25/29

保護と、契約

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

面白いと思っていただけましたら、ブックマーク・評価いただけると励みになります。

　審問官たちが頷いて、ミナとともに部屋を出た。残ったのはグラントと、プリムと、フェンと――余だ。

　グラントが、プリムの正面の椅子に座った。組んだ手をテーブルに置いて、深い青の瞳がまっすぐプリムを見た。

「単刀直入に話す。昨日の配信映像は、ギルドも全て確認した。アムリタとソーマの存在は、今この瞬間も広まり続けている」

　プリムは、黙って聞いていた。

「ギルドとして、2つのことを提案したい。1つ目は、お前を保護対象探索者に指定することだ。ギルド加盟企業、提携機関、探索者ライセンス保持者による無断接触を禁じる。各国の行政機関から接触要請があった場合も、必ずギルドを窓口とする。違反者には資格剥奪や取引停止を含む処分を科す」

「……それって、私を守ってくれるってことですか」

「そうだ。ただし――2つ目がある。ギルドとの間で、アムリタとソーマの定期供給契約を結んでほしい。アムリタの効果は昨日の映像で明白だ。ソーマも、魔力汚染や呪毒への効果が同じ映像から確認されている。小瓶でいい。量や頻度は、お前の体への負担を見ながら決める」

「……それと引き換えに、守ってくれる、ということですか」

「強制はしない。保護指定は、契約を断っても行う。それは保証する」

　グラントは、そこで一拍置いた。

「今日は提案を伝えるだけだ。契約書は持ち帰って、カレン嬢や信頼できる大人に確認してもらえ。今この場で決める必要はない」

　プリムは、テーブルの上に視線を落とした。しばらく、何も言わなかった。

　余は、谷間の中から、プリムを見ていた。

　プリムが迷っているのは分かった。アムリタを誰かに渡すことへの戸惑いではない。もっと大きな何か――自分の力が、自分の知らないところで使われていくことへの、漠然とした怖さだろう。

　プリムが、顔を上げた。

「あのアムリタで、探索者が助かりますか」

「昨日の映像を見た限りでは、内臓損傷を伴う深手が十数秒で完全に塞がった。ギルドが扱う最高品質のポーションでも、安定した完全治癒まで数分はかかる。戦闘中の致命傷を十数秒で回復できるなら――死なずに済む探索者が、確実に出る」

「……そうですか」

　プリムが、もう一度、視線を落とした。それから――顔を上げた。翠の瞳が、グラントをまっすぐに見た。

「分かりました。やります」

「……いいのか。持ち帰って考える時間もあるが」

「私のアムリタで、誰かが死なずに済むなら――それでいいです。自分で決めます」

　グラントは、少しの間、プリムを見ていた。それから、静かに頷いた。

「……分かった。条件の細部は後日詰める。その判断を、ギルドは裏切らない」

「はい。あと一つ、聞いていいですか。発表はどうするんですか。アムリタとソーマの名前、もう広まってますよね」

「本日付で正式に発表する。世界で4人目となる虹金級星紋保持者の認定。黄金豊穣の神乳《アムリタ》と銀光聖浄の乳酒《ソーマ》の登録。両者の定期供給について基本合意に達し、条件を協議中であること。そして保護対象探索者への指定――全部、ギルドの名前で公式に出す。隠すより、先に正式に発表した方がいい」

（……この男、考え方が速い。確かに、正しい判断だ）

「フェン殿」

　グラントが、室内の隅を見た。フェンが、静かにグラントを見返した。

「探索者登録は、前向きに考えてもらえると有り難い。腕の立つ者には、ギルドとして、相応の待遇を用意できる」

　フェンがグラントを見た。グラントもフェンを見た。2人の間に、短い沈黙があった。グラントの目は、フェンが「ただの獣化系探索者」ではないと、見抜いているような――そんな深さがあった。

「……善処、します」

　グラントは、それ以上は踏み込まなかった。ただ、口の端を、わずかに上げた。

「いい返事だ」

　グラントが立ち上がり、扉へ向かった。

「プリム・ミルクホワイト。今日から、お前はギルドが守る探索者だ。忘れるな」

　それだけ言って、グラントは部屋を出た。

「きゅるっ（……プリム）」

「うん」

「きゅるる（……後悔していないか）」

「してない」

　プリムが、ふっと笑った。

「お姉ちゃんを探すのに、お金もいるし、強くもならないといけない。ギルドに守ってもらえるなら、それだけ深くまで潜れる。それに――私のアムリタが誰かの役に立つなら、それでいい。エロスちゃんが頑張って出してくれてるものだから」

「きゅるるっ（……余は頑張っていない。ただ生産されるだけだ）」

「核がオレンジになってるよ」

「きゅるっ（……気のせいだ）」

　フェンが、壁際から静かに言った。

「……プリムらしい判断だと思います」

「フェン、褒めてくれてる？」

「……事実を述べただけです」

「きゅるっ（……フェンに言われたくはないが、余も同意見だ）」

　事情聴取が終わり、ロビーに戻った瞬間、空気が変わった。

　ロビーにいる探索者が、ほぼ全員こちらを見ていた。好奇、驚き、そして何人かは、あからさまに胸元を見ている。

「あの……竜姫バニーちゃん、ですよね。握手、してもらえますか」

「あ、はい！　もちろんです」

　プリムが両手を差し出すと、若い探索者は緊張した様子で握手し、何度も頭を下げて離れていった。

「……エロスちゃん、なんかみんな見てる？」

「きゅるる（……当然だ）」

　ジーンズとパーカー。普通の私服なのに、谷間に黒いスライムが収まっているせいで、むしろ余の存在が露骨に見えている。

（……そうか。竜姫メイルを着ていない分、余の存在が目立つのか）

「きゅるっ（……プリム。前を向いて、堂々と歩け）」

「エロスちゃんが、急に凛々しいこと言ってる……」

（……余は単に、この居心地の悪い状況を早く脱したいだけだ）

　プリムは首をかしげながら前を向いた。

　廊下の奥で、グラントが足を止め、ミナに何か告げている姿が見えた。

「今後の窓口も、君が担当してくれ」

　その一言だけが、遠くから聞こえた。ミナが小さく頭を下げるのが、遠目にも分かった。

（……あの主任に、担当を続けさせる気か。あの慌てぶりで、務まるのだろうか）

　プリムがロビーを抜けようとした時、ミナが追いかけてきた。

「プリムさん。先ほどの昇格、正式に手続きが完了しました。こちらが、銅級（ブロンズ）ライセンスのカードです。11階層から20階層まで、単独探索が可能になります」

　プリムがカードを受け取った。

「……ありがとうございます、ミナさん」

　ミナは完璧な笑顔のまま、一瞬だけ迷った様子を見せた。それから、意を決したように口を開く。

「……一つだけ、よろしいですか？　事情聴取の記録から、お姉様を探しておられると伺い、過去の探索記録を確認しました。サクラ・ミルクホワイト探索者の名前が見つかっています」

　プリムの表情が止まった。

「……お姉ちゃんの？」

「はい。最終到達記録は42階層です。その帰路、40階層の境界門付近で確認されたのを最後に、記録が途絶えています。銅級になったばかりの今のプリムさんには、まだ遠いエリアです。ただ――記録があることは確かです。詳しい記録を見たい場合は、いつでも窓口に来てください」

　プリムはしばらく何も言わなかった。

「……ありがとうございます」

　声が少し掠れていた。

　ギルドを出ると、外の空気が冷たかった。

　入口の前に、見慣れた赤い髪があった。

「カレン……？　待っててくれたの？」

「当たり前でしょ。どうだった？」

　プリムは、手の中のカードをそっと掲げてみせた。

「銅級、取れたよ。色々ありがとう！」

「――っ、取れたの！？　よかった！」

　カレンの声が、いつもより大きかった。それから、プリムの顔をまじまじと見て、少しだけ表情を緩めた。

「……ちゃんと、元気そうね」

「うん。ギルドが功績認定してくれて。正式に付与してもらえた。それと――色々、話すことがあって」

「色々って？」

「保護対象探索者に指定してもらえることになった。それと、アムリタとソーマをギルドに定期で卸すことにした。細かい契約は、これから決めるんだけど」

「そう。契約書が来たら、私にも見せなさい。あなた、条件を読まずに頷きそうだから」

「ちゃんと読むよ！？」

「私も読むの」

　カレンが、少しの間、黙った。

「……プリム」

「うん」

「自分で決めたの？」

「うん。私のアムリタで、死なずに済む探索者がいるかもしれないって言われて――それなら、やろうって思った」

「……そう」

　カレンの声が、少しだけ、柔らかくなった。

「プリムらしいわ。よかった。正しい判断だと思う」

「カレンもそう思う？」

「思う。ギルドが後ろ盾になってくれれば、あなたが守られる。その分、深くまで潜れる」

「うん。お姉ちゃんに近づける」

「……お祝いしなきゃね。引っ越しも、決まりそうなんでしょ？」

「うん。スパチャと報奨金で、だいぶ貯まったから。カレンの家の近くに、良さそうな物件があって」

「じゃあ、引っ越し祝いで打ち上げしましょ。私、いいシャンパン持ってくから」

「ノンアルにしてね。私、お酒飲めないから」

「分かってる。ノンアルで探しとくわ」

　プリムは、空を見上げた。とてもいい天気だった。

「よし！」

　プリムが、一歩、踏み出した。

　フェンが――ゆっくりとその隣を歩いてきた。カレンも、反対側から並んだ。