第七話 音のない谷
夜明け前の南門には、すでに荷車が三台並んでいた。
門の外へ出る商人たちが、車輪を確かめ、荷綱を締め直している。曳き獣の白い息が暗がりへ溶け、門兵の持つ灯火が防壁の傷を照らしていた。
古い石壁の上へ新しい木材が渡され、その木材をさらに鉄板が支えている。
昨日直したばかりに見える箇所もあれば、何度補修されたのか分からぬほど釘跡が重なった場所もあった。
伊庭八郎は門の脇に立ち、借り物の剣の位置を直した。
フェーン工房から渡された対魔獣用の剣は、刀より幅が広く、反りもない。
鞘は厚く、腰へ吊るすと歩くたびに左脚へ当たった。
右へ寄せれば脇差と重なる。
後ろへ回せば抜きにくい。
八郎は吊り紐を一度解き、鞘の角度を変えた。
「また直してる」
声の方を見る。
シュミ・フェーンが、採掘道具を詰めた背負い籠を地面へ下ろしていた。
腰には青い石を嵌めた槌。
籠の脇には、長さの違う鑿が数本括りつけられている。
「歩けば具合が分かります」
「昨日も振ってたでしょう」
「振るのと、持って歩くのは違う」
「刀だと、そんなに違わないの？」
「違わぬように作られています」
「その剣も、使う人にはそうよ」
「俺が使う人になっていないのでしょうな」
八郎は鞘を固定し直した。
今度は脚へ当たらない。
ただし、抜くには腰を大きく捻る必要がある。
「帰る頃には慣れてるかもね」
「慣れる前に刀が直ることを願います」
「それ、借りた人の前で言わない方がいいよ」
「工房で申しました」
「よく貸してもらえたね」
「俺もそう思います」
シュミが笑いかけたところで、工房区の方から足音が近づいた。
ガルド・フェーンだった。
厚い上着を羽織り、片手に革袋を持っている。
娘の姿を見つけると、挨拶より先に籠へ目を向けた。
「重すぎる」
「自分で持てる」
「持てるかどうかではない。谷で疲れて動けなくなったら、誰が運ぶ」
「そのために荷物持ちがいる」
シュミが八郎を指す。
「誰が荷物持ちです」
「依頼人でしょう」
「片腕だぞ」
ガルドが言う。
「右腕はある」
「昨日も聞きましたな」
「なら問題ないね」
「問題しかない！」
ガルドは籠の口を開け、中身を確かめ始めた。
「鑿が多い。細口は二本で足りる」
「割れた時の予備」
「お前は鑿を何本割るつもりだ」
「父さんの鑿なら三本」
「俺のを持っていくな！」
「工房の道具でしょう」
「今は俺の工房だ！」
「祖父ちゃんは譲った覚えがないって」
「その話はするな！」
ガルドは鑿を二本抜き、代わりに革袋を籠へ入れた。
「何を入れたの」
「水と乾燥肉だ」
「持ってる」
「足りない」
「一泊だけでしょう」
「谷で何が起きるか分からん」
言葉は荒いが、手つきは慎重だった。
籠の紐を引き、緩みを直す。
腰の槌にも触れ、留め具を確かめる。
「ここが緩い」
「私が締めた」
「だから緩い」
「昨日までは平気だった」
「昨日まで平気だった物が、今日壊れる」
ガルドは小さな金具を取り出し、槌の留め具へ打ち込んだ。
「これなら外れん」
「勝手に重くした」
「これで文句を言うほど重くない！」
シュミは不満そうな顔をしたが、外そうとはしなかった。
八郎は父娘のやり取りから視線を外した。
門の向こうでは、夜の色が少しずつ薄くなっている。
東の空へ赤い筋が伸び、その上に三つの月が並んでいた。
一つは大きく赤い。
一つは青い。
最も小さな月は、朝の光へ消えかけている。
見慣れぬ空だ。
それでも、夜明け前の冷たさは箱館と変わらなかった。
「八郎さん」
ミレアが医療院の方から歩いてきた。
白衣ではなく、厚手の旅装を着ている。
肩掛け鞄には治療道具。
腰には小さな瓶と銀盤が幾つも下がっていた。
「左肩の具合は」
「変わりません」
「痛みは」
「ありません」
「重さは？」
「今は」
「今は、ということは昨日はあった？」
「夜中に少し」
ミレアの足が止まった。
「なぜ言わなかったのです」
「眠れば治るかと」
「治療師へ報告せず、眠れば治ると思った？」
「治りました」
「結果の話をしているのではありません」
「朝から怒ると疲れますよ」
「誰のせいですか」
「俺でしょうな」
ミレアは鞄から銀盤を取り出した。
八郎の空の左肩へかざす。
中央の石が、淡く緑色に光った。
「昨日より少し強い」
「何か問題が」
「分かりません」
「便利な言葉です」
「研究では正確な言葉です」
ミレアは銀盤を下ろした。
「谷へ近づいて反応が強くなったら、すぐに知らせてください」
「痛みがなくとも？」
「重さ、痺れ、熱、冷たさ。何でも」
「承知しました」
「本当に？」
「今度は」
「信用できませんね」
「まだ会って三日ほどですから」
「それを言えば許されると思っていますか」
「少し」
そこへ、南門の上から声が降ってきた。
「全員揃ったか」
セレナ・ヴァイスが階段を下りてきた。
外套の上から軽い革鎧を着け、背には旅用の荷。
腰の剣のほか、短い弓と矢筒も持っている。
門兵と二言ほど交わしてから、一行を見回した。
「シュミ」
「いる」
「ミレア」
「います」
「イヴァ・ハチロー」
「伊庭八郎です」
「いるな」
「そこだけ雑ですな」
「確認できればよい」
セレナは八郎の剣の位置を見る。
「昨日と佩き方が違う」
「歩くと邪魔でしたので」
「抜けるか」
「試しますか」
「門前で抜くな」
「なら尋ねないでいただきたい」
セレナは少し眉を寄せたが、それ以上は言わなかった。
「隊列を決める」
地面へ簡単な線を引く。
「私が先頭。次にシュミ。ミレア。その後ろに八郎」
「私が二番？」
シュミが言う。
「道を知っているのは私よりお前だ。ただし、判断は私がする」
「道を間違えても？」
「指摘しろ」
「指摘して聞かなかったら？」
「聞く」
「本当に？」
「必要なことなら」
シュミが八郎を見る。
「似たようなこと言う人、もう一人いるね」
「俺はもう少し柔らかく申します」
「内容は同じでしょう」
ミレアが言った。
セレナは八郎へ向き直る。
「後衛に不満は」
「ありません」
「意外だな」
「土地を知らぬ者が先に立てば、全員が迷います」
「その通りだ」
「背後を見るのも慣れています」
「片腕だからではない」
「分かっています」
セレナは僅かに頷いた。
「南の旧街道を進む。谷口までおよそ七刻。途中、二度休む」
「魔獣は」
八郎が尋ねる。
「街道沿いには少ない。ただし、少ないという報告は一月前のものだ」
「今は分からない」
「そういうことだ」
「便利な言葉ですな」
「正確な言葉だ」
ミレアが小さく息を吐いた。
「二人とも似ていますね」
「どこがです」
八郎とセレナの声が重なった。
ガルドが頭を抱えた。
「本当に大丈夫なのか」
「大丈夫ではないから、私が同行する」
セレナは答えた。
「娘を頼む」
「本人の判断を尊重する」
「危険なら縛ってでも連れ帰れ」
「必要なら」
「私は聞いてるよ」
シュミが睨む。
「聞かせている」
ガルドは娘を見た。
何か言おうとして、やめる。
代わりに籠の紐をもう一度強く引いた。
「石だけ取れ。余計な物へ近づくな」
「分かってる」
「大きな爪跡を見ても追うな」
「分かってる」
「セレナの指示を聞け」
「内容による」
「お前までそれを言うな！」
門兵が門を開き始めた。
厚い木戸が軋み、朝の光が細く差し込む。
シュミが籠を背負った。
その重みで僅かに身体が沈む。
八郎が右手を伸ばしかけると、シュミは先に立ち上がった。
「持てる」
「まだ何も申していません」
「持とうとした」
「籠が傾いたので」
「自分で直せる」
「なら結構」
八郎は手を引いた。
ガルドはその様子を見ていたが、何も言わなかった。
四人は南門を出た。
背後で、砦町の木戸が閉じる。
鈍い音が朝の空気へ響いた。
◇
街道は、初めのうちは緩やかな下りだった。
左右には畑が広がっている。
だが耕されている土地は少ない。
土から枯れた茎が伸びたままの畑。
柵が倒れた牧草地。
屋根だけ残った納屋。
人が住まなくなった家には、窓や戸口へ板が打ちつけられていた。
「以前は、もっと人がいたのですか」
八郎が尋ねる。
「十年前までは」
ミレアが答える。
「この辺りだけで、四つの集落がありました」
「今は」
「二つです」
「魔物に？」
「被害もあります。移住した人も」
「砦町へ？」
「南へ行ける者は南へ。行けない者は町へ」
街道脇に、背の高い石柱が立っていた。
表面には細かな文字と模様が刻まれている。
石の上半分は古く、角が丸くなっていた。
下部には新しい金属板が巻かれ、その上から別の文字が彫られている。
「魔獣除けの標柱です」
ミレアが八郎の視線に気づいた。
「効くのですか」
「小さな魔物なら、近づきにくくなります」
「大きなものには」
「効きません」
「壊れているように見えますが」
「魔力を通す石が劣化しています。新しく替えるには費用がかかるので、金属板で流れを補っています」
「ここも継ぎ足しですな」
「北辺では、完全に直せるものの方が少ない」
セレナが先頭から言った。
「標柱があるうちはまだいい。ここから先は数が減る」
「守る範囲を狭めた？」
「人がいなくなった土地へ、魔力を使い続ける余裕はない」
八郎は振り返った。
遠くに砦町の防壁が見える。
朝日に照らされた壁は、遠目には堅固な城塞だった。
しかし、その周囲から人の暮らしが少しずつ削り取られている。
守っているようで、後退している。
木古内から箱館へ退いた時と同じだ。
戦線が下がるたび、地図から土地が消えていく。
「何を見ている」
セレナが尋ねた。
「町を」
「戻りたくなったか」
「まさか」
「なら前を見ろ」
「後衛ですので」
「理屈を言うな」
「正しいと思いましたが」
セレナは返事をせず歩き続けた。
隊列の速度は速すぎず、遅すぎない。
シュミの歩幅に合わせながら、日暮れ前に谷へ着く速さを保っている。
八郎は借り物の剣の重みを確かめた。
初めは脚へ当たらぬ位置だけを考えていたが、歩き続けると鞘の先が後ろへ揺れる。
右へ方向を変える時、僅かに身体を引かれる。
八郎は歩きながら吊り紐へ右手を入れ、腰骨の上へ寄せた。
剣の重心が身体へ近づく。
抜きやすさは落ちるが、歩く分には安定した。
前を歩くシュミが振り返る。
「また変えた」
「よく見ていますな」
「道具を見るのは仕事だから」
「人ではなく？」
「人だけ見ても、何を使えるか分からないでしょう」
「道具だけ見ても同じでは」
「だから両方見る」
シュミは前へ向き直った。
「その剣、昨日より似合ってきた」
「嬉しくありません」
「どうして」
「刀が似合わなくなったように聞こえる」
「面倒だね」
「よく言われます」
◇
二度目の標柱を過ぎた場所で、最初の休憩を取った。
街道から少し外れた岩陰。古い野営跡を確かめてから、セレナは四半刻の休憩を告げた。
ミレアが黒パン、乾燥肉、果実、それに焼いた岩傘茸を広げる。
茸は掌より大きかった。
「毒はない」
「毒より、傷んでいないかを見ています」
「昨日焼いて、冷却箱へ入れていました」
理由が分かれば、八郎はすぐ口へ入れた。厚い傘から、強い旨味を含んだ汁が出る。
「どう？」
「旨い。味噌を塗って焼けば、なおよい」
「ミソ？」
「豆と塩を、麹で寝かせて作る調味料です」
「腐らせるの？」
「育てるのです。望む変化が発酵、望まぬ変化が腐敗」
シュミは茸を見た。
「町に戻ったら作れる？」
「豆だけでは足りません」
「じゃあ、足りない物を探す」
セレナが黒パンを割る。
「出発前に料理の計画を立てるな」
「戻ってからです」
八郎は硬いパンへ乾燥肉を挟んだ。
「食事の仕方まで調査書へ書きますか」
「必要なら」
「気が休まりませんな」
四半刻が過ぎると、セレナは正確に立ち上がった。
◇
昼を過ぎる頃には、街道から畑が消えた。
両側は低い林になり、その向こうへ青灰色の山が見え始める。
街道脇の標柱は、いつしか木製へ変わっていた。
表面には魔術文字を刻んだ金属片が打ちつけられている。
幾つかは板ごと割れ、文字の一部が剥がれていた。
「これでも効くのですか」
八郎が尋ねる。
「ほとんど効かない」
セレナが答える。
「なら、なぜ残している」
「道標になる」
「魔獣除けではなく」
「今はな」
林の中に、石造りの家が一軒見えた。
屋根は落ち、壁だけが残っている。
入口には焦げた跡。
その周りを背の高い草が覆っていた。
「ベズラス村の外れです」
シュミが言った。
「村があったのですか」
「採掘場が動いていた頃はね」
「今は誰も」
「いない」
シュミの返事は短かった。
「いつ閉じた」
「十二年前」
「魔物で？」
「最初は採れる石が減ったから。その後、谷狼が増えた」
セレナが道の端へしゃがみ込んだ。
土へ指を触れる。
「何か」
ミレアが尋ねる。
「足跡」
「魔獣？」
「蹄だ。二頭」
「馬ですか」
八郎が言う。
「似ているが違う。角鹿だ」
「人が乗る？」
「荷運びに使う」
「新しい？」
「三日以内」
シュミが近づく。
「採掘場へ行った人がいる？」
「分からない。道は谷の向こうにも続く」
「今は誰も使わないでしょう」
「誰も使わない道ほど、使う者は記録へ残らない」
セレナは立ち上がった。
「警戒を上げる。ここから会話は必要な時だけ」
シュミは素直に頷いた。
ミレアも。
八郎は借り物の剣へ右手を置いた。
「抜くな」
セレナがすぐに言う。
「まだ抜いておりません」
「手を置いた」
「そういう癖です」
「音を立てるな」
「承知しました」
林を抜ける。
地面が徐々に硬くなる。
土の間から青灰色の岩が露出し、草木が少なくなっていった。
風が冷たい。
山と山の間へ、細い裂け目のような谷が見える。
「あれがベズラス谷」
シュミが声を落として言った。
谷口の両側には、古い石柱が立っていた。
表面に刻まれた文字は半ば崩れている。
片方の柱は途中で折れ、根元へ木材と鉄輪を巻いて支えられていた。
その先には、狭い道が続いている。
青灰色の岩壁が両側から迫り、空を細く切り取っていた。
八郎は谷へ入る前に足を止めた。
左肩が重い。
借り物の剣とは違う。
肩の先に、濡れた土を詰めた袋を吊るされたような重さだった。
「どうしました」
ミレアがすぐに気づく。
「肩が」
八郎は空の左袖を見る。
「重い」
ミレアは銀盤を取り出した。
左肩へかざす。
石が緑色に光った。
朝より強い。
光は一度脈打ち、その後も消えなかった。
「谷の土へ反応している？」
シュミが尋ねる。
「分かりません」
「黒魔石では」
セレナが谷を見る。
「ここからでは反応する距離ではないはずだ」
「ならベズラス石？」
「砥石に強い魔力はありません」
ミレアは別の器具を取り出した。
細い銀針が幾つも付いた輪。
八郎の肩へ近づけると、針が一斉に震えた。谷側へ僅かに傾いたものも、方角を定める前にばらばらへ戻る。
「引かれています。ただ、どこからとも、何にとも、まだ分かりません」
「何に」
「それが分かれば困りません」
「戻るか」
セレナが八郎へ尋ねた。
「これだけで？」
「異常が出た」
「痛みはありません」
「痛みが出てからでは遅い」
「目的の石は谷の中です」
「刀一本のために、原因不明の術式反応へ近づく気か」
「刀一本だからです」
セレナの目が細くなる。
「今は借り物がある」
「借り物は返すものです」
「命より大事か」
「比べるものではない」
「比べろと言っている」
「戻るほどの異常ではないと申しています」
「判断するのは私だ」
二人の間に沈黙が落ちた。
ミレアが銀盤を見たまま言う。
「今の反応だけなら、進めます」
セレナが振り返る。
「本当に？」
「急激な変化はありません。身体にも異常はない。ただし、これ以上強くなれば引き返します」
「八郎が拒んでも？」
「眠らせます」
「それは安心だ」
「俺の意見は」
「ありません」
八郎は二人を見た。
「横暴な御仁ばかりですな」
「あなたが聞かないからです」
ミレアは銀盤をしまわず、手に持ったまま歩き始めた。
セレナも谷へ入る。
シュミが八郎の横を通り過ぎた。
「背負って帰られたくなかったら、言うこと聞いた方がいいよ」
「貴女にまで」
「片腕で人を運ぶの、大変でしょう」
「経験があります」
「自分が運ばれる方は？」
「それも」
「なら話が早い」
シュミは先へ進んだ。
八郎は存在しない左手を握ろうとした。
指が閉じる感覚がある。
いつもより鮮明だった。
それでも、目に見えるものは何もない。
八郎は右手を剣から離し、谷へ入った。
◇
ベズラス谷は、奇妙に静かだった。
風は吹いている。
岩壁の間を抜け、外套や袖を揺らしている。
だが、風以外の音がない。
鳥。
虫。
小さな獣。
何一つ聞こえない。
足音だけが岩へ反響する。
セレナは先頭で何度も立ち止まり、地面と壁を調べた。
シュミも周囲を見ている。
初めて来た者の顔ではない。
知っている場所が、記憶と違っている者の顔だった。
「何かおかしいのですか」
八郎が小声で尋ねる。
シュミはすぐには答えなかった。
「音がない」
「風は」
「そうじゃない」
足元の岩を示す。
岩肌には、小さく削られた跡が無数についている。
「石喰いがいる谷は、いつも音がする」
「石を食う音？」
「齧る音。砕く音。地面を掘る音」
「今はしない」
「一度も」
セレナが手を上げた。
全員が止まる。
谷道の先に、黒い塊が横たわっていた。
岩の一部にも見える。
しかし形が不自然だった。
丸い胴。
短い脚。
背には幾重もの石板が重なっている。
身体の半分が、壁際へ押しつけられていた。
「石喰い」
シュミが呟く。
「動くな」
セレナが言った。
弓を手にし、周囲を確認する。
八郎は後方を見る。
何もいない。
ミレアが銀盤をしまい、治療具へ手を伸ばした。
「死んでる」
シュミが言う。
「近づくな」
「石を見れば分かる」
「誰の指示で動いている」
「まだ動いてない」
「動こうとした」
「見ただけ」
「そこで待て」
セレナは一人で死骸へ近づいた。
弓の先で外殻を軽く押す。
反応はない。
次に地面へしゃがみ込み、死骸の周囲を調べる。
「血は乾いていない」
「いつ？」
ミレアが尋ねる。
「半日以内」
「今朝？」
「おそらく」
セレナが手招きした。
シュミだけが近づく。
「見ろ」
石喰いの背にある硬い外殻が、大きく割れていた。
一度の傷ではない。
同じ場所へ何度も力を加え、石板を叩き砕いたような痕。
割れた隙間から、柔らかな内部が抉り取られている。
「食われてる」
シュミの声が低くなった。
「谷狼か」
「無理。牙が入らない」
「石喰い同士は」
「仲間を食べない。それに、こんな割り方はできない」
セレナが死骸の横を指した。
岩肌に、深い傷が四本並んでいる。
爪跡。
人の指より太く、先端は岩へ食い込んでいた。
シュミの顔から血の気が引く。
「半年前に見たのと同じ」
「大きさは」
「同じくらい。でも、あれはもっと奥だった」
「こちらへ出てきた」
セレナが周囲を見回した。
「採掘場まで、あとどれほど」
「半刻もかからない」
「戻るなら今だ」
シュミは死骸を見た。
「石が要る」
「命と比べろ」
「父さんと同じこと言わないで」
「正しいからだ」
「採掘場はすぐそこ」
「この死骸を作ったものも近い」
八郎は二人の声を聞きながら、谷の奥を見ていた。
音がない。
風が岩肌を擦る音だけ。
そのはずだった。
だが、何かが違う。
静かなのではない。
息を潜めている。
森で敵兵が伏せている時と同じだった。
鳥が飛ばない。
虫が鳴かない。
そこにいるものが、自分たちより強いと知っている。
「セレナ殿」
「何だ」
「ここを離れた方がよい」
シュミが振り返る。
「さっき石が要るって」
「石は要ります」
「なら」
「この場所に長くいる理由はない」
八郎は借り物の剣へ右手を置いた。
今度はセレナも止めなかった。
「何かいるのか」
「分かりません」
「見えた？」
「いいえ」
「音は」
「ありません」
「では、なぜ」
八郎は谷の上を見る。
切り立った岩壁。
細い空。
影の重なる裂け目。
「見られています」
その瞬間。
谷の奥で、小石が一つ落ちた。
からん。
乾いた音が岩壁を跳ねる。
全員がそちらを向いた。
何も見えない。
風だけが吹いている。
八郎は剣の柄を握った。
左肩の重さが、急に増した。
存在しない指が、固く閉じる。
谷のどこかで。
低い息遣いがした。
