亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第二十五話 手応え

　四人は、以前と同じパン屋跡で夜を明かすことにした。

　屋根は半分しか残っていない。

　竈の煙道も詰まったままだったが、石造りの壁は風を防いでくれる。

　セレナは村の入口と井戸を確かめ、ミレアは室内へ銀盤を並べた。

「黒い魔素は薄く広がっています」

　銀盤の端が、僅かに濁っている。

「特定の場所から出ている反応ではありません。地面の下に残っているものが、村全体へ染み出しているように見えます」

「夜のうちに歩き回る理由にはならんな」

　アルヴァンが言った。

「調べるのは明るくなってからだ」

　八郎は床へ積もった枯れ葉を足で寄せた。

　右手だけでは、敷物を広げるにも時間が掛かる。

　アルヴァンがその様子を見ていた。

「左肩を出せ」

「検査ですか」

「腕をつける」

　八郎の手が止まった。

　ミレアも銀盤から顔を上げる。

「ここで試すの？」

「黒い石そのものはない。反応も王都での試験より遥かに弱い」

「だから安全とは限らないわ」

「安全だとは言っておらん」

　アルヴァンは杖で床を叩いた。

「王都で分かったのは、道が残っているということだけだ。使えるかは、使ってみなければ分からん」

　八郎は上着を脱ぎ、左肩を出した。

「前の腕とは違うのですか」

「あれは腕の形をした土塊だ」

「今回は」

「土塊へ、関節をつけた」

「大きな違いですな」

「使ってから言え」

　アルヴァンが杖を上げた。

　崩れた床の隙間から土が集まる。

　小石が細く固まり、八郎の肩から肘へ伸びた。

　前腕には二本。

　手の内には、掌から指へ分かれる細い芯が形作られる。

　その周囲へ湿った土が巻きついた。

　上腕。

　肘。

　前腕。

　手首。

　最後に五本の指が伸びる。

　最初の土腕より細い。

　肘と手首には継ぎ目があり、指にも二つずつ節が刻まれていた。

　土の色をしていることを除けば、人の左腕に近い形だった。

「重さは」

　ミレアが訊いた。

「前より軽いです」

　八郎は左腕を持ち上げようとした。

　肘が曲がる。

　僅かに遅れて、土の拳が胸元まで上がった。

　親指を曲げる。

　次に人差し指。

　五本の指は、一つずつ八郎の意思に従った。

　拳を握る。

　失われたはずの左手が、目の前で閉じた。

「感触はありますか」

「ありません」

　八郎は指を開いた。

「ですが、どこにあるかは分かります」

「力を出しているのは私だ」

　アルヴァンが杖を握ったまま言った。

「どこへ流すかを、お前の肩に残った道が決めている。私から離れすぎれば崩れるぞ」

「どの程度です」

「村の反対側まで一人で歩くな」

「随分と短い紐でつながれましたな」

「嫌なら外せ」

「まだ試しておりません」

　八郎は肘の上で括っていた左袖を解いた。

　土腕を袖へ通す。

　長く空だった布が、腕の形へ広がった。

　袖口から、灰褐色の手が現れる。

　八郎は腰の鞘へ左手を置いた。

　指を閉じる。

　感触はない。

　それでも鞘は動かなかった。

　右手で柄を握る。

　左手で鞘を僅かに後ろへ引き、刀を抜いた。

　刃が滑らかに鞘を離れる。

　身体を傾ける必要も、鞘を帯へ押しつける必要もなかった。

　八郎は刀を納め、もう一度抜いた。

「どうですか」

　ミレアが訊いた。

「以前に近い」

　八郎は刀を鞘へ戻した。

「腕が戻ったわけではないぞ」

　アルヴァンが言った。

「分かっています」

「感触もない。力を入れすぎれば、自分で指を砕く」

「心得ました」

「黒い反応が強まれば、前と同じように私の魔力を引かれる。その時はすぐ外す」

「ええ」

　八郎は左手を開いた。

　土の指が、袖口の先で静かに動いた。

　　　　　◇

　火が小さくなった頃、八郎の左手が勝手に握り込んだ。

　鞘を掴んだまま、指へ力が入る。

　八郎は目を開いた。

　左肩の奥が冷たい。

　強い痛みではない。

　だが、先ほどまでより明らかに深かった。

「アルヴァン殿」

　声を掛けるより早く、外で石を踏む音がした。

　セレナが壁際の弓へ手を伸ばす。

　アルヴァンも杖を取った。

　入口の暗がりに、赤い目が浮かんだ。

　肩は人の腰ほどまである。

　黒い毛皮の間から、骨のような棘が突き出していた。

　八郎は立ち上がった。

「ブラッドリッパーですな」

「名前は覚えていたか」

「刀を一本、取られかけましたので」

　獣が地面を蹴った。

　八郎の左手が鞘を押さえる。

　今度は勝手にではない。

　自分の意思で指を閉じた。

　獣は戸口から飛び込み、八郎の左側へ回ろうとした。

　この世界へ来た夜に戦った時と同じ動きだった。

　左腕のない側を狙う。

　だが、今はそこに腕がある。

　八郎は左手で鞘を引いた。

　右手が刀を抜く。

　以前より短い動きで、切先が鞘を離れた。

　獣の爪が届く前に、半歩踏み込む。

　首へ刃を走らせた。

　手応えはあった。

　だが、止まらない。

　刃は毛皮と肉を抜け、その内側の骨まで断った。

　ブラッドリッパーの首が、身体から遅れて床へ落ちた。

　巨体が石壁へぶつかり、横倒しになる。

　八郎は振り抜いた姿勢のまま、僅かに目を見開いた。

　以前は、倒れた獣の首へ振り下ろした刀が骨で止まった。

　右手だけでは押し切れず、抜くことさえできなかった。

　今の一刀には、骨を断った感触がほとんど残っていない。

　八郎は刃を傾けた。

　銀灰色の筋が、火の残りを細く返す。

　刃こぼれはなかった。

「やはり、あの鍛冶師の腕は本物ですな」

「砥石の影響だろう」

　アルヴァンが倒れた獣へ目を向けた。

「その砥石を刀へ当てたのも、あの鍛冶師です」

「口を動かす前に、次を見ろ」

　暗がりの中で、もう一対の赤い目が開いた。

　一頭目より大きい。

　毛皮の間を走る骨の棘が、先端から黒く染まっている。

　左の前脚にも、細い亀裂のような筋が幾つも浮かんでいた。

　八郎の左肩が強く疼いた。

　土腕の指が、意思に反して鞘を握り込む。

　表面から細かな砂が落ちた。

「黒く変わり始めています」

　ミレアが言った。

　ブラッドリッパーが唸る。

　先ほどの一頭が倒れたことにも、血の匂いにも怯んでいない。

　アルヴァンが杖を振った。

　戸口の前で土が盛り上がる。

　獣は速度を落とさず、黒ずんだ前脚を土壁へ叩きつけた。

　固められた土が砕ける。

　そのまま室内へ飛び込んだ。

　セレナの矢が放たれた。

　獣は首を振る。

　矢は頬へ刺さったが、浅い。

　八郎は右へ回った。

　左手が鞘から離れにくい。

「開け」

　指が震える。

「開け」

　土の指が一本ずつ離れた。

　八郎は刀を構える。

　獣が前脚を振り上げた。

　八郎はその内側へ入り、肩口へ刃を走らせる。

　刃は黒い皮膚を裂いた。

　肉へ入る。

　だが、一頭目のようには抜けなかった。

　硬いものに触れ、刀身が僅かに押し戻される。

　八郎は無理に押さず、刃を引いた。

　傷口から黒ずんだ血が流れる。

　それでも獣は止まらない。

　身体を捻り、左の爪を八郎へ向けた。

　避け切れない。

　八郎は左腕を上げた。

　土の前腕へ、三本の爪が食い込む。

　鈍い音がした。

　肩まで衝撃が伝わる。

　前腕の表面へ、手首から肘まで亀裂が走った。

　だが、砕けない。

　八郎は衝撃に合わせて半歩退き、爪を外へ流した。

「今です！」

　セレナの二本目の矢が、獣の左目へ入った。

　ブラッドリッパーが首を振る。

　アルヴァンが杖を地面へ突いた。

　後脚の下だけが持ち上がり、獣の姿勢が前へ崩れた。

　八郎は土の左手で、黒ずんだ骨の棘を掴んだ。

　感触はない。

　指が閉じたことだけは分かる。

　獣が頭を振り上げる。

　土の手首へ新たな亀裂が入る。

　それでも離さない。

　八郎は右手の刀を、開いた口の下から突き上げた。

　切先が上顎を抜け、その奥へ入る。

　獣の身体が大きく跳ねた。

　土の指が棘から外れる。

　ブラッドリッパーは前脚で床を二度掻き、動かなくなった。

　室内に荒い呼吸だけが残った。

　八郎は刀を引き抜く。

　黒ずんだ血が刃を伝った。

　その周囲へ、黒い筋が集まろうとしている。

　だが、獣が死ぬと動きも止まった。

「肩は」

　ミレアが八郎へ駆け寄る。

「疼きは残っています」

「腕の方は」

　八郎は左手を開こうとした。

　親指と人差し指が動く。

　残る三本は途中で止まった。

　前腕の亀裂から、土が少しずつ零れている。

「脆いな」

　八郎が言った。

「前にも同じことを言ったな」

　アルヴァンは杖先を土腕へ向けた。

「受け止めるために作ったのではない」

「前にも同じことを言われました」

「なら学習しろ」

　亀裂へ新しい土が入り込み、崩れかけた前腕を繋いだ。

　指が再び動き始める。

　だが、手首に残った細い筋までは消えなかった。

　八郎が刀の血を拭い終えた頃、左肩が急に重くなった。

　同時に、壁際から低いいびきが聞こえた。

　土の指から力が抜ける。

　手首の亀裂が広がり、前腕から土が零れ落ちた。肘が形を失い、上腕も肩口から崩れていく。

　アルヴァンは杖を抱えたまま、誰よりも早く寝息を立てていた。

　八郎は、再び空になった左袖を見下ろした。

「これは、いささか不便ですな」

　　　　　◇

　夜が明けると、セレナは二頭の足跡を調べた。

　村の入口から来たものではなかった。

　崩れた家々の間を抜け、北側の斜面へ続いている。

「旧採掘場の方角です」

　古地図には、村の北に採掘場の印が残っていた。

　四人は足跡を追った。

　斜面へ入る手前で、細長い石柱が三本、地面へ打ち込まれている。

　どれにも銀色の輪が嵌まり、中央研究所とエルディンの管理印が刻まれていた。

　中央の一本は、上部から斜めに割れている。

　黒い筋が亀裂の内側まで入り込んでいた。

　獣の足跡は、その杭の間から村へ出ている。

「封印の内側にいたのですか」

　八郎が訊いた。

「少なくとも、足跡はここから始まっている」

　セレナが答えた。

　アルヴァンは割れた杭へ触れず、その周囲の土を杖で固めた。

「これでは長く保たん」

「直せないのですか」

「何を封じているかも分からず、勝手に術を足せるか」

　黒い筋の周囲へ新しい土が盛られる。

　割れた杭が倒れないよう、外側から支えるだけだった。

「王都から道具と人員を寄越させる。それまでは近づくな」

「エルディンは、ここに何を封じたのでしょう」

　ミレアが言った。

　アルヴァンは杭の向こうを見た。

　木々の奥には、崩れた岩壁がある。

　採掘場へ続いていたはずの道は、岩と土で完全に塞がれていた。

「それを知るために来た」

　答えは、それだけだった。

　　　　　◇

　村へ戻り、残る家々も調べた。

　記録らしいものは見つからない。

　紙は湿気で崩れ、木の道具も大半が朽ちている。

　だが、パン屋だけは違っていた。

　屋根の梁には、ほかの家より新しい木が継がれている。

　竈の割れ目も、異なる色の土で何度も塞がれていた。

　村の家々が崩れ始めたあとも、誰かがここへ残り、屋根を直し、火を使い続けていた。

「この家が、最後まで使われていたのでしょう」

　ミレアが竈の縁へ触れた。

　八郎は、前にここで聞いた言葉を思い出した。

『子供の頃に来た。焦げたパンをもらった』

「この家を知っている者がいます」

「シュミか」

　セレナが言った。

「ええ」

「先に砦町へ戻りましょう」

　村を出る前に、八郎は一度だけパン屋を振り返った。

　待つ者のいない家にしては、長く火が残りすぎていた。

　　　　　◇

　陽が傾く前に、一行は旧い巡察詰所へ戻った。

　待っていた兵士たちは、土の左手をつけた八郎を見たが、何も訊かなかった。

　砦町までの道中、アルヴァンは朝になるたび土腕の形を整えた。

　動かすたびに砂は落ちた。

　それでも肘も手首も曲がり、五本の指は八郎の意思に従った。

　三日後、砦町へ着いた。

　フェーン工房から、槌の音が聞こえている。

　八郎が中へ入ると、炉の前にいたシュミが振り返った。

「シュミ殿。ベズラス村のパン屋について、訊きたいことが――」

「その腕」

　シュミの視線は、八郎の左側へ向いていた。

　八郎は袖口から出た土の指を開いた。

　五本の指が、僅かな遅れもなく動く。

　シュミは槌を置き、八郎へ近づいた。

「土？」

「ええ」

「誰が作ったの」

「アルヴァン殿です」

　シュミは土腕の肘を曲げ、次に手首を回した。

　八郎に感触はない。

　それでも、自分の意思とは別に腕を動かされていることは分かった。

「骨の位置も、関節の数も合ってる」

「それはよかった」

「よくない」

　シュミは前腕に残る細い亀裂へ爪を当てた。

「これ、何を受けたの」

「魔獣の爪を少々」

「少々で、ここまで割れるの？」

「砕けはしませんでした」

「次も砕けないとは限らない」

　シュミは土の指を一本ずつ確かめた。

「動くのに、外が脆すぎる」

「アルヴァン殿にも同じことを言われました」

「なら、補強する」

「腕をですか」

　シュミは八郎を見上げた。

「ほかに何があるの」