亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第二十話 抜けた頁

　刀の峰に、白い光が走っていた。

　石造りの実験台には、柄を外された八郎の刀が固定されている。

　刃が台へ触れぬよう、峰の二箇所だけを木枠で挟まれていた。露出した茎には銀線が巻かれ、その先をミレアが指で押さえている。

「まだ流しますか」

「そのまま」

　アルヴァンは刀身の根元へ顔を寄せた。

　ミレアの光は茎から刀身へ移り、切先まで途切れることなく届いている。

　八郎は実験台の脇に置かれた柄を見た。

「壊すつもりはありませんな」

「その確認は始める前にした」

「始めた後にも必要です」

「信用がないな」

「刀を分解している者を、無条件に信用するほど鷹揚ではありません」

「黙って見ていろ」

　アルヴァンは刀身の根元を囲む土の輪へ手を置いた。

　輪からは細い溝が伸び、実験台の端に置かれた灰色の石へつながっている。

「閉じるぞ」

　アルヴァンが指を動かした。

　土の溝が塞がる。

　刀身を走る光が僅かに強まり、切先へ白い点が灯った。

「開ける」

　溝が再び割れた。

　光が刀身の根元から横へ逸れる。

　灰色の石が淡く明滅し、同時に切先の光が消えた。

　ミレアが指を離す。

　刀身に残った白い筋も、すぐに薄れた。

「止められたのですか」

　八郎が訊いた。

「止めたのではない」

　アルヴァンは土の輪を指で叩いた。

「外へ逃がした。今の刀は、入ってきた魔力を素直に先まで通す。刀身の途中で堰き止めるより、別の流路を与える方が早い」

「水を脇の水路へ流したようなものですか」

「お前にしては正しい」

「余計な一言が多い」

「君が尋ねるからだ」

　昨日の聴取を担当した研究員が、記録板へ数値を書き込んだ。

「流入量の大半が、根元の流路へ逸れています。切先での反応はありません」

「ならば、柄と刀身の間へ同じ仕組みを入れればよい」

　アルヴァンが言った。

「魔石を柄へ収めるにしても、直接つないではならん。必要な時だけ刀身へ流し、それ以外は外へ逃がす。逆流した時の抜け道も要る」

「炎の石なら、刀身も熱を持つのでしょうか」

　八郎が訊いた。

　ミレアが顔を上げる。

「試すつもりですか」

「訊いただけです」

「その顔で言われても信用できません」

「どのような顔です」

「火のついた刀を振り回す顔」

「そんな顔があるとは知りませんでした」

「今見ました」

　アルヴァンが二人の間へ手を出した。

「まだ何も入れん。刀身が魔力を通すことと、熱に耐えられることは別だ。使い方を誤れば、敵を斬る前に柄が燃える」

　八郎は実験台の刀を見た。

　魔力を生み出すわけではない。

　蓄えるわけでもない。

　ただ、外から与えられたものを、拒まず通す。

　箱館から持ってきた鉄は、この世界の力を受け入れる器へ変わっていた。

　研究員が記録板を閉じた。

「新規の性質として登録します。少し待ってください」

　壁際の棚から、厚い索引帳を取り出す。

「初めて調べる素材は、過去の近似例と照合する決まりです」

　研究員は項目を追い、途中で指を止めた。

「一件あります」

　アルヴァンが振り返る。

「何がだ」

「魔力を持たない素材へ、外から魔力を通した試験です」

「いつの記録だ」

「三十年ほど前です。ただし、ここにあるのは分類番号だけです」

　八郎は腰へ戻されていない刀を見た。

「同じような物が、以前にもあったということですか」

「それを確かめるには、本文を見る必要があります」

「出せ」

　アルヴァンが言った。

「閉鎖記録に含まれています。閲覧には許可が要ります」

「ならば取れ」

「賢者の署名があれば早いでしょう」

「最初からそう言え」

　アルヴァンは差し出された紙を奪った。

　　　　　◇

　書管庫は研究棟の北側にあった。

　窓は細く、石壁の内側へ木の棚が幾重にも並んでいる。

　紙と糊、それに乾いた革の匂いがした。

　棚には番号と図形の入った札が掛けられている。八郎には文字が読めなかったが、年代と内容によって記録が分けられていることは分かった。

　セレナも砦町から運んできた報告書を抱え、書管庫で合流した。

　係員はアルヴァンの署名を確かめると、奥の棚へ入っていった。

　やがて、両腕で一冊の綴じ本を抱えて戻ってくる。

　厚い革表紙には、幾つもの擦り傷があった。

「外部魔力導通試験。該当する年代の記録です」

　研究員が表紙を開いた。

　前半には、鉱石や木材へ魔力を流した試験が並んでいた。

　頁を繰る手が止まる。

　百四十二。

　次の頁は、百五十一だった。

　その間にあるはずの紙がない。

　綴じ目の近くには、細い紙の根元だけが残っていた。

　アルヴァンが指先で触れる。

「破れたのではないな」

「刃物で切られています」

　係員の顔が強張った。

「虫や傷みなら、周囲の頁にも跡が残ります。これは人の手です」

　研究員は索引帳へ戻った。

　欠けている頁の番号を照合していく。

「魔力を保持しない携行品の検査」

　次の項目を読む。

「外部付与に対する導通反応。保護対象の身体測定。それから、携行品の製法について」

「保護対象とは」

　八郎が訊いた。

「身元の確かでない者や、災害地から救出された者にも使われます」

　セレナが答えた。

「この記載だけでは、何者かは分かりません」

「名は」

「索引にはありません」

「どこから来た者です」

「それも本文に記されていたのでしょう」

　研究員は、切り残された紙へ目を向けた。

　八郎も綴じ目を見た。

　記録が失われたのではない。

　必要な部分だけが選ばれ、取り除かれている。

「誰が抜いたか分かりますか」

　ミレアが訊いた。

「通常なら、移管記録が残ります」

　係員は机の下から細長い帳面を取り出した。

　頁番号を照合し、過去の記載を追っていく。

　何度か指を戻した後、一行を見つけた。

「ありました。該当頁は危険指定記録として別置されています」

「別置先は」

　研究員が覗き込む。

　係員は答えなかった。

　帳面を机の上へ置く。

　別置先を記す欄には、何も書かれていない。

　その隣に、裁可した者の名だけが残っていた。

「エルディン」

　アルヴァンが低い声で言った。

「ご存じですか」

　八郎が訊いた。

「先代の賢者だ」

　ミレアが父を見る。

「先代？」

「賢者は役職ではない。だが、私より前にそう呼ばれていた者がいる」

　アルヴァンは帳面の名から目を離さなかった。

「私が王都の研究へ関わるようになった頃には、すでに退いていた。顔を合わせたことはない」

「中央研究棟の元責任者です」

　研究員が続けた。

「術式理論と封印研究で名を残しています。晩年は、危険研究の停止と記録管理を任されていました。現在の閉鎖規定も、元はエルディンが整えたものです」

　セレナが空欄を指した。

「その規定では、別置先を書かなくてもよいのですか」

「いいえ」

　係員は首を振った。

「危険度にかかわらず、保管場所と閲覧条件を残す決まりです」

「決まりを作った本人が、保管場所を記さなかった」

　研究員が呟いた。

「あるいは、記録できない場所へ持ち出した」

　セレナが言った。

「決めつけるな」

　アルヴァンはそう言ったが、空欄を見たままだった。

　八郎は裁可の日付を指した。

「これは、いつのものです」

「およそ二十五年前です」

　係員が答えた。

「エルディンは、その後もここに？」

「長くは」

　係員は別の帳面を取り出した。

　職員の任免を記した人事簿だった。

「この年に職を退いています」

「今はどこにいる」

「分かりません」

　書管庫が静かになった。

「退職後は王都の外で暮らしていました。ですが、その年の終わり頃、住居を残したまま姿を消しています」

「亡くなったのか」

「死亡の記録はありません。捜索も行われましたが、見つかっていません」

　アルヴァンが腕を組んだ。

「頁を抜き、職を退き、そのまま消えたか」

「隠すつもりなら、自分の名も消すのではありませんか」

　ミレアが言った。

「責任者の裁可なしには、頁を動かせなかったのかもしれません」

　セレナが答える。

「名が残っていることが、潔白の証明にはなりません」

　八郎は抜けた頁へ目を戻した。

　魔力を持たない携行品。

　身元の記されていない保護対象。

　行き先を残さず持ち出された研究記録。

「エルディンは、何を研究していたのです」

「術式の封印と、魔力の循環」

　研究員が答えた。

「流れを閉じた時、内部で何が起きるかについても、幾つか論文を残しています」

　アルヴァンの目が細くなった。

「閉じた流れか」

　黒い石は、周囲の魔力を引き寄せる。

　アルヴァンの術で作られた左腕を引き、八郎の肩に残った流れを内側へ巻き込もうとした。

　直接結びつく証拠はない。

　だが、無関係と言い切れる材料もなかった。

　アルヴァンは抜けた頁の根元と、裁可者の名を見比べた。

「だが、先に調べるべきものは決まった」

「黒い石ではなく？」

「石を調べるためだ」

　アルヴァンは人事簿に残された名を指した。

「この男が、消える前に何をしていたのか。それを洗い直す」

　八郎は、その名を聞き流さなかった。

　エルディン。

　記録を抜き、行き先を空欄にしたまま消えた、先代の賢者。