亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第十八話 別門

　織物の町を出て二日目、昼前から雨になった。

　青灰色の外套は、短い肩覆いが雨を左右へ流し、胸元を濡らさなかった。

「役に立っていますね」

「値札を四枚も重ねる必要はなかったようです」

　ミレアが笑いかけたところで、セレナの馬が近づく。

「この先は下りです。車輪から離れて」

　轍は雨水に削られ、後輪が何度か横へ滑った。

　八郎は馬車との距離を広げた。外の冷えとは別に、左肩の内側には薄い氷のような重さが残っている。

　午後、三方を石壁で囲んだ待避小屋へ入った。

　アルヴァンが封を確かめ、ミレアが銀盤をかざす。

「反応は前の宿駅と同じ。痛みは？」

「今はありません。冷たさは骨の内側です」

　雨で強まらないことも記録された。

　八郎は石壁へ背を預け、外套の肩に溜まった水を払った。金色の釦は、曇った空の下でも僅かに光っていた。

　　　　　◇

　翌朝には雨が上がった。

　それから先、街道の景色は日ごとに変わっていった。

　畑の間に点々と建っていた家が、やがて途切れなくなる。

　道幅も広がった。

　向かいから来る荷車とすれ違っても、どちらかが路肩へ降りる必要がない。

　王都へ向かう荷車には、布、酒樽、木材、穀物が積まれていた。反対へ進む馬車には、蓋を揃えた木箱や、印の押された包みが多い。

　橋の手前では、棒を持った男が荷車を左右へ振り分けている。

　一行の二台も指示に従い、重い荷を積んだ列へ入った。

　八郎は前の馬車の右側を、決められた歩調で進んだ。

「ようやく馬車の速さを覚えましたね」

　横を通ったセレナが言った。

「馬車の方も、私の速さを諦めたようです」

「あなたが合わせているだけです」

「そうとも言います」

　セレナは何も返さず、先頭へ馬を進めた。

　すれ違った荷車の御者が、八郎を振り返った。

　視線は腰の刀ではなく、外套の金色の釦へ向いていた。

「また見られていますよ」

　ミレアが言った。

「珍しいものが多いのでしょう」

「珍しいというより、古いのだと思います」

「役に立っております」

「それは分かっています」

　八郎は襟元の釦を一つ外した。

　雨が過ぎてからは、昼の空気が少し暑かった。

　　　　　◇

　八日目の午後、街道の先を屋根の群れが埋めた。

　倉庫が並び、その間を荷車が行き交っている。道の脇には水路が走り、石橋の上で荷を積み替える者たちの声が響いていた。

　町の向こうにも家が続いている。

　砦町より、はるかに大きい。

「着いたのですか」

　八郎が訊いた。

「まだです」

　セレナは馬上から屋根の先を見た。

「ここは西の荷継ぎ町です。王都までは、あと二日あります」

「これでも王都ではないと」

「王都へ運ぶ荷を、行き先ごとに組み直す町だ」

　後ろの御者台からアルヴァンが言った。

「遠方から来た荷車の多くは、ここで荷を下ろす。王都へ入る馬車を減らすためにな」

　荷台の前では、幾つもの樽が同じ大きさの荷車へ積み替えられていた。

「砦町より大きく見えます」

　ミレアが辺りを見回した。

「ええ」

　八郎は水路の向こうまで続く倉庫を眺めた。

「驚いてもよいのですよ」

「驚いております」

「そうは見えません」

「少々、遅れて顔へ出るのかもしれませんな」

　その夜、一行が入った宿駅では、奥庭があらかじめ空けられていた。

　主人はセレナが封書を出す前に、二台の馬車を別々の場所へ案内した。夜番の人数も、危険物馬車へ近づいてよい者も知らされている。

　先に出た報せは、すでに一行より二日分ほど前を走っていた。

　　　　　◇

　十日目の朝、街道は低い丘を上った。

　頂を越えたところで、王都が見えた。

　遠い山並みに囲まれた盆地を、幾筋もの川が流れている。水はところどころで湖のように広がり、その岸に畑と家々が連なっていた。

　盆地の中央には、白い城壁が低い丘を幾重にも囲んでいる。

　壁の内側から、大小の尖塔が空へ伸びていた。最も高い塔を中心に、白い建物が斜面へ重なるように広がっている。城が一つ建っているというより、丘そのものが白い城郭になったように見えた。

　その裾を、屋根の群れが取り巻いている。

　壁の外にも町が続き、水辺に沿ってさらに遠くまで広がっていた。

「あれが王都ですか」

　八郎が訊く。

「そうです」

　セレナが答えた。

　八郎は尖塔から視線を下ろした。

　川も、橋も、幾本もの街道も、最後には同じ白い丘へ集まっている。城の高さより、そこへ吸い込まれていく人と荷車の数の方が目についた。

　丘を下るにつれ、白い塔は手前の屋根に隠れていった。

　代わりに、王都の外壁と、門へ続く荷車の列が大きくなる。

　街道は門の手前で幾つにも分かれていた。

　人だけが進む道。荷車が並ぶ道。家畜を連れた者が進む道。

　一行が荷車の列へ入ろうとしたところで、道脇にいた灰色の上衣の男が白い札を掲げた。

「北西砦からの一行ですね」

　セレナが封書を示すより早く、男は後ろの馬車へ目を向けた。

「先触れは届いています。こちらへ」

　案内されたのは、正面の大門ではなかった。

　一行は荷車の列を外れ、城壁沿いの道へ入った。人通りが減り、大門の喧騒が遠ざかっていく。

　やがて、外壁から少し離れた場所に、低い石塀が見えた。

　その中央にある鉄の門は、一行が着く前から開かれていた。

　二台の馬車が中へ入ると、待っていた役人たちが動き出した。

　セレナの封書が書記へ渡り、荷台の封印番号が読み上げられる。アルヴァンが一つずつ確認し、その横で別の書記が帳面へ印を付けていった。

「黒い石は銀筒ごと第一棟へ。血液と組織は第二棟。治癒を受けた部位は別箱のまま。砥石は材料庫へ」

　指示が下るたび、灰色の前掛けを着けた者たちが箱を運び出していく。

「その箱は開けるな」

　アルヴァンが声を掛けた。

「第一棟の責任者が立ち会うまで、封は切りません」

　役人は足を止めずに答えた。

　黒い石を収めた箱が荷台を離れ、庭の奥へ運ばれていく。

　左肩の冷たさが、少しずつ薄れた。

「変わりましたか」

　ミレアがすぐに訊いた。

「先ほどより軽いです」

　ミレアは箱との距離を見て、帳面へ時刻を書き込んだ。

　その間にも荷台は空いていった。

　刀は八郎の腰に残された。書記が外装と長さを記し、検査が終わるまで抜かないよう告げただけだった。

　十日間続いた隊列は、半刻もせずに形を失った。

　箱は三方の建物へ運ばれ、記録は書記の手へ渡った。二台の馬車も、荷を失うと別々の場所へ引かれていく。

「次に、皆さんをご案内します」

　役人が新しい紙を開いた。

「アルヴァン殿は第一棟。ミレア殿は第二棟。セレナ隊長は報告所へ。伊庭八郎殿は第三棟です」

「八郎と黒い石を離すのか」

　アルヴァンが訊いた。

「まず、離した状態を調べます。同時に調べれば、どちらが原因か分かりません」

　アルヴァンは役人の顔を見たが、それ以上は言わなかった。

　八郎は自分の名が書かれた紙を覗いた。

「私は標本とは、別紙だったはずですが」

「別紙です。ですから、別棟です」

「それは何よりです」

　役人は表情を変えなかった。

「待ってください」

　セレナが呼び止めた。

「伊庭八郎の移動制限は」

「第三棟と中庭までです。外へ出る場合は許可と同行者が必要になります」

「命令書に責任者の名を」

　役人は頷き、その場で一行を書き足した。

　アルヴァンは黒い石の運ばれた棟へ向かい、ミレアは帳面を抱えて反対側の建物へ入った。セレナも書記に促され、報告所へ歩いていく。

　護衛兵たちも、それぞれ指示された場所へ散った。

　八郎だけが、空になった庭に残された。

　　　　　◇

　第三棟の部屋には、寝台と机、それに水差しが置かれていた。

　扉に錠はない。

　ただし廊下の端には役人が立ち、外壁の外へ続く道は見えない。

　八郎は窓を開けた。

　見えるのは、王都を囲む白い壁の一部だけだった。丘の上で見えた尖塔は、手前の建物に隠れている。

　中庭では、空になった二台の馬車が別々の方向へ引かれていった。

　蹄と車輪の音が消える。

　王都へ着いた。

　だが箱館へ近づいたのか、それとも遠ざかったのか、まだ何一つ分からなかった。