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忠臣は、玉座を護る

　8階層はスリーピングシープの縄張りで、初心者が初めての状態異常攻撃の洗礼を受ける階層である。

　配信開始直後のコメント欄は、いつも通りの調子だった。

『今日は8階層か』

『おっぱい説スレ、もう落ち着いたかと思ったら今朝もまだ伸びてた』

『本人気づいてるのかな？』

『乳の調べ：本日も定点観測、継続します』

『ミナりん：（あ、あの、今日はもう普通に応援に集中しますね……！）』

（……あの祭りは、まだ終わらないらしい）

　余は内心で苦笑したが、それも長くは続かなかった。

　岩の色が深い黒に変わり、燐光がより赤みを帯びている。通路が広く天井が高い分だけ、闇の密度も増していた。スリーピングシープの縄張りで、道中は静かだった。プリムとフェンはこれまでの階層で鍛えた連携で、手堅く魔物を捌きながら進んだ。

　仕留めたスリーピングシープの毛皮や眠り粉の分泌腺は、そのたびカレンにもらったカートへ放り込まれていく。プリムは一目見ただけで「これは高そう」「これはハズレかな」と仕分けていたが、その基準は毎回ぶれていた。

『そのカート、カレンさんにもらったやつだっけ』

『相変わらず査定が雑』

『カレン：査定が雑なのは今に始まったことじゃないから』

　途中、引き返してくる2人組の探索者とすれ違った。一人がプリムの姿に気づいて、目を見開いた。

「……竜姫バニーちゃん、ですよね」

「あ、はい！」

「8階層、進むんですか？　今日、奥の方で変な気配がするって噂が出てて……俺たちは、念のため引き返すところです」

「変な気配……」

　プリムが少しだけ表情を引き締めた。

「教えてくれて、ありがとうございます。気をつけて探索しますね」

「ああ、頑張ってください。応援してますよ」

　片方の男性はプリムの扇情的な格好に鼻の下を伸ばしていたが、すぐに相方に小突かれて、2人組は7階層方向へ立ち去っていった。

「……エロスちゃん、今の」

「きゅるる（……聞いていた。注意するに越したことはない）」

　8階層の後半エリアに差しかかった頃だった。

　余は気配を感じた。

（……おかしい）

　スリーピングシープの気配がまるでない。本来ならこの階層は、睡眠攻撃にさえ対処できればそれほど怖い階層ではない。

（……何だ……この魔力は……）

　スリーピングシープの緩い波長とはまるで違う。大きくて、暗くて、魔力の密度の桁が違っていた。

　余は即座にプリムへ感触を伝えた。

「きゅるるるっ（……止まれ。今すぐ止まれ）」

「え、どうしたの急に」

「きゅるる（……何かいる。8階層の魔物じゃない）」

　フェンが同時に立ち止まっていた。銀色の耳がぴんと立ち、鼻が空気を引く。

「……私も感じます。前方、50メートル以内」

「何？」

「……嗅いだことのない気配です。分かりません」

　それが姿を現したのは、余が感知してから10秒後だった。

　通路の奥から――巨大な影が、滲み出てきた。

　猪だった。

　ただの猪ではない。体高は2メートルを超え、体長は3メートル以上ある。全身が漆黒の剛毛に覆われ、皮膚は鋼のように硬質化していた。頭部から湾曲した2本の巨大な牙が伸び、先端が刃のように鋭く光っている。目は赤く充血して光り、全身から黒い魔力の霞がゆらゆらと漏れ出していた。

「……何、これ」

　プリムの声が、かすかに揺れた。

（……余も見たことがない。8階層に存在する種ではない）

「きゅるっ（……フェン。これは何だ）」

　フェンは、その気配を鼻で引いていた。

「……下の階層の匂いです。この階層の魔物じゃない。かなり強い個体です」

「逃げられる？」

「……おそらく、無理です。縄張りを認識したら、追ってきます」

（……戦うしかない）

　その時、テールドローンのカメラが向いているのに改めて気づいた。そういえば配信中だった。

　コメント欄が爆発していた。

『なにこれ！？』

『8階層にそんな魔物いるの！？』

『でか！』

『タイラントボアじゃん！』

『タイラントボア知ってる人いた』

『何それ』

『ミナりん：え、ちょっと待って――タイラントボア！？　8階層に！？』

『ミナりん：イレギュラーモンスターです！　ダンジョンの中層から何かのはずみで低層に迷い込んだ個体で、稀に発生します！　この魔力密度――20階層のボス相当です！』

『ミナりんが説明してくれてる！』

『現場の人だし信頼できる』

『20階層！？　プリムちゃん鉄級なのに！？』

『ミナりん：逃げても追いかけてきます！　イレギュラー種は縄張りの範囲内では壁を無視して追跡してくる種もいます！　プリムちゃん、逃げるより防御主体で戦い、時間を稼ぐ戦い方をして下さい。ギルドに応援を要請します』

『ミナりんが必死だ』

『冷静に情報出してくれてる』

『現場のプロだ』

『Olivia_G：イレギュラーモンスター。ギルドへの報告義務が発生する事案だ。ギルドにイレギュラーモンスターの発生と救助要請をするように連絡した。戦闘記録として、この配信映像は重要な証拠になる』

『脱がし屋が冷静』

『ギルドへの救助要請ってかなりの大事だな』

『今それどころじゃないけど大事なこと言ってる』

「エロスちゃん！　コメントが――」

「きゅるる（……後で読め。今は目の前だ）」

「……うん！」

　プリムは翠の瞳でタイラントボアを見据えた。

「きゅるる（……フェン、本気を出せ。ここは貴様が前衛だ）」

「……」

　フェンが、1拍だけ黙った。

「きゅるっ（……どうした？）」

「……申し訳ありません、エロス様」

　フェンの声は、低かった。

　それは痛みではなく、屈辱を噛み殺す声だった。

「……私は今、本来の力が出せません。境界門を破った際に使い果たした部分が、まだ回復しきっていません」

「きゅるっ（……どれほど出せる）」

「……通常の2割程度かと……」

　余は黙った。

　2割。

　フェンの2割がどれほどのものかは知っている。並の探索者より遥かに上だが、20階層ボス相当の個体が相手では――。

（……厳しすぎる）

　プリムを見た。プリムは翠の瞳でタイラントボアを見据えていた。

「エロスちゃん」

「きゅるっ（……何だ）」

「逃げるのは無理なんだね……」

「きゅるる（……おそらく）」

「じゃあやるしかない！」

　プリムが言い切った。怖がっていないわけではないと思う。でも、やると決めた顔だった。

「アーティア」

　星紋が輝く。「……んっ」と声が漏れると同時に長剣が形成された。

　タイラントボアが動いた。

　速かった。あの巨体で、信じられない速度で通路を駆けてくる。

「きゅるる（……フェン右！　プリム左から回り込め！）」

　フェンが右前に飛んだ。爪を解放する。銀色の閃光が走る。

　牙の側面を弾こうとしたが――はじかれた。

（……硬い！）

「……剛毛の下の皮膚が鋼化しています。爪が通りません」

「きゅるっ（……目の周囲を狙え。そこだけ薄い）」

　余は、竜尾バニーテールから黒雷を放った。目の周辺へ狙いを定めて。

　命中したが、覚えたばかりの威力では、毛を焦がす程度にしかならなかった。

（……まだ足りん。今の余では、この相手には決め手にならない）

　フェンが切り替えた。目の周辺部へ、細かく連打する。1発、2発――3発目でタイラントボアがわずかに首を振った。

「プリム、今だ！」

「はっ！」

　プリムが左から剣を叩き込んだ。首の付け根に剣先が食い込む。手応えがあった。しかしタイラントボアは怯まなかった。

　頭を振った。

　余は全力で対応した。プリムの右腕を盾に展開。左腕を剣に。体積の全てを武装に注ぎ込む。牙の1本を盾で弾いた。もう1本――。

「っ――」

　フェンが体をぶつけて軌道を逸らしたが、体ごと吹き飛び、壁に叩きつけられた。

「フェン！」

「……問題ありません」

　起き上がったが、左腕を庇っている。

（……やられた。2割の状態では、やはりあの一撃を受けきれない）

　フェンが立ち上がりながら、余へ目を向けた。

「……すみません、エロス様。これが限界です。もう一撃受けたら、動けなくなります」

（……分かった）

　状況を計算した。プリムの攻撃は通るが、しかし遅い。フェンは限界が近くて逃げ道はない。

（……長期戦は不利だ。突破口を作るしかない）

　タイラントボアが向き直り、地面を掻く音がした。突進の前兆だ。

「きゅるる（……来るぞ。構えろ）」

　凄まじいスピードでの、正面からの全力突進だった。

　余がプリムを横に飛ばそうとした瞬間――フェンが前に出た。

「フェンちゃん！？」

「きゅるるっ！（……馬鹿が！　2割の状態で正面に出るな！！）」

　しかしフェンは動じなかった。全体重を前へ向け、2本の牙を両腕で受け止めにいく。

　片方は、止めた。

　もう1本が、フェンの脇腹を深く抉った。

「――っ！」

　それでも、フェンは手を離さなかった。爪を牙の根元へ食い込ませ、血に濡れた身体をねじる。

「……プリムには、触れさせません」

　巨体の軌道が、わずかに曲がった。

　タイラントボアはプリムの目の前をかすめ、そのまま側壁へ激突する。

　衝撃でプリムは床へ尻もちをついた。ただ、それだけだった。傷は――ない。

「フェン！？」

　代わりに、フェンが血を撒き散らしながら床を転がった。脇腹を押さえた手の下から、赤黒いものが広がっていく。

　それでも、フェンは歯を食いしばり、崩れた岩へ背中を預けて、なんとか立ち上がった。膝が笑っている。深く息を吸うたび、傷が疼いた。

「フェン……！」

　プリムが駆け寄ろうとした。だが、体勢を立て直したタイラントボアが唸り、2人の間に立ちふさがる。

「……来ないでください。まだ、終わっていません」

　フェンが、岩に背を預けたまま、押し殺した声で言った。

（……深い。生命反応はまだ強いが、このままでは長く持たん）

　だが、今、治療へ回れば、その隙に次の突進が来る。プリムまで倒されれば、フェンを救う者はいなくなる。

（……先に、あの化け物を止める。倒しさえすれば、フェンは余が必ず治す）

　今から余が持つ力の全ては、次の一撃へ注ぎ込む必要があった。

　それに――アムリタを、配信中に不用意に晒すわけにもいかん。

「……エロス様」

「きゅるる（……分かっている。任せろ）」

　タイラントボアが向き直った。次の突進の構えを取っている。

　一方、フェンは岩に背を預けたまま、脇腹を押さえていた。

　余は、流れ込むエネルギーを確認した。

　同接が――2000を超えていた。

『フェンちゃんがプリムちゃんを庇った！』

『血が止まってない、やばくない！？』

『立たなくていい、もう動くな！』

『プリムちゃん、フェンちゃんを助けて！』

　祈り。心配。応援。全部が、ものすごい密度で流れ込んでいる。

　漆黒の装甲に、赤い光が怒濤のように走った。これまで細い筋だったものが、今は面になっている。竜姫メイルの全体が赤く脈打っていた。

（……これを使う。この感情エネルギーを全て余の魔力に変換して叩き込む……）

「きゅるるっ（……プリム！）」

「……なに」

「きゅるるるっ（……全力でアーティア！　余が全部使う！）」

　プリムの翠の瞳が――強張った顔の中で光った。

「……分かった！」