亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第二十六話 竈の火

　シュミは土腕の亀裂をもう一度見てから、工房の奥へ入っていった。

　しばらくして、床を擦る音が近づいてくる。

　シュミが持ってきたのは、埃を被った細長い木箱だった。

　床へ置き、蓋を開ける。

　中から現れたのは、腕の形をした鉄の塊だった。

　肘から指先までを覆う腕甲。

　幾枚もの鉄板が重なり、指にも一節ごとに細かな継ぎ目がある。手首の内側には、中心から五つに枝分かれした金具が収められていた。

　作りは頑丈そうだったが、持ち上げるだけでも相当な重さがある。

「それをどうする」

　炉の脇にいたゴラムが訊いた。

「使う」

「動かんぞ」

「知ってる」

　シュミは腕甲を作業台へ置いた。

　ゴラムが椅子から身を乗り出す。

「それは失敗作だ」

「だから残ってる」

「捨て忘れただけだ」

「祖父ちゃんが物を捨て忘れるわけないでしょう」

　ゴラムは黙った。

　ガルドが腕甲を見下ろした。

「昔、腕を痛めた兵士のために作ったものだ」

「義手ですか」

　八郎が訊く。

「違う。腕は残っていた。だが、指へ力が入らなくなっていた」

　ガルドは鉄の指を持ち上げた。

　途中までは曲がったが、掌へ届く前に止まる。

「土の魔術で腕甲を動かし、握る力を補うつもりだったらしい」

「らしいとは何だ」

　ゴラムが睨んだ。

「俺は言われたとおり蝶番を打っただけだ。まだ見習いだった」

「太く打ったのはお前だ」

「あの図面で細く打てるか！」

「だから見習いだったと言っておる」

「今それを言うか！」

　シュミは二人を無視し、腕甲の手首へ鑿を当てた。

　槌を振り下ろす。

　乾いた音とともに留め具が外れ、鉄板が一枚、作業台へ落ちた。

「おい」

　ガルドが振り返る。

　もう一度、槌が落ちる。

　二枚目。

　三枚目。

　腕の形をしていたものが、瞬く間にばらばらになっていく。

「壊すのか」

　ゴラムが言った。

「使えない形を残しても仕方ないでしょう」

「図面を取ってからにしろ」

「失敗した場所まで残ってる。図面より分かりやすい」

　シュミは指の関節だけを脇へ分けた。

　次に、手首から枝分かれした金具を外す。

　アルヴァンが杖をつきながら近づいた。

「土の魔力を、ここから五本の指へ分けるつもりだったのか」

「そうだ」

　ゴラムが答えた。

「だが、ほとんど手首で止まっている」

「鉄も元を辿れば土だ」

「元を辿ればね」

　シュミは鉄の指を曲げた。

　継ぎ目同士が噛み合い、途中で動かなくなる。

「土の魔術を入れたら、動くより先に関節が固まった。腕甲まで土みたいに動かそうとしたから」

「では、何を通す」

　シュミは棚から小箱を下ろした。

　中には、爪先ほどの魔石が幾つか入っている。

　その一つを摘まみ上げた。

「風」

「風石か」

「炉の送風器に使う予備」

「勝手に使うな」

　ガルドが言った。

「後で返す」

「削ったら返せんだろう！」

「では腕甲の代金に入れる」

「まだ仕事を受けた覚えはない！」

　シュミは聞いていなかった。

　ばらした腕甲の内側へ魔石を置き、指で位置を測っている。

「鉄を魔術で動かさなくても、関節の隙間へ風を通せば押せる」

「風を出し続ければ、指が勝手に動くぞ」

　アルヴァンが言った。

「出し続けない。土の指が先に動く」

　シュミは指の内側を示した。

「土がここを押すと弁が開く。風が後から、同じ方向へ関節を押す」

「土腕の動きを増すだけか」

「そう」

「ならば、私の術が止まれば」

「動かなくなる。でも、枠が土を支える。昨夜みたいに袖が空になることはない」

「ただの重い腕になるわけか」

　ゴラムが鼻を鳴らした。

「完成ではないということか」

　シュミは作業台へ並べた鉄板を見た。

「腕甲としては完成させる」

「腕は動かんぞ」

「これは腕じゃない。動く腕を守って、力を足すもの」

　シュミは八郎の左肩を見た。

「腕まで作ったと言うつもりはない」

　ミレアの視線も、八郎の肩へ向いた。

　土と身体の境。

　そこには、衣服の下へ隠れても消えない継ぎ目がある。

「その境は、腕甲では変わりません」

　ミレアが言った。

「そこは治療師の仕事でしょう」

　シュミは答え、風石を作業台へ置いた。

「ええ。そこは、私が調べます」

　ミレアは八郎の肩へ残る継ぎ目を、しばらく見ていた。

　　　　　◇

「その前に、刀を置け」

　ガルドが言った。

　八郎は腰から刀を外し、作業台へ置いた。

　ガルドの目が、刃元に巻かれた銀の環へ向かう。

「王都で調べたのだろう」

「調べた」

　アルヴァンが答えた。

「結果は」

「刃元から通した魔力は、ほとんど損なわれず切先まで届いた。切先から入れた場合も同じだ」

「逆にも流れるのか」

「ああ」

　アルヴァンは銀の環を指した。

「今は、余分な流れをここから逃がしている」

　ガルドの眉間に皺が寄った。

「こんな物を付けたまま振らせたのか」

「応急処置だ」

「刃元へ余計な物を巻けば、抜き差しに障る」

「外せば、入った魔力が柄まで戻る」

「だからと言って、このままにはできん」

　ガルドは銀の環を爪で弾いた。

　シュミが、ばらした腕甲の分流金具をその横へ置く。

「流す先を選べばいい」

「刃と、銀の逃げ道か」

　アルヴァンが言った。

「普段は銀へ逃がす。必要な時だけ刃へ通す」

「この大きさでは鍔に収まらん」

　ガルドが金具を取り上げた。

「小さく打ち直す」

「言うのは簡単だ」

「父さんがやればできる」

「勝手に仕事を増やすな」

「研いだ刀がどうなったか、知りたかったんでしょう」

　ガルドが口を閉じた。

　ゴラムが喉の奥で笑う。

「やれ、百六十九代目」

「父さんは黙っててくれ」

「儂の失敗作を使うのだ。口くらい出す」

「口だけなら要らん」

「なら槌を寄越せ」

「引退したのではなかったのか！」

　三人の声が工房へ響いた。

　八郎は、ばらばらになった腕甲を見た。

　腕の形は、もう残っていない。

　シュミはその中から使えるものを拾い上げ、ガルドは金具を炉へ入れ、ゴラムは椅子から指図を続けていた。

　　　　　◇

　作業には二日かかった。

　最初に、アルヴァンが土の腕を作り直した。

　シュミの引いた線に合わせ、前腕を僅かに細くする。指の節には浅い窪みを作り、鉄板がずれぬよう形を整えた。

　その上へ、シュミが薄い鉄板を重ねていく。

　指の甲。

　拳。

　手の甲。

　手首から前腕。

　肩から肘へは三本の細い鉄条を渡し、革帯で土を囲った。全体を鉄で覆わず、術が止まった時にも腕の形だけは残すための枠だった。

　掌と指の内側には鉄を回さず、革を張った。刀の柄や鞘を握る時、滑らぬためだった。

　前腕には、風石を収める小さな筒が加えられた。

　石は蓋を開けば交換できる。

　そこから延びた細い風路が、五本の指と手首へ繋がっていた。

「曲げて」

　八郎は指を握った。

　鉄板が互いの下へ潜り込み、土の指に沿って動く。

　風石はまだ入っていない。

　動きは少し重くなったが、止まりはしなかった。

「開いて」

　五本の指を伸ばす。

　継ぎ目から僅かに土が見えた。

「石がなくても動く」

　シュミは一つ目の印を板へ刻んだ。

　次に、前腕の筒へ風石を収める。

「もう一度」

　八郎は左手を握った。

　土の指が動き始める。

　直後、腕甲の内側で風が短く鳴った。

　指が掌へ収まる。

　先ほどより速い。

「一度、止めるぞ」

　アルヴァンが杖を下ろした。

　左肩の奥から、流れが消えた。

　八郎が指を曲げようとしても、土の五指は応じない。肘も手首も動かず、腕全体の重さが肩へ掛かった。

　だが、崩れはしなかった。

　鉄条と革帯に支えられ、人の腕の形を保ったまま垂れている。

　シュミは肘の留め具を確かめた。

「形は残った」

「動きませんが」

「動かす方は、アルヴァンの術」

　アルヴァンが再び杖を上げた。

　左肩の奥へ細い流れが通る。土の指が開き、遅れて風の弁が鳴った。

「私が道を開く。動かすのはお前だ」

「貴殿が眠れば？」

「止まる。術を解いても、離れすぎても同じだ」

「ただの重い腕になる」

「昨夜よりはましだろう」

「比較の仕方に問題がありますな」

「力を入れて」

　シュミが木の棒を渡した。

　八郎は左手で握る。

　風の音。

　木が僅かに軋んだ。

「それ以上は駄目」

　シュミが言った。

「折れますか」

「棒が」

　八郎は力を緩めた。

「俺には、どれほど強く握っているか分かりません」

「だから上限をつけた」

　ガルドが答えた。

「風路の圧が一定を越えれば、外へ逃げる」

「逃げなければ」

「土の指か、握った物が壊れる」

「どちらも困りますな」

「だから試している」

　ガルドは八郎の指を一本ずつ逆方向へ押した。

　腕甲が抵抗する。

　やがて前腕の小穴から風が漏れ、指への力が抜けた。

「逃がしも動いている」

　シュミが二つ目の印を刻む。

　アルヴァンは目を閉じ、土腕へ流す魔力を確かめていた。

「負担は」

　ミレアが訊いた。

「腕甲の重さは増えた。だが、動かす時の負担は前より軽い」

「風が補っているのですね」

「ああ。少なくとも指と手首はな」

　シュミは八郎へ鉄の塊を渡した。

　右手でなければ持ち上げにくい重さだった。

　八郎は左手で掴む。

　風が鳴る。

　土の肘を曲げ、胸の高さまで持ち上げた。

「落ちませんな」

「落としたら床が割れる」

「先に言っていただきたい」

「落とさないで」

　八郎は鉄塊を元の場所へ戻した。

　シュミが腕甲の留め具を確かめる。

　亀裂も歪みもない。

　最後に、八郎は左手で鞘を握った。

　指は一本ずつ動く。

　握る力も調整できた。

　右手で柄を取り、左の親指を鍔へ添える。

　鯉口を切った。

　刀を抜く。

　鉄の指は鞘を離さなかった。

「その親指で、こっちも動かせる」

　鍔の下には、小さな突起が加えられていた。

　ガルドが分流金具を打ち直し、刃元へ収めたものだった。

　元の金具で残ったのは、銀線の一部と留め具だけである。

　外形も仕組みも、既に別物になっていた。

　八郎が左の親指で突起を押す。

　小さな音がした。

「これで刃へ流れる」

　シュミが言った。

「戻す時は」

「収めれば戻る」

　八郎は刀を鞘へ入れた。

　鍔が鞘口へ触れたところで、再び小さな音が鳴る。

「抜いたまま戻すことは」

「突起を反対へ押せばいい。でも、何もしていない時は銀へ逃がす方が安全でしょう」

「よく考えられている」

「祖父ちゃんの金具と同じ」

「同じではない」

　ガルドが言った。

「大半は俺が打ち直した」

「流す先を分ける考えは同じ」

「それだけだ」

「それがなければ作ってない」

　ゴラムは椅子に座ったまま鍔を見ていた。

「逆から来た時はどうする」

　シュミの手が止まる。

「逆？」

「切先から入ったものだ」

　ゴラムが言った。

「刃へ流す道だけ見ておる。戻ってきたものが、そこで詰まるぞ」

　ガルドが鍔を取り上げた。

　内部を確かめ、舌打ちする。

「銀線をもう一本足す」

「場所がない」

「作る」

「重くなる」

「お前は少し黙れ！」

　結局、鍔はもう一度外された。

　ガルドが金具を削り、シュミが組み直し、ゴラムが横から口を出す。

　三つの炉の火は、夜まで消えなかった。

　　　　　◇

　翌朝、ミレアが試験に呼ばれた。

　刀は鞘へ収められた状態で、作業台に置かれている。

「本当に僅かでよいのですね」

「ああ」

　アルヴァンが答えた。

「刃を光らせる必要はない。通るかどうかだけ見ればいい」

　ミレアは刀の柄元へ指を添えた。

　弱い光が指先に集まる。

　その光は柄の中へ吸い込まれたが、鞘に変化はない。

「銀へ逃げている」

　アルヴァンが測定盤を見た。

「刃には届いていない」

　八郎は刀を腰へ差した。

　左手で鞘を握る。

　親指で鍔の突起を押し、右手で刀を抜いた。

　ミレアが再び光を流す。

　刃の中に、細い白い筋が走った。

　刃文に沿ったものではない。

　銀灰色だった鋼の奥を、ごく淡い光が切先まで進んでいく。

　すぐに消えた。

「損失は」

「測れるほどではない」

　アルヴァンが答える。

　八郎は刀を鞘へ収めた。

　金具が戻る。

　もう一度ミレアが光を流したが、今度は刃へ現れなかった。

「これで、外から魔力を通す道はできた」

　ガルドが言った。

「だが、刀へ石は付けん」

　鍔の片側には、小さな空所が残されていた。

　魔石を収めるための場所だった。

　ミレアがそこへ目をやる。

「光の石は医療院でも不足しています」

「奪う気はない」

　ガルドは答えた。

「器だけだ。何を通すかは、必要になってから決めればいい」

　八郎は刀を抜き、光へ翳した。

　外から見れば、鍔が僅かに厚くなっただけだった。

　シュミはその横で、腕甲をもう一度調べていた。

　鉄板のずれ。

　風路の漏れ。

　石を外した状態での動き。

　留め具をすべて確かめ、最後に八郎の左拳を軽く叩く。

「これで渡せる」

「完成ですか」

「腕甲はね」

　シュミは土と身体の境へ目を向けた。

「腕は別」

　ミレアも同じ場所を見た。

「ええ」

　短く答えた。

「そこは別です」

「儂の腕甲は、どこへ行った」

　ゴラムが訊いた。

　シュミは八郎の左手を指した。

「指の関節と、留め具と、風を分ける弁」

　次に刀の鍔を指す。

「それから、刀の中」

「原形がないな」

「要らないところを捨てたから」

「儂の失敗まで使ったか」

「そこが一番役に立った」

　ゴラムは、ばらされた鉄板の残りを見た。

「……それでいい」

　ガルドが鼻を鳴らした。

「使って壊れたら持ってこい」

「承知しました。壊れずとも、戻った折には使った具合をお伝えします」

「礼なら、こいつに言え」

　ガルドが顎でシュミを示した。

「考えたのはシュミだ。俺と親父は手を貸しただけだ」

「壊れないように作った」

　シュミが言う。

「お前がそれを言うと不安になる」

「父さんよりは軽く作った」

「軽ければいいわけではない！」

　いつもの声が工房へ戻った。

　　　　　◇

　シュミが腕甲の革紐を切り揃えている間に、八郎は訊いた。

「ベズラスのパン屋について、伺いたいことがあります」

「焦げたパンの店？」

「ええ。あの家の者が、どこへ移ったかご存じですか」

「どうして？」

「二十五年前、エルディンが村へ入った時にも、あの家には人がいたはずです」

　シュミの手が止まった。

「封じられた採掘場について、何か見聞きしているかもしれない」

「移った先は知らない」

　シュミは革紐へ印をつけた。

「子供の頃、祖父ちゃんについて行っただけだから」

「ゴラム殿と？」

「竈口が割れたと呼ばれた」

　ゴラムが答えた。

「パン屋へ行くにも鍛冶師が要るのですか」

「竈の扉と留め具は鉄だ。歪めば熱が逃げる」

「修理は一度だけですか」

「いや。あの家は古かった。三度か、四度か」

　ゴラムは目を細めた。

「村から人が減った後も、あそこだけは竈を使っていた」

「最後まで残った家だ」

　ガルドが言った。

「何度か移るよう勧められていたはずだ」

「なぜ残ったのでしょう」

「知らん」

　ゴラムは短く答えた。

「仕事をしに行った。事情を聞きに行ったのではない」

　シュミの手が止まった。

「そういえば」

　三人が彼女を見る。

「竈を直した時、聞いた」

「何を」

「帰ってくる人がいるから、先に火を落とすわけにはいかないって」

「誰が帰ると」

　アルヴァンが訊いた。

「知らない。名前までは聞いてない」

　シュミは革紐を八郎の腕へ巻いた。

「あの時は、パンを焼くための言い訳だと思ってた」

「焦げたパンを？」

「焦げたから、ただでもらえたの」

「それで覚えていたのですな」

「悪い？」

「いえ」

　アルヴァンが杖を床へついた。

「砦へ移った者なら、記録が残っているかもしれん」

「セレナ殿へ頼みましょう」

　八郎が言った。

　　　　　◇

　その日の夕刻、セレナが一枚の書付を持って工房へ来た。

「ベズラスの移住記録を調べました」

　作業台へ書付を広げる。

　八郎には読めなかったが、下の方に同じ家名が三度並んでいた。

「何ですか」

「退去勧告です」

　セレナが指で一行ずつ示した。

「一度目は、北側の畑が放棄された時。二度目は、外柵が壊された時。三度目は、村の標柱を維持できなくなった時」

「三度とも断った？」

「ええ」

「では、いつ村を」

「最後の一軒になった後です。魔獣に竈の一部を壊され、ようやく退去しています」

　セレナは最後の行へ指を移した。

「移住先も残っています。今もそこでパン屋を営んでいるかは分かりませんが、家族の行き先は追えます」

　八郎は書付を見下ろした。

　二十五年前、エルディンが北へ入り、採掘場へ杭を打った時にも、その家の竈には火があった。

　王都の記録にも、退役兵の日誌にも残らなかったものを、その家の者は見ているかもしれない。

「次は、ここですな」

　八郎が言った。

「ああ」

　アルヴァンは書付を見た。

「まず聞くのは、エルディンのことだ」

　パン屋は、ベズラスで最後まで竈の火を落とさなかった。