亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第二十四話 封じられた道

　兵士の家を出て、二日目の昼。

　一行は、旧い巡察詰所へ辿り着いた。

　石造りの建物は半ば崩れ、屋根が残っているのは奥の一室だけだった。門柱は外側へ傾き、その間を背丈ほどの草が埋めている。

　セレナは古地図を広げ、詰所の裏手へ回った。

「この先です」

　指した場所に、道らしいものは見えなかった。

　木々の間だけが僅かに低くなり、草の下から平らな石がところどころ覗いている。

「荷車は無理だな」

　アルヴァンが言った。

「ここからは馬を使います」

　荷車に積んでいた食糧と野営道具を、二頭の馬へ分ける。

　護衛の一人を荷車と共に詰所へ残し、もう一人が荷馬を引くことになった。

「明日の夕刻までに戻らなければ、砦町へ連絡してください」

　セレナが残る兵士へ告げた。

「それまでは、ここを動かないように」

　八郎は荷台から保存食の包みを一つ取った。

「それは二日分だ」

　アルヴァンが言った。

「戻れなかった時のためです」

「君が持つと、戻れなくなる前に食う」

「信用がありませんな」

　アルヴァンは自分の荷から小さな包みを取り出し、八郎へ押しつけた。

「私の昼だ。先にそれを食え。非常食へ手を出すな」

「賢者の食事をいただいてよいのですか」

「私の食事を守るためだ」

　八郎は二日分の包みを荷車へ戻した。

　　　　　◇

　旧巡察路は、北へ進むほど深い森へ入っていった。

　ところどころに石積みが残っている。

　だが、橋は落ち、道の半分を木の根が持ち上げていた。

　セレナが古地図と地形を見比べ、その後ろをアルヴァンとミレアが歩く。

　八郎は最後尾で、時折振り返った。

　人の足跡はない。

　獣のものも少なかった。

「妙です」

　ミレアが言った。

「何がです」

「これだけ長く使われていない道なら、もう少し魔獣の痕跡があってもよいはずです」

「通らない理由があると？」

「分かりません」

　ミレアは小さな銀盤を取り出した。

　浮かんだ光は弱く、色も定まらない。

「黒い魔素の反応はありません。ただ、地脈の流れが乱れています」

「谷の近くと同じですか」

「似ていますが、ここではもっと薄い」

　アルヴァンが前から振り返った。

「薄いから安全とは限らん。足元を見ろ」

　八郎は左肩へ意識を向けた。

　疼きはない。

　ただ、森へ入ってから、時折冷たいものが肩の奥を撫でていた。

　方角を示すほど、はっきりしたものではなかった。

　　　　　◇

　坂を一つ越えたところで、道は途切れていた。

　山肌が広く崩れ、土と岩が谷側まで押し出されている。

　その上には若い木が育っていた。

「崩れたのは、かなり前ですね」

　セレナが言った。

　アルヴァンは斜面の土を手に取り、指先で崩した。

「自然に落ちたものではない」

「術式ですか」

「土の中が固められている。表面だけなら崩れていてもおかしくないが、下はまだ繋がっている」

　杖の先で岩を叩く。

　鈍い音が返った。

「道を塞いでから、土の魔術で固めたのですか」

　ミレアが訊いた。

「そう見える」

　八郎の左肩が冷えた。

　今度は、先ほどよりも深い。

　失った腕の内側を、冷たい指で掴まれたような感覚だった。

　八郎が肩へ右手を当てると、ミレアが気づいた。

「疼きますか」

「少し」

　銀盤が左肩へ近づけられる。

　淡い光が盤面の端に浮かび、黒く濁った。

「微かですが、黒い魔素です」

「この土の中か」

　アルヴァンが斜面を見た。

「残滓に近いと思います。石そのものがある反応ではありません」

　アルヴァンは道の端へ移り、土を杖で払った。

　その足元が沈んだ。

　低い音と共に、斜面の一部が崩れる。

　荷馬が嘶いた。

　後ろ脚が土へ取られ、谷側へ身体が傾く。

　兵士が手綱を引いたが、背の荷が斜面へ落ち、馬をさらに引きずった。

「荷を落とせ！」

　セレナが手綱を掴む。

　八郎は刀を抜いた。

　荷鞍へ二重に回された太い革帯へ、刃を走らせる。

　手応えが来ると思った時には、刃はすでに抜けていた。

　帯が落ち、荷が斜面を滑っていく。

　軽くなった馬の身体をセレナと兵士が引いた。

　アルヴァンが杖を地面へ突く。

　崩れかけた土が持ち上がり、馬の蹄の下で固まった。

　馬は前脚を掛け、地面へ這い上がった。

「怪我は」

　ミレアが馬の脚へ手を当てる。

「擦り傷だけです」

　八郎は刀を納めなかった。

　刃を目の高さへ上げ、僅かに傾ける。

　銀灰色の筋が、森の薄明かりの中に浮かんだ。

　革を断った感触が、右手にほとんど残っていない。

　刃先にも、何一つ変わったところはなかった。

「八郎」

　ミレアの声で、八郎は刃から目を上げた。

「そこを離れてください。まだ崩れます」

　八郎は一度だけ刀を振り、鞘へ戻した。

　崩れた土の中から、細長い石が覗いていた。

　アルヴァンが周囲の土を慎重に払う。

　人の腕ほどの太さをした石柱だった。

　上部には銀色の輪が嵌められ、その下を黒い染みが筋のように走っている。

「封印杭です」

　ミレアが言った。

　セレナが表面の泥を布で拭う。

　石柱には、中央研究所の印が刻まれていた。

　その下に、もう一つ小さな印がある。

　アルヴァンの顔から、僅かに表情が消えた。

「読めるのですか」

　八郎が訊いた。

「エルディンの管理印だ」

　王都の支給簿にあった十二本の封印杭。

　そのうちの一本が、二十五年前に塞がれた道から現れた。

「では、ここを塞いだのはエルディンですか」

「杭を管理していたのは、そうだろう」

　アルヴァンは黒い染みへ触れず、石柱を見下ろした。

「だが、封じた者と、封じられたものを作った者が同じとは限らん」

「抜いて調べますか」

　セレナが訊いた。

「抜くな」

　アルヴァンは即座に答えた。

「何を支えているか分からん。残りの杭がどこにあるかも不明だ」

　周囲を見回す。

　崩れた山肌は、道の先を隠すように広がっていた。

「ここを通るのは諦める。上を回るぞ」

「馬は」

「無理だ」

　アルヴァンは護衛の兵士へ向き直った。

「二頭とも詰所へ戻せ。明日の夕刻まで我々が戻らなければ、待機している者と共に砦町へ報告しろ」

「四人だけで進むのですか」

「馬が落ちる道へ、君まで連れていく方が危険だ」

　斜面へ落ちた荷から、必要な水と食糧だけを拾い上げる。

　それぞれが背負える分へ分け、兵士と荷馬を見送った。

　　　　　◇

　塞がれた道の上には、獣一頭が通れるほどの細い間があった。

　四人は木の根を掴みながら斜面を越えた。

　その先で、旧巡察路は再び現れた。

　道幅は狭くなっていたが、下りへ続いている。

　陽が傾くにつれ、八郎の左肩は重くなった。

　強く疼くわけではない。

　冷たさが肩の内側へ広がり、失ったはずの腕まで重く感じられる。

「先ほどの杭からは離れています」

　ミレアが銀盤を見た。

「ですが、反応は消えていません」

「別の杭があるのですか」

「それなら、近づいた時に強くなるはずです」

「では」

　ミレアは道の先を見た。

「もっと広い範囲に、薄く残っているのかもしれません」

　森が途切れた。

　西へ傾いた陽の下に、崩れた石垣が並んでいる。

　その向こうには、屋根を失った家々があった。

　戸口は暗く、窓板は外れ、草が室内まで入り込んでいる。

　村の入口には、魔獣除けの標柱が二本。

　片方は根元から折れ、もう片方も刻まれた文字の大半を失っていた。

　八郎は足を止めた。

「知っているのか」

　アルヴァンが訊いた。

「以前、ここで夜を明かしました」

　村の中央に、屋根が半分だけ残った石造りの家が見える。

　八郎はその竈を思い出した。

『ここ、パン屋だった』

　焦げたパンをもらったと、シュミは言っていた。

「村の名は」

　セレナが訊いた。

「ベズラスです」

　探していた異邦人の村は、八郎たちが一度、何も知らずに夜を明かした場所だった。