『私のおっぱいがアーティファクトだった件 ～無印扱いの落ちこぼれ少女、最弱魔王スライムとダンジョン配信を始めます～』

第一章 ベビースライム化した魔王、少女のおっぱいを玉座とする

消えない火と、冷めない温もり

　しばらくして、プリムは持ち直した。咳払いを一つして、水を飲み直す。

　通路の少し先。開けた広間で、別のパーティがオークと交戦しているのが見えた。4人組。苦戦している様子はない。手慣れた連携で、危なげなく仕留めていく。

「……あの人たちも、配信されてるんだよね」

「きゅるる（……記録映像としては流れている。見られているかは、別だがな）」

「そっか。誰も見てないかもしれないけど、一応、世界には流れてるんだ」

「きゅるっ（……そういうことだ）」

　戦闘を終えたパーティの一人が、ふと、こちらへ目を向けた。少し離れた距離から、軽く手を上げる。

「あ、竜姫バニーちゃんだ！　お疲れ様です！」

「お疲れ様です！」

　プリムが、手を振り返した。相手のパーティは、それ以上近づいてくることもなく、それぞれの方向へ進んでいく。

「……ダンジョンの中でも、認知されてるんだね」

「きゅるっ（……当然だ。貴様は、有名人になりつつある）」

「実感、あんまりないんだけど」

「きゅるる（……いずれ、嫌でも実感する）」

　フェンは、それ以上は言わなかった。プリムは水を飲み、谷間のエロスに話しかけている。

「エロスちゃん、今日の前半どうだった？」

「きゅるっ（……問題ない）」

「フェンとの連携、うまくいってるよね」

「きゅるる（……フェンの練度は、本物だ）」

「フェン、エロスちゃんが褒めてるよ」

「……エロス様に褒めていただくのは、光栄です」

　プリムが、ふふっと笑った。

「エロスちゃんのこと、エロス様って呼ぶんだね」

「……当然です。エロス様は、エロス様ですから」

　コメント欄で、ある流れが起きていた。

『気づいてる？　フェンちゃん、常にプリムちゃんの死角をカバーしてる』

『これ完全に、護衛の動きだ』

『ミナりん：フェンさん……前回の配信からずっと、この位置をキープしてたんですね。プリムちゃんの死角を、全部埋めてる……』

「フェンちゃん、コメントが『ずっとプリムちゃんを守ってる』って」

「きゅるる（……見ていたのか）」

「えっ、エロスちゃんも気づいてたの？」

「きゅるっ（……気づいていた）」

　プリムが、フェンに向いた。

「フェン、ありがとう。気づかなかった」

「……護衛として、当然の配置です」

「でも、ずっとやってたんだね。前回の探索から、ずっと」

「……任務ですから」

「任務でも、ありがとうね」

（……なぜ、礼を言う）

　フェンは、答えなかった。当然のことをしているだけで、礼を言われる必要はない。しかし――なぜ、この女は、全てに礼を言うのか。

　その時、プリムが岩棚から立ち上がろうとして――バランスを崩した。足場の石が、濡れていた。

「わっ――」

　フェンの手が、出た。プリムの腕を掴んで、引き上げる。

「……足元に、注意してください」

「あ、ありがとう！　助かった……」

　プリムが体勢を立て直し、フェンはすぐに手を離した。

（……また、触れた）

　今日、何度目か。毎回、反射的に手が出てしまう。護衛対象が危うくなると、身体が先に動く。訓練で培った反応速度が、こういう場面でも働くのだ。

（……護衛として、正しい行動だ）

　そう、言い聞かせた。

　後半戦で、コメント欄が少し賑やかになった。

『乳の調べ：……本日も、見事な素材でした。なお、フェン氏の所作には、別種の美しさがある。記録します』

『Olivia_G：本日の谷間、実測値では確認できないが、目測では更新の兆しあり』

『フェンちゃん可愛い。応援してます』

「フェン！　コメントで『応援してる』って」

「……」

「どう、嬉しい？」

「……感情は、ありません」

「ほんとに？」

「……はい」

『絶対ある』

『尻尾が少し揺れてたじゃん、今』

「フェン、尻尾が少し動いてたって言ってる人がいるよ」

　フェンは即座に、太腿の尻尾を確認した。巻きつけた根元はそのままだったが――先端の毛先だけが、ほんのわずかに揺れていた。

「……動いていません」

「でも、視聴者さんたちが言ってる」

「……カメラの揺れです」

「さっき、カメラ揺れてないよ」

「……」

（……先だけ、動いていたか）

　フェンは、黙った。

　7階層の偵察を終えて、ダンジョンを出た。夕方の空気が、出迎える。

　着地した右脚に、一瞬だけ力が入らなかった。ほんの半歩分の乱れ。プリムは気づいていない様子だった。

（……また、か）

　前回の探索でも、爪を出しかけた瞬間に、同じような遅れがあった。フェンは、それ以上は考えないことにした。今は、任務中だ。

　プリムがテールドローンを返却して、振り返る。

「今日もありがとう、フェン。すごく助かったよ」

「……護衛として、当然のことをしただけです」

「それでも、ありがとう」

　プリムが、にこっと笑う。フェンは、それを正面で受けた。避けなかった。今日はなぜか、避けることを思い出すのが、少しだけ遅かった。

　プリムが、鞄の中をごそごそと探る。

「あ、そうだ。フェン、これ」

　小さな保存容器が、出てきた。

「今日のお礼。今朝のおかず、少し多めに作って持ってきたんだ。よかったら、食べてね」

「……要りません」

「そっか」

　プリムが、また鞄に戻そうとする。フェンは、止めなかった。

　止めなかったが――その時、ふと、昨日、店で食べたカルボナーラの味を思い出した。あれは、確かに美味かった。この世界に来て初めて、まともにそう思った食事だった。

　あの時、プリムは自分のことのように嬉しそうに笑っていた。ならば、この女が自分のために差し出したものを食べれば、また同じ顔をするのだろうか。

（……いや）

　考えてから、フェンは小さく首を振った。少し多めに作っただけだ。自分のために用意したわけではない。期待するようなものではない。

　だが、容器から漂ってくる、かすかな香り。それが、どうにも鼻の奥に引っかかった。

「……少し、いただいても」

　口から、出ていた。

　プリムの動きが止まって、顔が明るくなる。

「ほんと！？　よかった！」

「……食事の品質を、確認するだけです」

「確認って何！？　まあいいや、どうぞ！」

　フェンは容器を受け取って、蓋を開けた。

　湯気は、もう立っていなかった。今朝作ったものを、出発前に保冷容器へ詰め、ずっとポーチへ入れていたのだから、当然だろう。

　香りだけが、かすかに残っている。甘くて穏やかで、昨夜のカルボナーラとは違う種類の匂いだ。あれは確かに美味かったが、これはもっと、こじんまりとした地味な匂いだった。

（……わざわざ、持ってきたのか）

　フェンは、一口食べた。

　料理は、すっかり冷えていた。

　それなのに――温かかった。

　美味いとか凄いとか、そういう感想が出てくる前に、まず、それだった。

　温度の話ではない。もっと、漠然とした何かが、胸のあたりを、ゆっくりと満たしていく。

（……なんだ、これは）

　もう一口。また、来た。素材は質素で、味付けも複雑ではないのに、食べるほどに、何かが解けていく。張り詰めていたものが、少しずつ緩んでいくような。

（……なぜだ）

　フェンには、分からなかった。

　隠密として世界中を渡り歩き、各地の食事を口にしてきた。貴族の饗宴も、戦場の兵糧も、路地の屋台も。味が良い料理なら、いくらでも知っている。

　だが――これほど、食べている間だけ「大丈夫だ」と思える食事は、記憶になかった。

（……あの女が、作ったからか）

　その考えが浮かんで、フェンは静かに打ち消した。

　そういうことでは、ないはずだ。

「どう？　美味しい？」

　プリムが、覗き込んでくる。

　フェンは、答えを考えた。美味しいという言葉は、知っている。ただ、今感じているのが、それだけなのかが、よく分からない。

「……」

　フェンは、もう一口食べた。返事の、代わりに。

「食べてくれてる！」

　プリムが、ぱっと顔を輝かせる。

「……確認は、できました」

「確認って言うな！」

「……」

　フェンは、また黙った。

（……美味しい）

　その言葉は、浮かんだ。でも、それだけじゃないような気もして、口には出せなかった。

　夜。アパートの玄関前の階段に、フェンは座っていた。

　カラオケのフルーツティー。コメント欄の声。反射的に出てしまった手。動いていたかもしれない尻尾。そして、冷えた料理の温かさ。

（……あの女の周囲にいると、制御が緩む）

　それは、分かった。では、その時、何を感じていたのか。

（……居心地が、良かった）

　居心地が良い。そんな感覚を、フェンは長い間、持ったことがなかった。任務が終われば、次の任務がある。安らいでいい場所など、どこにもなかった。

（……しかし、あの女の近くにいると）

　フェンは思考を止めて、扉に目を向けた。閉まった扉の向こう、電気はもう消えている。

（……あそこには、エロス様がいる）

（……私には、関係ない）

　フェンは膝を抱えて、目を閉じた。夜風が銀色の髪を揺らす。玄関前の階段は、路地より少しだけ、風が弱かった。

　――居心地が良かった。その感触だけが、胸の奥に残っていた。それと、もう一つ。あの料理の余韻が、まだ消えていなかった。

　美味しくて、温かかった。その記憶の方が、強く残っていた。

　　　　　＊

　一方、谷間の奥で、余は目を覚ましていた。

　扉の向こうからフェンの穏やかな呼吸が聞こえる。胸元からは、プリムの寝息が伝わってくる。

　フェンがこの場所に安らぎを覚え始めたことを、余は気配だけで察していた。

　居心地の良い夜だった。

　それでも、核の奥には消えない火がある。

（……グレゴール）

　余はまだ、何一つ忘れてはいない。

（……ヴェルゼア）

　あの時、逃げる以外に、何か違う道はあったのだろうか。

　核の赤が一度だけ濃くなり、静かに消えた。