抱きしめて、送り出す
「アーティア！！」
星紋が輝いた。プリムの声が通路に響いた。
「っあ……んっ！」
余が今日一番の勢いで吸い上げた。ソーマの魔力と、アムリタの生命成分。両方の回路を同時に開いて、余の中へ引き込んでいく。プリムが肩を大きく竦め、声を詰まらせながらも、集中を切らさなかった。
その瞬間――テールドローンのカメラが、ゆっくりと動いた。
黄金の財布だ。カメラ操作権を握ったまま、ずっと沈黙していた男が、動き始めた。
レンズが向いたのは、プリムの表情だった。眉を寄せ、唇を噛み、声を殺しながら――それでも目だけは、まっすぐタイラントボアを見据えている。
『これは……』
『必死に耐えてる顔だ』
『黄金の財布、今日は仕事してる』
『いつもと違う使い方だな』
しかし――レンズは、ゆっくりと角度を変えた。
顔から、下へ。竜姫メイルの胸元、星紋の輝くラインへ。
コメント欄の空気が変わった。
『待って……待って……』
『黄金の財布ァァァ』
『この状況でそこ映すか……？』
『いや当然なんだけど当然なんだけど』
『カレン：プリムのことが心配なのか、煩悩だけなのかどっちなの！？』
『すいません全部です（黄金の財布談）』
（……1000年生きてきたが、人間というのは本当に業が深い）
余は内心で呆れながら、流れ込むエネルギーを確認した。
心配。祈り。応援。考察。そして――とてつもない煩悩。全部が混ざり合って、余の魔力回路へ流れ込んでくる。
装甲の3色ラインが、一斉に強く輝いた。こんな輝き方を見るのは、初めてだった。
赤と青が、渦を巻きながら右腕の一点へと吸い寄せられていく。入れ替わるように、桃色だけが装甲を離れ、薄い霧となって立ち上った。露わになっていく素肌の上を、淡く色づいた靄がまとわりつくように覆っていく。
（……これを、全部使う）
「フェン、掩護できる？」
「……っ、いえ」
岩に背を預けたまま、フェンが短く答えた。悔しさが滲んでいた。
「きゅるっ（……フェンは無理に動かすな。目は余が潰す）」
余は竜尾バニーテールから黒雷を放った。今度は先ほどまでとは桁が違う密度だった。タイラントボアの目に直撃し、巨体が仰け反る。
好機だった。
「きゅるるるっ（……プリム！ 右腕を出せ！ 今の力を、全て剣へ回す！）」
「……っ、うん！」
胸元の星紋が、さらに強く輝いた。余は初めて、谷間へ戻るための身体すら残さなかった。プリムの右腕へ、余自身の身体そのもの――竜姫メイルのほぼ全てを注ぎ込んだ。
装甲が、剥がれるように次々と消えていく。ティアラが解け、胸当てが解け、脚甲が解け――竜姫メイルという名の、余自身の身体そのものが、光の帯となって右腕の一点へ吸い込まれていった。
谷間に居座っていた、あの寛いだ塊も例外ではない。所詮はただの、感触を楽しむための仮初めの居場所だ。惜しむ理由はない。
残ったのは、ハイレグのバニースーツと、尻尾だけ。黒雷を放つためだけに、余はそこにだけ、形を残しておいた。桃色の霧だけが、露わになった肌をやわらかく覆い続けている。
「っう……んっ！！」
大剣が、伸びて膨らむ。渦を巻いていた赤と青の光が、刃の中で混ざり合い、深い紫色へと変わっていく。
そこへ――胸元から、金色の光が流れ出した。アムリタとソーマ、両方の星紋から同時に溢れた輝きが、紫に染まった刃身へ絡みついていく。
紫の刃が、金色の輝きに包まれていった。螺旋を描いて、燃えるように輝き始める。
「プリム！」
フェンが叫んだ。命令でも指示でもなく――ただ、名前を呼んだ。
プリムが走った。開いた隙間へ、迷いなく。
「――やるよ、エロスちゃん！！」
「きゅるるるっ（……行け！）」
黄金豊穣胸魔剣が、解き放たれた。
金色の光が炸裂する。黄金の刃が、首の付け根に叩き込まれた。
轟音。
刃は、さっきまで弾かれていた剛毛を裂き、鋼化した皮膚を焼き切り、深く沈んだ。
タイラントボアが揺れた。揺れて、揺れて――崩れた。
剣がほどけ、残った光が全身へと戻っていく。だが、形を取り戻した装甲は薄く、ティアラの輪郭も頼りない。谷間へ戻った余の身体も、普段よりひと回り小さくなっていた。
どさり、と。巨体が、その場に倒れ伏した。消えなかった。
（……生きている。暴走が収まりきっていないだけだ）
低い、苦しそうなうめき声が聞こえた。
「……なんか、苦しそう」
プリムが言った。
「きゅるる（……プリム、近づくな。まだ危険だ）」
「うん、分かってる」
分かっている、と言いながら――プリムは1歩、前に踏み出した。
「プリム！ 近づくのは危険すぎます！」
フェンが岩から身を離し、止めようとした。しかしプリムは止まらなかった。
しゃがみ込み、両腕をゆっくりと広げる。タイラントボアの大きな頭を、両側から挟むように――優しく、静かに、抱きしめた。
「……大丈夫だよ。もう大丈夫」
タイラントボアは、動かなかった。牙が止まり、頭が止まり、全身がゆっくりと力を抜いていった。うめき声が消え、漏れ出していた黒い魔力がゆっくりとおさまっていく。
（……なぜ）
余は感じた。抱きしめた腕の隙間、星紋の走る胸元から、温かい何かが滲み出していた。もっと根源的な何かが、この娘からタイラントボアへ流れていた。
数十秒が経った。
タイラントボアが――静かになった。赤く充血していた目が、少しだけ落ち着いた色になった。それから向きを変えて、通路の奥へ歩き始めた。
1度、振り返り、プリムの方を見た。
プリムが小さく手を振った。
「またね」
タイラントボアは、それを見てから――奥へ消えていった。後ろ姿が見えなくなるまで、プリムは手を振り続けた。
コメント欄が止まった。それから、ゆっくりと動き始める。
『今何が起きた？』
『倒さなかった……あんな傷を負ったのに？』
『抱きしめたら暴走が収まった？』
『「またね」って言った……優しすぎるだろう』
『カレン：……プリムらしい。あの子、昔から拾ってきては放せなくなるタイプだったから』
『ミナりん：プリムちゃん……！ あんな怪我してたのに……！ やっぱりすごい人だよ……（泣）』
『Olivia_G：記録する。プリムの接触によってイレギュラーモンスターの魔力暴走が収束した。回復効果だけでは説明がつかない。別の何かが働いている可能性がある。要観察』
『乳の調べ：……「またね」と。心の豊かさも最上級と記録しました』
立ち上がったプリムは、フェンの元へ駆け寄った。フェンはまだ、岩に背を預けたまま立っていた。脇腹を押さえた手の下から、じわじわと血が広がっている。
「フェン、大丈夫……じゃないよね、その傷」
「……問題ありません。動けます」
「動けても、そのままはダメ」
プリムは辺りを見回した。倒れたタイラントボアが去った通路は、他に誰もいない。テールドローンだけが、ふよふよと宙を漂っている。
プリムは少し考えてから、フェンの肩を抱くように誘導し、通路の岩陰へ2人で回り込んだ。ドローンに背を向ける形で、フェンを壁際に座らせる。
「……プリム？」
「動かないで。すぐ終わるから」
プリムは、ドローンの位置を確認した。カメラの死角になる角度――自分の背中だけが映る位置。それを確かめてから、胸当てをずらした。
「フェン、口開けて」
「……え」
「早く。血、止まってないでしょ」
カメラに映るのは、プリムの背中だけだった。だが――視聴者は、もう馬鹿ではない。
『これ』
『これあれだ』
『授乳だ！ 授乳してる！！』
『アーティアの時と同じ体勢！』
『谷間がアーティファクトってバレてる時点で答え出てるだろこれ』
『生で見れる日が来るとは』
『いや見えてないけど見えてないけど分かる』
『黄金の財布が静かになった、逆に怖い』
『黄金の財布：（震え声）今日は覗きません。今日だけは』
「……っ、ふぁ……」
フェンの喉が、小さく鳴った。プリムの肩が、時折びくりと揺れた。
最初の一口で、フェンの瞳から焦点が消えた。
料理に数滴垂らすだけで、三ツ星シェフの料理すら霞む味になる。それを、薄めもせず、直接口にしているのだ。次の瞬間、フェンの全身から、糸が切れたように力が抜けた。
「……フェン？」
返事がなかった。うっすらと開いた金色の瞳は、どこも見ていない。ぐったりと力の抜けた体を、プリムの腕だけが支えていた。
「フェン！？ ちょっと、大丈夫！？」
プリムが慌てて口を離させると、フェンはとろけきった顔のまま、宙に向かって小さく笑った。
「……プリムの、味……」
完全に、飛んでいた。
傷は、もうとっくに塞がっている。それでも、フェンの意識はしばらく戻ってこなかった。
しばらくして、プリムが体を離した。手早く胸当てを直し、乱れた合わせ目を整えてから、フェンの頬を軽く叩いた。
「フェン、しっかり。ね？」
「……っ、は……い」
フェンが、ゆっくりと焦点を取り戻していく。頬が、うっすらと赤い。
「……申し訳、ありません。何が、あったのか……」
「トリップしてたよ、完全に」
「……面目、ありません」
『待って、今トリップって言った？』
『治癒薬でキマるな』
『見えないところで何が起きてたんだよ』
プリムはくすっと笑ってから、フェンの脇腹に手を当てて、確かめる。
「……どう？」
フェンは、答える代わりに、ゆっくりと立ち上がった。
深く抉れていたはずの傷が、跡形もなく塞がっている。
「……立てます」
その声には、もう痛みがなかった。
『は？』
『今の一瞬で！？』
『内臓まで届いててもおかしくない傷だったぞ！？』
『ポーションどころの騒ぎじゃない』
『母乳で瞬間再生とか薬事法どうなってんだ』
『これもう医療になるだろ』
『ミナりん：え……ちょっと待ってください、今の……！？』
『ミナりん：内臓損傷寸前に見える裂傷が、十数秒で完全治癒って……ギルドの最高位ポーションでも数分はかかります……！』
『ミナりん：これ、下手したら医療の常識が変わるレベルです……』
『Olivia_G：記録する。裂傷から完全治癒まで、体感で十数秒。既知のいかなる回復手段より速い』
『Olivia_G：再生速度・完治度、いずれも観測史上最速。竜姫バニーのアーティファクトは、既存の回復手段の延長線上にはない』
『脱がし屋も声大きくなってる』
『ミナりんまで動揺してるの珍しい』
『現場の専門家2人が揃って驚いてるの、逆に怖い』
『フェンちゃん立ち上がった瞬間の安心感すごい』
『これが竜姫バニーちゃんの本当の強さか……』
「よかった……！」
プリムが、ぱあっと顔を輝かせた。子供のような、混じり気のない安堵の笑みだった。
だが、直後だった。
「……あれ」
プリムが、軽く頭を振った。
「なんか、くらっと……」
足元がふらつく。膝から力が抜け、そのまま傾いでいく。
「プリム！？」
フェンが咄嗟に手を伸ばし、崩れかけたプリムの体を支えた。
笑ったままの顔。だが、唇の色が、明らかにおかしい。血の気が引いて、白っぽく変わっている。
「……プリム、唇が」
「え……あ、ほんとだ。白くなってる……」
『うわ、顔色一気に悪くなった』
『さっきまであんなに元気だったのに』
『待って、まさか』
『さっき大量に……あげてたよね』
『母乳って血液から作られるんじゃなかったっけ』
『それだ』
『あげすぎたんだ、絶対』
『カレン：ちょっと、プリム！？ 返事しなさい！』
『ミナりん：……唇の色、末端の震え、今の症状は――』
『ミナりん：失血か、急激な循環不全に近い症状かもしれません。あの回復液の生成が、身体の水分や血液成分を消耗させている可能性があります』
『Olivia_G：同意する。通常の母乳も血液から運ばれた成分を原料として生成される。アーティファクトが同様の経路を極端に加速しているなら、現在の症状とも一致する』
『Olivia_G：決着技の強化で、すでに大量の回復液を消費していたと考えられる。そこへ治療が重なり、蓄積した消耗が限界を超えたのだろう』
『それでこの状態か……』
『無理させすぎだよ配信民』
『黄金の財布のせいでもある』
『黄金の財布：（さすがに反省してます）』
『カレン：誰か、今すぐギルドに連絡して。お願い』
『とにかく休ませてあげて』
（……余のせいだ）
余は、内心で震えた。
（……ソーマは魔力を削るだけだ。だが、アムリタは違う。あれは、この女の血から作られている）
（……余は、それを知らぬまま、決着のために吸い上げすぎた。その直後、フェンの傷まで治させた）
（……知らなかったでは、済まされない）
1000年生きても、まだ知らないことがある。余はその代償を、この女に払わせてしまった。
「……プリム、動かないでください」
フェンの顔が、目に見えて強張っていた。プリムを支える腕がかすかに震え、先ほどアムリタを口にした自分の唇へ、一瞬だけ指が触れる。
声は平静を保っていた。だが、プリムを膝へ横たえ、脚を少し高くするその手つきは、どこか自分を責めるように切迫していた。
「……プリム、聞こえますか」
「うん……聞こえてるよ。大丈夫、意識はちゃんとある」
プリムが、フェンの膝の上で、弱々しく笑った。
「ちょっと、無理しすぎちゃっただけ。少し休めば平気だから」
フェンは何も言わず、プリムの手を握った。いつもより、少しだけ強く。
しばらくして、プリムはゆっくりと体を起こした。まだふらついていたが、フェンの肩を借りて、なんとか立ち上がる。
「……ほら、立てるよ」
「……無理は、しないでください」
「うん。今日はもう、頑張らない」
フェンは、プリムの腰にしっかりと腕を回した。1歩も離れず、隣を歩く。少し進んでは、顔色を覗き込み、歩調を合わせ、また覗き込んだ。過保護すぎるほどの世話焼きぶりに、プリム自身が苦笑するほどだった。
「フェン、そんなに何度も見なくても平気だよ」
「……見ます」
その一言に、迷いはなかった。ダンジョンの入口までの道のりは、いつもよりずっと長く感じられた。
『2人ともゆっくりでいいから』
『フェンちゃん完全にくっついてる』
『これはこれで尊い』
『心配だけど、てぇてぇ』
『無事に帰ってきて』
入口が見えてきた頃、そこに立つ小さな人影があった。
「プリムちゃん！」
駆け寄ってきたのは、配信でよく声を聞く――ミナりん、その人だった。ギルド職員の制服姿で、腕には大きめのブランケットを抱えていた。
「症状、聞いてます。すぐ救護室へ運びます」
ミナりんは駆け寄るなり、抱えていたブランケットをプリムの肩へふわりとかけた。露出の多い竜姫メイルのまま人前に出すわけにはいかない、という配慮が、その手つきから伝わってきた。
「あ……ミナりん、本人だ……」
プリムが、場違いな感想を漏らした。
「今はそれより、体です。歩けますか？」
「……歩けます。私が支えます」
フェンが、静かに、しかしはっきりと答えた。
3人は、ギルドの救護室へと向かった。
テールドローンのカメラは、最後まで、それを追い続けていた。
『無事に着いた』
『よかった……ほんとによかった』
『ミナりんが現場に来てくれるの安心感すごい』
『カレン：……はぁ。心臓に悪い。プリム、後でちゃんと説教だから』
『今日は本当に色々あった配信だったな』
『プリムちゃん、ゆっくり休んでね』
余は、谷間の奥から、揺れる視界を見ていた。
（……次からは、余が止める）
アムリタがどれだけ作られ、どれだけ失われたのか。プリム自身が笑って平気だと言っても、余だけは見落とさない。
1000年生きても、まだ知らないことがある。
今日は、そのひとつを、この女の血で知った日だった。
