の何かが、目の前でゆっくりとほどけていくのを、余は見ていた。

「……フェン、温かい」

「……っ」

「ありがとう、フェン」

「……みんな、寝室、来て」

　プリムが、眠たげな声を出した。

「……え」

「……一緒に、寝よ」

　3人と1匹が、揃って固まった。

「だめ？」

　プリムが、寝室のドアを開ける。

「じゃあ、行くよ！」

「ちょっと待って！」

　カレンが、立ち上がった。

「まだ、逃げられる！　部屋の出口は――」

　プリムが、カレンの手首を掴んだ。

「カレーン」

「――っ」

　酔ったプリムの、無防備な笑顔が、直撃した。

「……わ、分かったわよ！　一回だけ！　今夜限りよ！　酔ったまま一人にはできないでしょ、寝つくまでよ」

「やった！　フェンも！」

　フェンは――既に、観念していた。

「……承知、しました」

「きゅるる（……余も、強制連行されそうだが）」

　ベッドに、4人――正確には、3人と1匹が収まった。

　プリムが中央で、翠の瞳をとろんとさせながら、エロスを胸にしっかり封じている。

「きゅるる（……挟まれすぎだ。余の核が、圧迫されている）」

「エロスちゃん、いい子いい子」

「きゅるっ（……いい子では、ない！）」

　左隣で、カレンが天井を見ながら、腕を組んでいた。

「……これは事故。完全に事故。明日からは、なかったことにする」

　右隣で、フェンが目を閉じていた。口の中で、何かを小さく呟いている。任務、確保、近傍――そんな単語が、切れ切れに聞こえた。

「フェン」

　フェンの肩が、跳ねた。

「……何ですか」

「今日も、ありがとう」

「……いいえ」

「おやすみ、フェン」

　フェンは、しばらく何も言わなかった。目を閉じたまま、口だけが小さく動く。

「……おやすみ、なさい」

　その一言に、随分と長い間がかかっていた。

　数秒で、プリムの寝息が始まった――かに見えた。

　だが、プリムの手が、寝ぼけたまま、ゆるゆると伸びてきた。

　その手が、無防備に――フェンの、狼耳に触れた。

「……っ」

　フェンの身体が、びくりと跳ねた。

（……まずい。そこは、銀狼族の急所だ）

　プリムの指が、耳の付け根を、ふにふにと揉む。完全に、無意識だった。寝ぼけているだけだ。悪気など、欠片もない。

（耳の付け根を撫でられた銀狼族は、本能の奥に封じた幼い状態を引きずり出される。フェン自身が、何より嫌っていたはずの、あれだ）

　遅かった。

　フェンの瞳が、とろん、と緩んだ。張り詰めていた金色の眼光が丸く、あどけないものに変わり、耳がぴるぴると揺れ、固定していたはずの尻尾がほどけて、ぱたぱたと振れ始めた。

「……くぅん」

　声が、漏れた。

　フェンの喉から出たのは、隠密のものでも、戦士のものでもない。甘えた、子犬の鳴き声だった。

　仔犬モード。

（……あれだ。魔王軍にいた頃、一度だけ見たことがある）

　理性が後退し、ただ甘え、すり寄ることしかできなくなる状態。フェンが何より嫌っていた、あの姿だ。

「……くぅん、くぅん」

　フェンは、自分の意思とは無関係に、プリムの手のひらに、頭をすり寄せていた。尻尾が、ぱたぱた、ぱたぱた、と止まらない。

「ん……ふふ、もふもふ……」

　プリムが、寝ぼけたまま、フェンを引き寄せた。両腕で、ぬいぐるみのように、ぎゅうっと抱きしめる。

「……あったかい……」

「くぅん……っ」

　声は、それ以上言葉にならなかった。フェンの腕も、抗うどころか、プリムにしがみついていた。

　左隣で、カレンが、ゆっくりと身を起こした。

　その光景を、見た。

　無表情で無口だった銀髪の獣人が、尻尾を全力で振りながら、酔っぱらいにぬいぐるみにされている。

「……」

　カレンは、しばらく無言だった。

「……フェン、あんた」

「くぅん……っ」

　フェンが必死に首を振った。見るな、と訴えているつもりなのだろう。だが、尻尾は正直にシーツを叩き続けていた。

「……そういう、可愛い感じだったの」

「くぅぅん……っ」

「きゅるる（……ほう。フェンの、仔犬モードか。久しぶりに見たな）」

　谷間のエロスが、面白がるように核を光らせた。

「きゅるっ（……魔王軍にいた頃も、これを見られて、3日寝込んだことがあったな）」

「くぅん……っ」

　フェンは、もはや言葉にならない鳴き声を漏らしながら、プリムの腕の中で丸くなっていた。プリムは満足げに頬ずりして、すうすうと寝息を立てている。

　カレンは、その様子をしばらく眺めてから――そっと、横になった。

「……明日からも、なかったことにする」

「くぅん……」

　そう言いながらも、カレンの口元は、ほんの少し緩んでいた。

「……あの子、強いわね」

「きゅるっ？」

「抱きしめ方が。本気を出されたら、誰も逃げられない。天下の隠密を、仔狼にしちゃうんだから」

「きゅるる……（……否定は、できん）」

　数分後。

　仔犬モードのまま、フェンもやがて力尽きた。プリムの腕の中で尻尾を垂らし、静かな寝息を立て始める。

　抗うのを諦めたその顔は、これまで見たどんな表情よりも安らいでいた。

（……陥落したのは、今夜ではないのかもしれんな）

　おそらくこやつは、もっと前から――ただ、それを認めていなかっただけなのだ。

　プリムの寝息と、フェンの寝息が、すぐ近くで重なっている。

　温かかった。

　　　　　＊

　その頃、街の中心にある高級マンションの一室で。

　アルノー・ヴァリエールは、スマホの画面を見ていた。

　ミストチューブ。竜姫バニーちゃんねる。プリムの配信――イレギュラーモンスター戦の、切り抜き動画だった。

　プリムが、倒れたモンスターに歩み寄る。両腕を広げ、抱きしめる。「またね」と手を振る。

　アルノーは、その場面を、何度も繰り返し見た。

　敵だったはずの相手を、慈しむように抱きしめる。恨むでも、勝ち誇るでもなく、ただ癒やし、送り出す。まるで、自分の理想の姫のように。

（……これだ）

　物語の中で、何度も思い描いてきた光景だった。倒した敵にすら情けをかける、器の大きな英雄。その隣に立つ者だけが、見られる景色。

「……なんで」

　誰に言うでもなく、呟いた。

「……なんで、あの隣にいるのが、俺じゃないんだよ」

　学院にいた頃と、何も変わっていない。強くなった。すごくなった。全世界が見ている配信者になった。それでも——あの顔が、あの笑い方が、何も変わっていない。

（……もしかして、俺は、間違えているのだろうか）

　アルノーは、スマホを置いた。天井を、見上げる。

（……俺は、何をしているんだ）

　一瞬だけ、その言葉が本物の反省として胸に刺さった。だがすぐに、いつもの理屈が上書きしていく。

（……いや、俺は英雄になる男だ。あと数年もあれば、俺もあんな風に振る舞えるはずだ……その時に、隣にいてほしい姫は……）

　画面の中のプリムが、モンスターに手を振っていた。「またね」と言いながら。

　アルノーは、しばらく天井を見ていた。

　それから――独りで部屋にいることが、今夜は少しだけ、いつもより静かに感じられた。

第一章完結になります。

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