亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第十九話 空白

　刀のない腰は、歩くたびに軽かった。

　王都へ入った翌朝、八郎は別棟の小部屋へ移された。左右にアルヴァンとミレア、扉近くにセレナが座る。

　研究着の男が罫線の紙を広げた。

「名を」

「伊庭八郎です」

「生まれは」

「日本、江戸」

「年齢」

「二十六」

「どう来た」

「箱館で薬を飲んで死にました。目を覚ますと、土の上にいた」

　死亡を見た者はいない。死んだとは限らないと男は言う。

「そうかもしれません。ただ、死ぬつもりでした」

　質問は目覚めた場所、所持品、失った左腕、空と月へ続いた。

「元の場所へ戻る意思は」

「あります」

　考える必要はなかった。

「そのために王都へ来ました」

　紙へ書かれた見知らぬ文字の中で、その答えだけは八郎自身にも読めるほど明瞭だった。

「次は左肩を調べる」

　　　　　◇

　隣の部屋は、先ほどより広かった。

　石床の中央に背の低い椅子が置かれ、その周囲を銀色の細い線が囲んでいる。壁際には目盛りのついた器具が並び、細い針がすべて零を示していた。

　別の作業台には、湿らせた土と小石、それに同じ大きさの淡青色の魔石が二つ用意されている。

　八郎は上着を脱ぎ、左肩を出した。

　ミレアが傷口の周囲へ薄い銀盤を三枚当てる。

「痛みが出たら、すぐに言ってください」

「承知しました」

「少しでも、です」

「信用がありませんな」

「これまでの報告が正確でないだけです」

　ミレアは銀盤を留める紐を締めた。

　机の向こうで、研究着の男が記録紙を準備している。

「まず、黒い試料が通常の魔石へ及ぼす変化を見ます」

　男は淡青色の魔石を一つずつ、銀線で測定器へつないだ。

　どちらをつないでも、針は同じ位置で止まった。

「出力は揃っています。一つを基準として残します」

　扉の外へ合図を送る。

　しばらくして、小さな台車が運び込まれた。木箱の蓋は開いていたが、中の銀筒には封が残されている。

　台車が銀線の外側へ近づくにつれ、つないだ魔石の針が下がり始めた。

　同時に、八郎の左肩へ冷たい重さが生まれる。

　失った指が、握り込もうとした。

「止めてください」

　ミレアの声で台車が引き戻される。

　肩の冷たさは薄れた。だが、魔石の針は元の位置まで戻らない。

「出力が落ちています」

「落ちた分が、黒い石の中へ入ったとは限らん」

　アルヴァンが言った。

「散ったのか、流れを止められたのか、それもまだ分からん。今言えるのは、整えられた魔力へ作用したということだけだ」

　研究着の男が記録紙へ線を引いた。

「次に、肩へ残った道との関係を見ます」

「アルヴァン殿。最初に作ったものと同じ腕を再現してもらいたい」

「簡単に言うな」

　アルヴァンは土の入った台を見た。

「あれは腕の形へ土を固めただけだ。関節もなければ、動かす仕組みも作っておらん」

「それでも構わない。魔力がどこから入り、どこへ流れるかを見たい」

「土も場所も違うぞ」

「完全に同じものは求めていない。左肩との結び方が再現できればよい」

　アルヴァンは口元を曲げたが、断りはしなかった。

　杖先を土へ向ける。

「前にも言ったが、わしの魔力で支える。途中で切れば崩れるぞ」

「前と同じですね」

「前より重くするつもりはない」

　杖先の石が淡く光った。

　湿った土が持ち上がり、細い筋となって八郎の左肩へ伸びる。

　冷たさが傷口を覆った。

　土に小石が混じり、固く締まっていく。

　上腕。

　肘。

　前腕。

　最後に、太い五本の指が形を取った。

　見覚えのある、不出来な左腕だった。

　肩へ重さが掛かる。

　最初に作られた時と同じく、土の塊を括りつけられたような重みだった。

「具合は」

「懐かしい重さです」

「懐かしがるものではない」

　アルヴァンが杖を握ったまま答えた。

　壁際の針が一斉に動き始める。

　アルヴァンの前にある針は大きく振れ、八郎の肩へつながれた三本も、それぞれ異なる位置で止まった。

　研究着の男が器具を見比べる。

「魔力はすべてアルヴァン殿から入っている。八郎自身からの流入はない」

「前から分かっていたことだ」

「ここからだ」

　男は土腕の指先へ、小さな銀片を一枚ずつ取りつけた。

「左の人差し指を動かすつもりで」

　八郎は、失われた指を曲げるところを思い浮かべた。

　土の指は動かない。

　だが、人差し指につけられた銀片とつながる針だけが、僅かに揺れた。

「もう一度」

　八郎が同じことを考える。

　針が先ほどより大きく振れた。

　今度は中指。

　次に親指。

　形の上では何も起きていないが、命じた指に応じて別々の針が動いた。

　アルヴァンが眉を寄せる。

「わしの魔力だぞ」

「力はな」

　研究着の男は記録を取りながら答えた。

「だが、流れる先を決めているのは本人だ」

　八郎は土の左手を見た。

　動かない指の内側で、何かだけが動いている。

「腕は命令を受けているのですか」

「受けてはいる。ただ、土の塊には命令どおり動く継ぎ目がない」

　男が細い木の棒を一本、土腕の前へ置いた。

　アルヴァンはため息をつき、杖先を人差し指へ向ける。

　指の付け根と二つの節へ、細い溝が入った。

「崩れやすくなる。一度だけだ」

　八郎は、もう一度人差し指を曲げようとした。

　土の表面から細かな粒が落ちる。

　溝を入れた指が、ゆっくりと内側へ折れた。

　指先が木の棒へ触れる。

　棒は僅かに傾き、石床へ転がった。

　室内に、乾いた音が響いた。

　八郎は土の指を見た。

　感触はなかった。

　それでも、自分が動かしたことだけは分かった。

「戻せますか」

　ミレアが訊いた。

　八郎は指を伸ばそうとした。

　土の指が震えながら開く。

　男は動いた針を順に記録していった。

「左肩に残っているものは、単なる魔力の残りではない。腕の形と、動かすための道が結びついている」

「道だけが残ったということか」

　アルヴァンが八郎の肩へ目を凝らす。

「わしが流した力を、こいつの身体が勝手に振り分けている」

「次は、同じ試料を土腕へ近づける」

　セレナが壁から背を離した。

「中止の基準は」

「本人の申告と計器の変化で――」

「本人の申告だけでは遅れます」

　男の言葉を、ミレアが遮った。

「銀盤の中央がこの位置を越えたら止めてください。それ以前でも、土腕に亀裂が出れば中止です」

　セレナは目盛りの位置を確かめた。

「私が止めます」

　研究着の男が扉の外へ合図を送った。

　しばらくして、車輪の音が近づいてきた。

　八郎の左肩へ冷たい重さが生まれる。

「来ました」

　まだ扉は閉じている。

　ミレアが銀盤を見る。

　中央の石が、弱く明滅していた。

　扉が開き、二人の研究員が小さな台車を押して入ってきた。

　台車には木箱が載っている。

　蓋は開かれていたが、中の銀筒には封が残されている。

　黒い石そのものは見えない。

　それでも、左肩の冷たさは一段強くなった。

　台車が銀線の外側で止まる。

　壁際の針が揺れた。

　アルヴァンの前にある針が、ゆっくりと下がり始める。

　代わりに、銀筒へ近い側の針が持ち上がった。

「わしの魔力が引かれている」

　アルヴァンが杖を握り直した。

　土腕の表面から砂が落ちる。

　八郎は左手を開いているつもりだった。

　だが、先ほど溝を入れた人差し指が、勝手に内側へ曲がった。

　失われたはずの指まで、握り込もうとする。

「動かしていません」

　八郎が言った直後、左肩の奥が脈打った。

　一度。

　間を置いて、もう一度。

　冷たさとは違う。

　傷の奥へ食い込んだものを、外から引かれるような痛みだった。

　土腕の肘へ細い亀裂が走る。

「止めてください」

　ミレアの声と同時に、セレナが手を上げた。

　台車が後ろへ引かれる。

　だが、土腕の亀裂は止まらなかった。

　肘から先が崩れ、重い音を立てて床へ落ちる。

　残った土も肩から剥がれ、椅子の脇へ積もった。

　アルヴァンが術を切る。

　左肩の疼きは、台車が扉の外へ出るにつれて弱くなった。

　最後に残ったのは、いつもの冷たい重さだけだった。

　ミレアが銀盤を外し、傷口へ指を添える。

「痛みは」

「もう引いています」

「先ほどは」

「強く引かれるような具合でした」

「指は動かそうとしていましたか」

「いえ。開いたままにするつもりでした」

　研究着の男は、二つの針が描いた跡を見比べていた。

「先ほどの基準石と同じです。黒い石が、八郎だけを選んでいるわけではない」

「少なくとも、わしが腕へ流した力も弱められた」

　アルヴァンは自分の杖と、八郎の左肩を順に示した。

「力は石の側へ引かれ、腕の形と命令を結んだ場所は肩へ留まった。同じ結び目を、両側から引いたようなものだ」

「指が勝手に動いたのも、そのためですか」

「その揺れが、指を動かす道へ逆に伝わったのだろう」

　断定はしなかった。

　だが、谷で失った指が握り込もうとしたことも、同じ仕組みなら説明がついた。

　石が八郎を呼んだのではない。肩に残った道が、外から揺さぶられていた。

　　　　　◇

　休息を挟んで、もう一つ試した。

　アルヴァンが石柱へ同じ術式で土を結んだが、術を切ると何も残らなかった。

　一方、八郎の左肩には微かな反応が残る。

「最初の土腕を動かそうとした時、お前の身体が術へ道を作った。本人の魔力なら上書きされるが、お前には消す流れがない」

「なら、もう一度土をつければ腕になる？」

「ならん。重く、脆く、外から力を流し続けなければ崩れる」

　ミレアは銀盤を見た。

「ただ、動かす道は使えるかもしれない」

「骨に当たる枠、動く継ぎ目、外からの力、それを戻す道が要る」

「腕が戻る話ではないのですね」

「新しく作る話だ」

　八郎は左肩へ触れた。

　失ったものが戻るのではない。戻らぬ身体へ、別の道を作る。

　それでも、箱館へ帰るために使える手が増えるのなら、拒む理由はなかった。

　鉱物担当の結果では、黒魔石と青灰色の母岩は組成も層も同じだった。黒いものが後から生えたのではなく、元の鉱脈の一部が変質している。

「いつ、何によって？」

「まだ分かりません」

　　　　　◇

　午後になると、預けていた刀が長い木箱へ収められて運ばれてきた。

　研究員が蓋を開く。

　鍔と柄を外された刀身に、銀灰色の筋が浮かんでいた。

　砦町を出る前に見た時から、形は変わっていない。

　刀は二つの台へ渡され、その隣には、この世界で作られた細長い鋼が置かれた。

　それぞれの端へ、小さな銀具が取りつけられる。

「まず、こちらの鋼から」

　研究着の男が小さな魔石へ触れた。

　ごく弱い魔力が銀具を通り、鋼へ流れ込む。

　手元に近い針が上がった。

　反対側の針は、僅かに動いただけだった。

「これが普通です。鉄の中を進む間に流れが散り、一部は内部へ残る」

　魔石から手を離しても、手元の針はすぐには零へ戻らなかった。

　次に、同じ銀具が八郎の刀へ取りつけられる。

「同じ強さで流します」

　魔石が淡く光った。

　手元の針が上がる。

　ほとんど同時に、切先側の針も同じ位置まで跳ねた。

　室内の空気が止まった。

　刀身そのものは光らない。

　熱も音もない。

　だが、並んだ針だけが、魔力が茎から切先まで届いたことを示していた。

　男が魔石から手を離す。

　二本の針は同時に零へ落ちた。

「残っていない」

　ミレアが言った。

「この鉄は、魔力を蓄えていないのでは？」

「蓄えていません」

　男は刀身に浮かぶ銀灰色の筋を見た。

「だからこそ、入ってきたものをほとんど止めない」

　アルヴァンが刀へ顔を寄せる。

「元から何もなかったからか」

「それだけではありません。この刀の鉄は、幾つもの層を重ねて作られている」

　男は銀灰色の筋へ、触れないよう指を沿わせた。

「その層には、こちらの鉄が持つ魔素の癖がなかった。そこへ砥石を通して強い力が加わり、層の間にあった道が刀の長さへ沿って揃った。そう見るのが自然です」

「黒いものが刀に残っているわけではないのですか」

　八郎が訊いた。

「少なくとも、この測定では残っていません。筋はひびでも、黒い魔力の塊でもない。魔力が通る道です」

　男は銀具の位置を逆にした。

　今度は切先側から弱い魔力を流す。

　茎側の針が、やはり同時に持ち上がった。

「柄から刃先へ通る。刃先から柄へも同じです」

「斬ったものの力まで、手元へ戻る可能性があるということか」

　セレナが言った。

「あります」

　男はすぐに魔力を切った。

「通りやすいことは、使いやすいことと同じではない。入ってきたものを止められなければ、握る者まで受ける」

　八郎は箱の中の刀を見た。

「私も、この刀も、魔力を持っていない」

「同じにするな」

　アルヴァンが言った。

「お前には身体がある。刀にはない」

「空なら、何を入れてもよいわけではないということですか」

「ようやく慎重なことを言ったな」

　帰還の手掛かりを求めて王都へ来たはずが、調べるほど、自分の身体と刀がこの世界へ結びついていく。

　研究着の男は測定記録を閉じる前に、別の薄い紙へ聴取と検査の要点を写した。

　二枚は重ねず、それぞれ別の封筒へ入れられる。

「同じ報告ではないのですか」

　セレナが訊いた。

「こちらは中央の記録担当へ回します。受け入れ報告とは別の照会です」

「照会の理由は」

「私には知らされていません」

　待っていた書記が二通目だけを受け取り、先に部屋を出た。

　刀は再び箱へ収められた。

　翌日は、その流れを途中で止める方法を調べることになった。