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忠臣は、居心地を知る

　翌日の午後、プリムはダンジョンへ向かった。

　入口でテールドローンを受け取り、配信を始める。いつも通り装備を整え、竜姫メイルが展開されると同時に、フェンが隣に立った。

「今日も同行します」

「うん！　よろしくね、フェン」

「……護衛として」

「分かってるよ」

　プリムが翠の瞳でにこっと笑い、フェンは視線を前へ向けた。

　配信が始まった直後、コメント欄が動いた。

『あれ、今日、新しい人いる？』

『え、銀髪の子！？』

『ケモ耳！？！？　犬系？』

『前回の配信からいた子だよね』

　その合間に、別の話題も混じっていた。

『おっぱい説スレ、まだ伸びてる』

『本人だけ、まだ気づいてなさそう』

『乳の調べ：新キャラ登場、記録開始します』

『新キャラより先に谷間気にしてる人いて草』

『ミナりん：（あの、すみません、今日は別件の話題が落ち着かなくて……いえ、何でもないです）』

　コメント欄には、フェンへの歓迎と、フェンには意味の分からない「おっぱい説」という話題が入り乱れていた。

「きゅるる（……フェンのことを、聞いている）」

「あ！　えっと、みなさん、こちらはフェンです。えーと、なんて言えばいいかな……」

　フェンは無表情のまま、前を向いていた。

「フェン、自己紹介する？」

「……しません」

「そっかー。じゃあ、私から。フェンは、ちょっとした事情があって、一緒に行動してます。戦闘、めちゃくちゃ強いんですよ」

『仲間増えた！？』

『ケモ耳ちゃん歓迎！！』

『もふもふ保護協会：新メンバー登場の歴史的瞬間、しっかり連写した。竜姫バニーちゃんが「こちらはフェンです」と紹介した時の、フェン氏の微妙な無表情――保存版である』

「フェン、コメントがめちゃくちゃ湧いてる。人気だよ」

「……関係ありません」

「フェンのこと、歓迎してくれてるんだって」

「……知りません」

　言ってから、フェンは自分の答えに、かすかな違和感を覚えた。

　見知らぬ人間たちが、見ず知らずの自分を歓迎している。それがどういうことなのか、フェンにはうまく処理できなかった。

　7階層の通路。

　ゴブリンナイトが3匹、鉄の鎧を鳴らして現れた。6階層までのゴブリンとは、明らかに格が違う。装甲が厚く、構えにも隙がない。さらに、その後方に隠れていた1匹が、弓を構えて姿を見せた。

「きゅるる（……7階層はここからが本番だ。鎧の継ぎ目を狙え。フェン、右の2匹。プリムは左を頼む。弓は――余がやる）」

「分かった！　アーティア！」

　プリムが星紋を起動する。胸元へ指を滑り込ませ、虹色の光が滲んだ。長剣が、形になる。

『キタ』

『おっぱい説スレの人たち、今ごろ歓喜してるぞ』

『揺れの周期、毎回律儀に計測してる人いるの怖い』

『ミナりん：あ……あの今は戦闘中なので、皆さん見るところをちゃんと見てください……！』

　プリムは、その流れにまったく気づいていなかった。集中した翠の瞳が、ゴブリンナイトだけを捉えている。

　フェンは無言で右へ向かった。爪が銀色の軌跡を描き、1匹目の鎧の隙間を正確に裂く。2匹目には一撃を弾かれたが、すぐに角度を変え、膝裏を抉って体勢を崩し、喉元を断った。

　プリムも、左の1匹へ踏み込む。鎧の上からでは、通らない。

「きゅるる（……正面から打つな。脇の下だ）」

「っ、分かった！」

　剣先が脇の隙間を貫き、ゴブリンナイトが光になって消える。

　その瞬間、後方に隠れていたゴブリンメイジが、杖を構えて姿を見せた。

「きゅるるっ！」

　竜尾バニーテールの先端から黒雷が走り、魔法が放たれる前に、撃ち抜いた。

　6階層までのようには、いかない。それでも、3人の間合いが噛み合い、確かに捌ききった。

　ゴブリンナイトの鎧は上等な鉄製で、砕けた破片も存外に金になる。プリムはカートを引き寄せると、鎧の欠片と魔石をまとめて放り込んだ。

「見て見て、これカレンにもらったカートなんだよ！　お古だけど、めちゃくちゃ使いやすいの！」

『カートまで自慢するのｗ』

『友達想いすぎん？』

『カレン：どういたしまして。使えてるのはいいけど相変わらず雑に放り込むのはやめないのね……』

『カレンさん見てた』

『フェンちゃん強すぎる』

『竜姫バニーちゃんとの連携やばい』

『Olivia_G：推論だが、フェン氏の反応速度と精度は、通常の探索者とは明らかに異なる。長期間の実戦訓練を経た可能性がある』

『脱がし屋がフェンちゃんも分析し始めた』

『ミナりん：フェンさん、強い……！　あの動きは、金級帯域の探索者に匹敵するかも！？』

『金級って相当じゃん』

「フェン、すごい！」

「……当然です」

「でも、本当にすごい。前回もそう思ったけど、爪の動きが見えなかった」

「……訓練の結果です」

「どれくらい、やってるの？」

「……20年以上」

「20年以上！？　……フェンって、今いくつなの？」

　プリムが、目を丸くした。

「……秘密です」

「そ、そっか」

『20年以上！？』

『見た目いくつなんだ』

『獣人って長命種？』

「子供の頃から、20年以上の訓練で、あの動きなの……すごいな」

　フェンは、それに何も言わなかった。訓練を「すごい」と言われることは、あった。だが、この女の言い方は少し違う。ただそう思ったから言った、という顔だった。

（……この顔には、慣れない）

　しばらく進んだところで、通路が広くなった。休憩できそうな岩棚がある。プリムが「少し休もう」と腰を下ろした。

　フェンは立ったまま、周囲を確認する。脅威なし。通路は2方向。いつでも動ける。

「フェンも座れば」

「……立ちます」

「ずっと立ってるの、疲れない？」

「疲れません」

「そっか」

　プリムが水を飲もうとした、その時。コメント欄に、ひとつの質問が流れた。

『あの、ずっと聞きたかったんですけど』

『星紋って、おっぱいにあるんですよね？』

『もう気づかれてるから、隠さなくていいと思います』

「……っ、ぶほぁっ！」

　霧状になった水が、真正面に立っていたフェンへ降りかかった。

「……」

　銀髪の先から、水滴が一つ、落ちる。

「ご、ごめんフェン！」

「……問題ありません」

『フェンちゃん無傷で草』

『おっぱい質問の犠牲者』

『忠臣、主の噴水を無言で受け止める』

　プリムは、咳き込みながら、画面に向かって両手を振った。

「ち、ちちち違っ……！　えっと、その、星紋の場所は、ちょっと、その……」

『あ、否定はしないんだ』

『反応で確定したようなもの』

「違うとも言えないし、合ってるとも言えないっていうか……！」

　顔が、真っ赤になっていた。両手で頬を押さえ、視線が泳いでいる。

「きゅるっ（……諦めろ。もう、隠せる段階ではない）」

「エロスちゃんまで！？」

「きゅるる（……視聴者の観察眼を、なめるな）」

『今のエロスちゃんの鳴き方、笑ってる感じしなかった？』

『あのスライム、面白がってるだろ』

『谷間で完全に楽しんでるな』

　プリムは、両手で顔を覆って、しばらく動かなかった。

「……もう、この話はおしまいです……」

『はーい』

『また今度聞きます』

『今日のところは見逃してあげる』

　――のは、束の間だった。

『でもさ、隠してる時点でもう答え言ってるようなもんだよね』

『星紋の位置、公式に発表しちゃえばいいのに』

『乳の調べ：本日、間接的ながら重要な証言を得ました。記録します』

『次の配信でズームしてくれる説』

　いじり足りない視聴者たちが、また少しずつ、話を蒸し返し始めた。

『ねえねえ、結局どっちなの』

『はっきりさせて』

『気になって夜しか眠れない』

「……もう」

　プリムの眉が、きゅっと寄る。頬が、赤みを増していく。今度は、恥ずかしさだけの色ではなかった。

「もう、みんな――めっ、だよ！」

　プリムは水筒を置くと、腰に両手を当てて、頬を少しだけ膨らませ、ぐいっと前かがみになった。

　叱っているつもりの、精一杯の睨み顔だった。だが、前かがみになったことで、開いた胸元が、いつも以上に強調される形になった。本人は、まったく気づいていない。

『ｗｗｗｗｗ』

『それは効果が真逆では』

『めっ、じゃなくてご褒美だった』

『乳の調べ：貴重な自発的アングルを記録しました。連写、67枚。角度別に分類します』

『もふもふ保護協会：フェン氏が無言で視線を逸らした瞬間、12枚』

『ミナりん：あの、プリムちゃん、それ多分、逆効果……いえ、なんでもないです……』

「な、なんでみんな笑ってるの！？　ちゃんと怒ってるのに！」

『怒り方が可愛すぎる』

『もう一回お願いします』

『今の角度保存しました』

「もおおお……！」

　プリムは、頬を膨らませたまま、その場にしゃがみ込んでしまった。

「きゅるる……（……プリム。貴様の「めっ」は、なぜいつも逆効果なのだ）」

「エロスちゃんまで、そっち側なの！？」

　フェンは、その様子を無言で見ていた。

（……星紋の位置が、なぜこれほど問題になる）

　理由は、分からない。だが、プリムが追い詰められていることだけは、分かった。

　フェンは、コメント欄へ、わずかに目を細めた。

（……あの女は、時々、ひどく弱い）

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