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忠臣は、籠絡される

　買い物を終え、アパートに荷物を置いてから、カレンが言い出した。

「カラオケ、行かない？」

「え！？　行く！」

「フェンさんも来る？」

　フェンは、一瞬、間を置いた。

「……カラオケとは、何ですか？」

　受付のカウンターで、店員がプリムの顔を見た瞬間、一拍、手が止まった。

「……あ、いえ、何でもないです。3名様、フリータイムでよろしいですか？」

　カレンが「うん」と答えている間、プリムはリモコンだかクーポンだかのパンフレットに気を取られていて、店員の反応には気づいていない。

　待合スペースのソファにいた別の客たちも、ちらりとこちらへ目をやった。ひそひそと、何かを言い合っている。

　店員は、レジの奥でこっそりスマホを取り出し、何か操作してから、慌ててポケットに戻した。

（……警戒ではない。だが、何だ、この視線は）

　フェンは、その違和感を記憶の片隅へ留めておいた。任務中の癖だった。

　カラオケの個室は、フェンが今まで入ったどんな部屋とも違った。暗くて、狭くて、音が閉じている。壁一面のソファ。正面に大きなモニター。テーブルの上には、意味の分からない機械。

「これ、なんですか？」

「リモコン。曲を選ぶやつ」

「……曲を、選ぶ？」

「カラオケ、知らないの？」

「……この街に来て、まだ日が浅いので」

　フェンは、言いかけて止まる。任務のことは、口にしないほうがいい。

「あ、そうなんだ。じゃあ、説明するね！」

　プリムが身を乗り出して、リモコンの使い方を説明し始めた。フェンは、それをきちんと聞いた。

　最初に歌ったのは、プリムだった。探索者向けの盛り上がる曲。音程は危ういが、勢いはある。カレンが「音外れてる」と突っ込みながら、それでもノリノリで手を叩いていた。

　フェンは、端のソファに座ったまま、2人を見ていた。

（……なんだ、これは）

　プリムが画面の歌詞を目で追い、音を外しながら、楽しそうに歌っている。カレンが手を叩いて、笑っている。

　楽しい、ということが――こういう形をしているのか。

「フェンも歌いなよ！」

「……歌いません」

「なんで？」

「……歌というものを、人前でしたことが、ありません」

「じゃあ、ちょうどいい！　初めて、やってみよ！」

「……遠慮します」

「じゃあ、これ持って！」

　プリムが、テーブルの端からタンバリンを取って、フェンに押しつけた。

「歌わなくていいから、リズムだけ叩いて！　こうやって、こう！」

「……これは」

「タンバリン！　ほら、サビのとこで、シャンシャンって！」

　フェンは、タンバリンを持ったまま、しばらく動かなかった。プリムが歌い出し、カレンが手を叩く。サビが、来る。

　フェンは――一度だけ、ぎこちなく、タンバリンを振った。

　シャン、と鳴った。

「あっ、鳴った！　いいよフェン、その調子！」

　もう一度。シャン。タイミングは、合っていなかった。それでも、振った。

「きゅるる（……フェン。貴様、存外、付き合いがいいな）」

　谷間の奥から、からかうような声が届いた。フェンの耳が、わずかに伏せられた。

「……エロス様。これは、断ると角が立つと判断したまでです」

「きゅるっ（……そういうことにしておこう）」

　フェンは、サビのたびに、タンバリンを振った。少しずつ、タイミングが合ってくる。本人は最後まで無表情のままだったが――耳だけは、ほんの少し、リズムに合わせて動いていた。

「フェン、上手くなってる！」

「……気のせいです」

　一曲歌い終えて、プリムが息をつく。それから、ドリンクバーのメニューをフェンに押しつけた。

「歌わない代わりに、何か飲も！　フェン、これとか飲んだことある？」

「……フルーツティーとは、何ですか？」

「果物のお茶。飲んでみたら？」

「……果物の、お茶」

　フェンは、繰り返した。繰り返してから――「分かりました」と言った。

「フェンって、音楽とか好き？」

　カレンが曲を選びながら、何気なく聞いた。

「……分かりません。あまり、触れる機会が、ありませんでした」

「仕事柄？」

「……はい」

「どんな仕事してたの」

　フェンは、少し止まった。

「……隠密のようなことを」

「諜報？」

「……近いかと、思います」

「ふーん」

　カレンは、また「ふーん」と言っただけだった。深く掘り下げず、あっさり次へ行く。

（……この女は、なぜこんなに話しやすいのか）

　フェンは、自分が思ったより多くを喋っていることに、気づいた。

　少しして、プリムがドリンクバーからフルーツティーを持って戻ってきた。フェンは、それを一口だけ飲んだ。

「……甘い」

「美味しいでしょ？」

「……はい」

「また飲む？」

「……いただきます」

　2時間のカラオケを終えて、店を出た。

　入れ替わりで店に入っていく学生グループが、すれ違いざま、二度見した。「あれ、今の……」という声が、扉の向こうへ消えていく。

　プリムは、涼しい外気に伸びをしていて、気づいていない。

　夕方の商店街は、人通りが増えていた。仕事帰りの人々、買い物客、屋台の呼び込み。雑踏の中を、3人は歩いていく。

　その時だった。

　フェンの足が、ふと、止まった。

　耳がわずかに動き、鼻が空気を拾う。雑踏の中に、ひとつだけ混じる気配。プリムへ向けられた、粘りつくような視線。それと――やけに機材くさい匂い。興奮と緊張の混じった、妙に浮ついた匂いだった。

　銀狼族の感覚が、明確に「異常」を捉えていた。

　人混みの中に、男が一人。首から下げた小型カメラを、さりげなく――しかし明らかにプリムの胸元へ向けたまま、距離を詰めてくる。片手のスマホには、赤い録画マークと、その下に開いたままの投稿画面が見えていた。

　《カラオケ店員らしきアカウント：竜姫バニーちゃん、駅前のカラオケ店に来店。銀髪の獣耳の子も一緒》

　投稿時刻は2時間前。3人が受付を済ませた直後だった。

　男は、それを頼りに走ってきたらしい。息が上がっている。カラオケ店を出た3人を見つけ、そのまま追跡に切り替えたようだった。

（……何をしている）

　フェンは、男の口の動きを読んだ。「今夜のネタ」「本当にあそこに入ってるのか」「上からなら見えるかも」――途切れ途切れに、そんな言葉が聞こえてくる。

「きゅるる（……迷惑系というやつだな）」

　谷間から、小さな声が届いた。

（……それが、この世界での呼び名か）

　フェンは、考える前に動いていた。

　歩く速度を、ほんの少しだけ上げる。プリムとカレンが「次、どこ行く？」と交わす会話を遮らないまま、自然に、プリムと男の間へ身体を滑り込ませた。

　男が、小さく舌打ちした。

「昨日の切り抜きじゃ角度が悪かったんだよ……実物なら、谷間から本当に出てくるとこ、撮れるかもしれないのに」

　角度を変え、もう一度カメラを向けようとしてくる。フェンは、また間に入った。今度はわずかに男へ視線を向ける。金色の瞳が、まっすぐに男を捉えた。

　無表情だった。だが、その目には、隠しきれない圧があった。隠密として培った、殺気の一歩手前。「気づいている」「次はない」という、声を出さない警告。

　男の足が、止まる。カメラを構えたまま、フェンと目が合った。

「……っ」

　男の顔が、みるみる青ざめた。

「す、すみませんでしたぁ！」

　そう叫びながら逃げ出した――はずなのに、男は3歩進んだところで、一度だけ振り返った。

　フェンに再び睨まれると、顔を青ざめさせながら――なぜか、ほんのわずかに口元を緩め、人混みへ消えていった。

「きゅるる……（……あれは、まずい目だな）」

　谷間の奥から、エロスの呆れた声が届いた。

「……何か言いましたか、エロス様」

「きゅるっ（いや、何でもない。気にするな）」

　フェンには、その言葉の意味が分からなかった。

　ただ、危険は去った。それで十分だった。

　フェンは、男の背中が完全に見えなくなるまで視線で追ってから、何事もなかったように、プリムの斜め後ろの定位置へ戻った。

「フェン？　どうかした？」

　プリムが、振り返った。

「……いえ。何でもありません」

「そう？」

　プリムは首をかしげて、また前を向く。何も気づいていない。今、自分の背後で何が起きかけたのかも、それが未然に防がれたことも。

　それでいい、とフェンは思った。

　知らせる必要はない。あの女が、この街を気に病むようになる必要はない。面倒なものは、見えないところで潰しておけばいい。

（……護衛として、当然の対処だ）

　そう、自分に言い聞かせた。

　言い聞かせてから――ふと、気づいた。

（……いつ、動いた）

　考えて動いたのではない。気づいた時には、もう、プリムと男の間に立っていた。任務だからでも、命令されたからでもない。

　ただ、あの女に、あの粘つくレンズを近づけたくなかった。それだけだった。

（……これは）

　フェンは、その先を考えるのをやめた。

　隣を見る。カレンが、こちらを見ていた。

　カレンは、何も言わなかった。ただ小さく頷いて、視線を前に戻す。気づいていたのかもしれない。あるいは、フェンの動きだけを見て、何かを察したのか。

　それきり、カレンは何も聞かなかった。

「ねえ、お腹すかない？　ご飯にしよ！」

　プリムが振り返って笑う。

　その顔は、何も知らない、いつも通りの顔だった。

（……これでいい）

　フェンは、小さく息を吐いた。

　入ったのは、商店街の奥にある、落ち着いた雰囲気の店だった。

　案内された席の近くで、若い男女のカップルが、こちらをちらちらと窺っていた。何かを言いかけては、顔を見合わせ、結局言わずに、また料理に戻る。それを、3度ほど繰り返していた。

　フェンは、それにも気づいていた。この街では、もう見慣れた光景になりつつあるらしい。

　フェンはメニューを開いて、少し考えた。

「……これは、何ですか？」

「ボロネーゼ。ひき肉のトマトソース」

「……これは」

「カルボナーラ。卵とチーズのクリームソース」

「……どちらが、美味しいですか？」

「どっちも美味しいよ！　でも、初めてなら、カルボナーラのほうが食べやすいかも」

「……では、それを……」

　メニューを閉じたフェンを、カレンがじっと見ていた。昨日よりも幾分柔らかい目だった。

「……何ですか」

「別に。ずいぶん馴染んだなって思っただけ」

　フェンは、それに何と返せばいいか分からず、黙った。

　料理が来た。フェンはカルボナーラをひと口食べて――止まった。

「……」

「美味しい？」

「……はい」

「よかった！」

　プリムが嬉しそうに、自分のパスタを食べ始める。

　フェンは、黙って食べ続けた。美味しい。この世界に来てから、まともな食事を取っていなかった。路地で夜を明かし、ダンジョンの中で動き続け、食事は二の次だった。

（……こんなに、美味しいものがあるのか）

　向かいで、プリムがぱたぱたと足を動かしながら食べている。嬉しい時の癖らしい。昨日も、同じだった。

　隣のカレンが「行儀悪い」と言いながら、プリムの足を膝で軽く押さえる。プリムが「ごめん」と言いながら、まるで反省していない顔をした。

　フェンは、また食べた。

　食事の帰り道。プリムが、ふと思い出したように言った。

「フェン、今日はどこで夜を過ごすの？」

「……路地で、問題ありません」

「路地って……外で寝るの？」

「任務上、常に外での待機が基本です」

「でも今は、任務じゃ――」

「プリムを護衛することが、任務です」

「……それなら」

　プリムが、少し考えた。

「うちの部屋の前でもいい？」

「……」

「廊下なら外だし、部屋の中に入らなくてもいいでしょ。路地より近いほうが、護衛もしやすいかなって」

　フェンは、返事をしなかった。しばらく歩いてから――小さく頷いた。

「……承知しました」

　カレンは、その横顔を見て、口の端を上げた。

　部屋の扉の前。路地より、ほんの数歩だけプリムに近い場所。

　それでも、今のフェンにとっては、大きな違いなのだろう。

「カレン、また遊ぼうね！」

「また来るわよ、どうせ」

「やった！」

　プリムが、笑う。フェンは、その笑い方を――1日で、もう何度見ただろうか。

（……いつのまにか数えていた）

　フェンは立ち去っていくカレンの後ろ姿を見てから、空を見上げた。耳が、わずかに動いていた。