亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第二十二話 同じ道

　王都を出て三日目、八郎の左肩から冷たさが消えた。

　痛みそのものがなくなったわけではない。

　腕のない身体に残った鈍い疼きは、朝になっても同じ場所にある。それでも、黒い石を積んだ馬車と旅をしていた頃のような、奥へ引かれる重さはなかった。

　昼の休息で、ミレアが銀盤を肩へかざした。

　中央の石は光らない。

「昨日より弱くなっています」

「何も感じません」

「それは良いことです」

「北へ曲がってからも、そうであればよいのですが」

　ミレアは銀盤を下ろした。

「先に痛むことを考えないでください」

「先に考えておけば、驚かずに済みます」

「痛まないとは考えないのですか」

「そうなれば、驚く必要もありません」

　ミレアは何か言い返そうとしたが、諦めて銀盤を荷袋へ戻した。

　道は、王都へ向かった時と同じだった。

　低い丘。

　街道脇の石柱。

　荷車の車輪が刻んだ二本の轍。

　向きが変わっただけで、景色に大きな違いはない。

　前回、王都までの日数を数えていた八郎は、今度は北へ分かれる道までの距離を考えていた。

　その途中で、軍務所を幾つか回る。

　最初の一つが、今日の宿駅に併設されているという。

「日が傾く前には着きます」

　セレナが馬上から言った。

「記録を調べる時間はあるのですか」

「古い帳面を出すだけでも時間が掛かります。今日は所在を確かめる程度になるでしょう」

「残っていればよいのですがな」

「それを確認しに行きます」

　アルヴァンは荷車の御者台から地図を見ていた。

「ここは二十五年前にも使われていた軍務所か」

「それより前からです。北方へ送る物資の多くが、この道を通っています」

「エルディンの荷も」

「王都の支給記録が正しければ」

　セレナはそこで言葉を切った。

　正しい記録であっても、すべてが書かれているとは限らない。

　書かれたものが、すべて残っているとも限らない。

　八郎は腰の刀へ右手を置いた。

　刀身の根元には、銀の輪が収まっている。

　鞘へ入れている限り、以前と見た目は変わらない。

　その刀が別のものへ変わったことも、王都の記録へ残された。

　いつまで残るのかは分からなかった。

　　　　　◇

　宿駅へ入る手前で、ミレアが街道脇の露店へ寄った。

　平たい籠に、蒸した穀物を拳ほどに丸め、濃い緑の葉で包んだものが並んでいる。

「この辺りの名物です」

　ミレアは人数分を買い、歩きながら一つずつ配った。

　八郎は葉の端を開いた。

　白い粒に小さな黄色い穀物が混じり、中央には刻んだ燻製肉が入っている。

　匂いも味も違う。

　それでも、八郎には握り飯にしか見えなかった。

「何か変ですか」

「いいえ。似たものを知っているだけです」

　葉を持ったまま齧る。

　塩気は強いが、歩きながら食べても崩れない。

　旅人の考えることは、どこでも大して変わらないらしい。

「もう一つ要りますか」

「いただきます」

「気に入ったのではありませんか」

「似ていることと、腹が減っていることは別です」

　ミレアは笑い、残っていた一つを渡した。

　　　　　◇

　軍務所は宿駅の西端にあった。

　一階には兵士の詰所と馬具庫があり、記録は二階に保管されている。

　セレナが王都の許可証を出すと、係の男は何度も署名と封印を確かめた。

「二十五年以上前の輸送記録ですか」

「北方へ向かったものを、前後二月分」

「今夜中には無理です」

「該当する棚だけで構いません」

「棚が残っていればですが」

　男は鍵束を持ち、廊下の奥へ向かった。

　戻ってきた時には、埃をかぶった帳面を四冊抱えていた。

「この年のものは、これだけです。屋根を直す前に雨が入って、半分ほど読めなくなっています」

　一冊の表紙は波打ち、頁の端が黒く変色していた。

　別の一冊は綴じ糸が切れ、薄い板で挟まれている。

　セレナとミレアが帳面を分けた。

　アルヴァンも一冊を取る。

「君はどうします」

　ミレアが八郎へ訊いた。

「文字は読めません」

「では、待っていてください」

「印なら探せます」

　八郎は王都から持ってきた支給記録を開いた。

　エルディンの物資には、中央研究棟の印が押されている。

　二重の輪の内側へ、縦の線が三本。

　同じ印がある頁を探せばよい。

「破らないでくださいよ」

　アルヴァンが言った。

「子どもではありません」

「読めない帳面を扱う者には言っておくべきだ」

「読めても扱いの粗い方はいます」

「誰のことだ」

「心当たりがあるのですか」

　八郎は一冊を引き寄せた。

　頁を一枚ずつ捲る。

　文字の意味は分からないが、日付と数量の並びは見分けられた。欄外には軍務所や商会の印が押されている。

　円。

　三角。

　動物の角に似たもの。

　目当ての印はなかった。

　外が暗くなり、係の男が卓上へ油灯を置いた。

　二冊目の半ばまで進んだ時、ミレアが声を上げた。

「ありました」

　全員が顔を上げる。

　頁の右上に、二重の輪と三本の線が残っている。

　水濡れで薄くなっていたが、王都の印と同じだった。

　セレナが内容を読む。

「荷車二台。測定器具、封印具、保存食。銀筒四本」

「数も合うな」

　アルヴァンが言った。

「行き先は」

「北方第五巡察所」

　セレナは王都から持ってきた古い地図を開いた。

　指が、現在の巡察路より北で止まる。

「二十五年前に閉じられた巡察所です」

「エルディンが消えた頃か」

「同じ年です」

　帳面には、荷車を運んだ御者と、護衛兵の数も記されていた。

　護衛四人。

　案内役として、北方巡察兵が一人。

　その名を見たセレナの指が止まった。

「どうしました」

　八郎が訊いた。

「知っている名です」

　セレナは鞄から、砦町の巡察記録を取り出した。

　二十五年前、異なる魔獣が同じ道を南へ下った時の報告。

　その控えへ、正式には採られなかった所感を残した兵士。

　移動と記されたが、私には退却に見えた。

「この一文を書いた巡察兵です」

「エルディンの荷を案内した者が、魔獣の退却も見ていた」

　アルヴァンが帳面を覗き込む。

「順番は」

「荷を運んだ方が先です。同じ年ですが、数月の開きがあります」

「その後に、獣が南へ動き始めた」

　部屋が静かになった。

　八郎は二つの記録を見た。

　北へ向かった荷。

　南へ逃げた獣。

　その両方を、同じ兵士が見ている。

「この方は、すでに亡くなったのでしたな」

「ええ。数年前に」

　セレナは係の男へ顔を向けた。

「兵籍は残っていますか」

「退役者なら、別の棚です」

「出してください」

　男は露骨に嫌そうな顔をしたが、再び鍵束を持って部屋を出た。

　　　　　◇

　巡察兵の兵籍は残っていた。

　北方で生まれ、若い頃から旧街道沿いの巡察所を転々としている。

　エルディンの荷を案内した後も勤務を続け、十数年前に退役。

　死亡の記録と、遺族へ引き継がれた年金の届けもあった。

「遺族は街道沿いの村にいます」

　セレナが言った。

「ここからなら、明日の午後には着きます」

　ミレアは兵籍の下部を見ていた。

「待ってください」

「何だ」

「この方、エルディンの荷を案内する以前にも、特別任務に就いています」

　細かな文字を指で追う。

「十年ほど前です。北方の村から、保護対象一名を地方官舎まで護送」

「保護対象の名は」

「ありません」

「どの村だ」

「番号だけです。今の地図と照合しないと分かりません」

　アルヴァンが椅子の背へ身体を預けた。

「今度は人か」

　八郎は兵籍を見た。

　書かれた文字は読めない。

　それでも、同じ男が二度、北から何かを運んだことだけは分かった。

　一度目は、名のない人間。

　二度目は、消えた賢者の荷。

　そしてその後、南へ逃げる魔獣を見た。

「明日、その家へ行きます」

　セレナが兵籍を閉じた。

　王都へ続く道と、北へ消えた道。

　その両方を知る者は、すでに死んでいる。

　残っているものがあるとすれば、死者の家だけだった。