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ギルドと、銅級ライセンス

　ギルドの救護室は、白く、静かだった。

　プリムは、ベッドの上で目を覚ました。天井が、やけにゆっくり回っている気がする。

「……あれ、私」

　左腕に、鈍い違和感があった。目をやると、肘の内側に細い針が刺さっていて、そこから伸びた透明な管が、ベッド脇に置かれた魔導装置へとつながっている。装置の中では、淡く赤い液体が、ゆっくりと管を伝って下りていた。

「……これ……」

「輸血です」

　静かな声が、すぐそばから聞こえた。

　白衣を羽織った、くすんだ金髪の女性が、ベッドの脇に立っていた。ハーフアップにまとめた髪、眼鏡の奥の目が、プリムの顔色を確かめるように動いている。手は大きく、指が長い。

「昨日、搬送された時点で、血液の成分バランスが大きく崩れていました。回復魔法や回復薬は傷を塞ぐことはできても、血液そのものの状態までは正常化できません。輸血で、成分のバランスを安定させる必要がありました」

「そう、だったんですね……」

「気分は。めまい、吐き気、指先の痺れは、ありますか」

「……ちょっと、天井が回ってる、くらいです」

「その程度なら、経過は良好です」

　女性は手早く針の周りを確かめると、慣れた手つきで管を外していく。動きに、迷いがなかった。

「……あの、失礼ですけど」

「申し遅れました。ギルド医療班の、リア・メルディンです。今回、あなたの処置を担当しました」

「ありがとう、ございます。あの、私、傷とかは……」

「あなた自身に、目立った外傷はありません。今回の原因は、傷ではなく血液の消耗です。配信の記録映像は、こちらでも確認しています。おそらく、あなたのアーティファクトの生成物――治癒に使われていたもの、あれを短時間で大量に生み出したことで、体内の血液成分が急激に失われたのだと思われます」

　リアは、そこで、わずかに眉を寄せた。何かを測るような、観察者の目だった。

「輸血への反応も非常に良好です。通常ならもう少し時間がかかりますが、すでに正常域へ戻りつつあります」

「は、はあ……」

「詳しい経緯について、また改めて伺うことがあるかもしれません。今は、ゆっくり休んでください」

　リアは、それ以上は深追いせず、手元の記録板に何かを書きつけると、一礼して部屋を出て行った。

「気づきましたか」

　フェンが、ベッドの脇の椅子から、すぐに身を乗り出した。目の下に、隠しきれない疲労の色がある。

「……フェン、ずっといたの？」

「……当然です」

　そのやり取りの途中で、扉が勢いよく開いた。

「プリム！」

　カレンだった。息を切らして、頬が赤い。

「カレン……？　なんで、ここ」

「配信、見てたに決まってるでしょ！　顔色――」

　カレンは、ベッドに駆け寄って、プリムの顔を両手で挟むように覗き込んだ。

「……よかった。ほんとに」

　少しの間、カレンは何も言わなかった。それから、ふう、と息を吐いて、いつもの調子に戻った。

「はぁ……。約束通り、後でちゃんと説教するから、覚悟しときなさい」

「うぅ……ごめん」

「今はいいわ。休んで」

　カレンは椅子を引き寄せて座り、フェンをちらりと見た。

「聞いたわよ、フェンさんが庇ってくれたんだって？」

「……当然のことをしたまでです」

「そう」

　カレンは、それ以上は聞かなかった。代わりに、声を落として、別の話を切り出した。

「プリム。この後、ギルドの事情聴取があるんでしょ。フェンのこと、聞かれると思う」

「……うん」

「フェンのことは、獣化系のアーティファクトを持つ知人で通しなさい。見た目は隠せないけど、出自まで詳しく話す必要はないわ」

「……それで大丈夫ですか」

「珍しいけど前例はある。聞かれたことだけ答えて、余計なことは言わない。それでいい」

「うん、分かった」

「あと、聴取のときまで配信衣装で行こうとしないでよ」

「さすがに行かないよ！？」

（……当然だ。一体、何を心配していたのか）

　余は谷間の中で、そっぽを向いた。

　結局その日は、経過観察という名目で、ギルドの救護室に一晩泊まることになった。

　翌朝、プリムはジーンズとゆったりしたパーカー姿で、救護室を出て、事情聴取のために窓口へ向かった。

　窓口に座っていたのは、昨日、救護室まで付き添ってくれた、あのミナだった。

　ミナは、プリムの姿を見るなり姿勢を正した。受付用らしい完璧な笑顔を浮かべているが、口の端がわずかに震えている。

「プリムさん。昨日はお加減、いかがですか」

「あ、ミナさん。もう平気です！　昨日は本当にありがとうございました」

「……いえ。お仕事ですから」

　声だけは冷静だった。だが、頬はうっすら赤く、確認する書類を1枚取り違えている。

（……なるほど。配信中とは随分、様子が違うではないか）

「本日は、イレギュラーモンスターの件について、事情を伺います。少々、お待ちください」

　その時、ミナの肩が跳ねた。碧い毛並みの小さな幻獣――フェレットの様な体に、赤い宝石を額に光らせ、背中には淡い小さな翼が一対生えた姿が、ふわりと現れる。

「な、なぜ今……」

　小さく漏らした声を、余は聞き逃さなかった。

（……カーバンクルか。なるほど、あれがこの女のアーティファクトらしい）

　小さな幻獣は、現れるなり、プリムの胸元をじっと見つめた。主人よりも遠慮がない。

「プリムさん。少し、確認させていただいても、よろしいですか？　私のアーティファクトで星紋の鑑定を行います。融合しますので、少し見た目が変わりますが、驚かないでください」

　カーバンクルがミナの額に触れ、光が弾けた。

　額に赤い宝石、淡い光の翼、エメラルドの瞳。融合状態のミナが、プリムの胸の裏の星紋を見据える。

「……上級審問官をお呼びします。これは、私の一存では判定しきれません」

　応接室には、上級審問官が2人いた。プリムは翠の瞳で正面を見て、背筋を伸ばして座った。谷間にはエロスが収まり、フェンは室内の隅に立っている。

　部屋の奥、壁際の椅子に、大柄な男が静かに座っていた。口数が少なそうな鉄灰色の短髪で、深い青の瞳がプリムをさりげなく、しかし確実に観察していた。

（……あの男は。魔力の質が違う。この部屋の誰とも違う。深層で長い時を過ごした者の気配だ）

　余は、内心で静かに警戒した。

「プリム・ミルクホワイト探索者。昨日の件について伺います」

　聞かれたのは、時系列の確認だった。どの経路で8階層へ入ったか。イレギュラーを最初に感知したのはいつか。どう対処したか。同行者の身元。アーティファクトの概要。

　プリムは、全部、正直に答えた。姉を探すために探索者になったことも、聞かれるまま口にした。

「アーティファクトは、胸部下縁の星紋から発動します」

「星紋のランクは」

「虹色、です」

　審問官の一人が筆を止めた。

「……虹金級（オリハルコン）の星紋は、ここ、日本では前例がありません。もし本当ならば世界的な快挙となる。失礼。ミナ主任、鑑定結果を」

　融合状態のミナが、一歩前へ出た。エメラルドの瞳が、星紋を見据える。

「……鑑定します」

　額の宝石が強く光った。

「星紋、2基。申告名称は、右が黄金豊穣の神乳《アムリタ》、左が銀光聖浄の乳酒《ソーマ》。いずれも規格外。等級は――虹金級（オリハルコン）。間違いありません。私のカーバンクルが、これほどの数値を示したのは、初めてです」

　部屋に、沈黙が落ちた。

　もう一人の審問官が、無言で何かの術式を起動した。部屋の扉に、赤い封印灯が点る。

（……この部屋そのものを、閉じたか。世界規模の機密として扱う気らしい）

　上級審問官たちが、視線を交わす。その間、部屋の奥の男は――何も言わなかった。ただ、静かに見ていた。

（……余に、気づいているかもしれん。この人間の目は、ただの観察ではない。深いところを見る目だ）

「……虹金級と、正式に認定します。これは、世界で4人目の事例となります」

　審問官は、そこで一度、言葉を切った。

「星紋の等級と、探索者ライセンスは別制度です。実績と経験を伴わない飛び級は認められません。ただし、虹金級の星紋保持者であることに加え、昨日のイレギュラーモンスター撃退の功績と、映像で確認された戦闘能力を鑑みれば、特例昇格が妥当と判断します」

　審問官が、書類に判を押した。

「銅級（ブロンズ）ライセンスを、本日付で付与します。11階層から20階層までの、探索許可が下ります」

「……っ」

　虹金級と言われても、まだ実感はなかった。けれど、銅級という言葉だけは違った。これで、姉を探しにもっと先へ進める。

　プリムの翠の瞳が潤んだ。

「ありがとう、ございます……！」

　ミナの融合が、ふっと解けた。光の翼が消え、額の宝石が引っ込み、瞳が元の色に戻ると、カーバンクルが肩の上でぐったりと伏せた。

　その時――部屋の奥で、グラントが椅子から立ち上がった。

「……グラント・ゼファーだ。このギルドのマスターをしている」

「プリム・ミルクホワイト。少し、個別に話をさせてもらえるか」