亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第十七話 先触れ

　旅の三日目、街道の両脇に色が増え始めた。

　初めは、農家の柵に掛けられた一枚の布だった。

　次の家には三枚。その先では、赤や黄に染められた長い布が、風を受けて並んでいる。

　一昨日交換した鉄栓は、もう音を立てていない。

　二台の馬車は同じ間隔を保ち、轍に沿って進んでいた。

　八郎の左肩には、朝から変わらぬ冷たさがある。後ろの馬車が坂で近づけば僅かに重くなり、間が開けば薄れた。

　ミレアは休息のたびに銀盤をかざし、その変化を帳面へ記している。

「この辺りでは、一番大きな織物市があります」

　ミレアが街道脇の布を見ながら言った。

「町の外まで干すのですか」

「染め上がった布を、通る商人へ見せるためです。これだけ並べておけば、遠くからでも分かりますから」

　前方の丘を越えると、町が見えた。

　街道を挟んで屋根が密集している。中央には宿駅の石壁があり、その周囲へ店や工房が後から広がったらしい。

　幾つもの煙突から、白い湯気が上がっていた。

「最初は小さな宿駅だったそうです」

　ミレアが続ける。

「北から来る毛織物と、南から運ばれる染料が、ここで一緒になるんです」

「町の名より、布の方が知られているくらいだ」

　後ろの御者台からアルヴァンが口を挟んだ。

「だが、今日は布を見に来たわけではないぞ」

「まだ何も言っていません」

「言う前に止めた」

　ミレアが振り返る。

「八郎さんへ説明していただけです」

「私のせいで叱られたようですな」

　八郎が言うと、アルヴァンは鼻を鳴らした。

「君は余計な道へ入る顔をしている」

「随分と便利な顔です」

　先頭から、セレナが振り返った。

「話は町へ入ってからにしてください。隊列を詰めます」

　前方では、荷車が町の門へ列を作っていた。

　染めていない毛糸を積んだ車。

　大きな樽を載せた車。

　屋根のある荷台から、幾重にも巻かれた布が覗いている。

　護衛兵が馬車の左右へ寄った。

　セレナは列の脇を進み、門兵へ封書を示す。危険物馬車だけが一般の荷車から外され、宿駅の奥にある石造りの倉へ案内された。

　八郎の左肩から、冷たさが僅かに退いた。

　倉の扉が閉じられるまで、アルヴァンはその場を離れなかった。

　　　　　◇

　その日の行程は、町までで終わった。

　馬から馬具が外され、御者たちは二台の車輪を順に確かめている。

　セレナは宿駅の役人と話すため、書類を抱えて奥の建物へ向かった。

　アルヴァンは危険物倉へ残っている。

　八郎は部屋へ荷を置き、刀を腰へ差した。

　廊下へ出る。

　階段を下り、宿の戸口へ向かったところで声を掛けられた。

「どちらへ行くんですか」

　ミレアが買い物籠を持って立っていた。

「町を一回りしようかと」

「一人で？」

「町の中です」

「答えになっていません」

　八郎は戸口の外を見た。

　通りの向こうでは、色の違う布が軒先から幾重にも下がっている。

「セレナ殿は、お忙しそうでしたので」

「だから今のうちに、ということですか」

「護衛を探していたところです」

　ミレアが八郎の後ろを見た。

　宿の中には誰もいない。

「見つかりませんね」

「今から見つかるところでした」

「では、見つけてから出ましょう」

　ミレアは庭にいた護衛兵を一人呼んだ。

　兵士は事情を聞くと、八郎の腰の刀を見てから、無言で二人の後ろへついた。

「私は治療用の布を買います」

　ミレアが歩き出す。

「八郎さんは、何を見に行くつもりだったんですか」

「町の出口と、道のつながりを」

「布の町で？」

「布は道を塞ぎませんが、布を買う人は塞ぎます」

　宿駅の前には、荷車と人が溢れていた。

　通りの半ばまで台を出した店もある。八郎たちは行き交う者を避けながら、市場へ入った。

　　　　　◇

　市場には、濡れた毛と湯の匂いが満ちていた。

　開け放たれた工房では織機が鳴り、道の反対側では染め樽から布が引き上げられている。

　赤、深い青、黄土色。

　ミレアは染め布を通り過ぎ、白布だけの店で足を止めた。光へ透かし、爪で擦り、傷へ糸が残らないものだけを選ぶ。

「この町で色のない布を買うのは、少し惜しいですな」

「血や膿の色が分からなくなる方が困ります」

　必要な布を買ったあとも、ミレアは細紐や刺繍を手に取って眺めた。

「買わないものを見るのですか」

「見たものを全部買っていたら、籠が幾つあっても足りません」

「何も決めずに店を歩くことは？」

「道を間違えた時くらいですな」

　後ろの兵士が笑いを咳払いで隠した。

「そちらの旅人さん」「そちらの旅人さん」

　別の店から声が掛かった。

　年嵩の女が、八郎の上衣を見ている。

　肩口には縫い直した跡があり、左袖は短く括られていた。裾も、砦町へ来るまでについた裂け目を何度か繕ってある。

「上へ一枚あった方がいいよ。朝はまだ冷える」

「間に合っています」

「間に合っていません」

　ミレアが言った。

「先ほどから、裾の縫い目が開きかけています」

　八郎が見ると、右脇の下から細い糸が垂れていた。

「まだ布はつながっています」

「切れてから買うつもりですか」

「その方が無駄にはなりません」

「次に、これだけ布のある町へいつ着くか分かりません」

　ミレアは店先に並んだ外套を手に取った。

　どれも袖がなく、肩から身体を覆う形をしている。

　八郎は渡された一枚の縫い目を確かめた。

　布は柔らかいが、薄い。

　別の外套は厚みこそあるものの、裾の始末が粗かった。

「お気に召さない？」

　店の女が訊いた。

「旅で使うには、少し心許ない」

「布を買いに来たのか、縫い目を買いに来たのか、どっちだい」

「外套を買うなら、両方ですな」

　店の女は肩をすくめた。

「なら、奥に一枚あるよ。文句を言わない客にしか出すつもりはなかったけどね」

「私は、文句を言う客に見えますか」

「見えたから出すんだよ」

　女は店の奥へ入り、大きな木箱の蓋を開けた。

　乾燥させた薬草の匂いが流れてくる。

　中から取り出されたのは、ほかとは形の違う外套だった。

　青灰色の厚い布地。

　襟は高く、肩の上には短い布がもう一枚重ねられている。胸元には、くすんだ金色の釦が二列に並んでいた。

　派手ではない。

　だが、市場のどの店にも同じ型は見当たらなかった。

　八郎は裾を持ち上げた。

　見た目より軽い。

　縫い目は細かく、力の掛かる肩と襟の裏には別の布が当てられている。釦も飾りではなく、裏側へ革を挟んで縫い付けてあった。

「これは丈夫そうですな」

　店の女が、僅かに困った顔をした。

「品はいいよ。品はね」

　外套の首元には、細い紐で小さな値札が結ばれていた。

　一枚ではない。

　四枚の札が重なり、それぞれに違う数字が書かれている。

「この札は」

「値を下げるたびに足したんだよ」

　ミレアが一枚ずつめくった。

「最初の半分以下になっています」

「三十年ほど前には、王都で随分流行った型でね」

　店の女が金色の釦を指で弾いた。

「高い襟に、二列の釦が格好いいって、若い者が欲しがったものさ。うちの父も随分仕入れたらしい」

「今は違うのですか」

「今着ると、父親の若い頃の服だと言われる」

「それで売れ残ったのですか」

「父が、また流行ると言って残してね。私が店を継いでから、値を下げるたびに札だけ増えた」

　店の女は四枚の値札を持ち上げた。

「今じゃ、外套より札の方が増えそうだよ」

　八郎は外套を肩へ掛けた。

　袖はなく、前を重ねて釦で留める作りだった。左腕を通す必要はない。

　右手で上から順に釦を掛ける。

　多少の慣れは要るが、片手でも扱える。

　肩を回す。

　刀の柄にも触れない。

「これにします」

「八郎さん」

　ミレアが外套と八郎を見比べた。

「本当にそれでいいんですか」

「何か問題が？」

「三十年前の流行です」

「布も縫い目も、先ほどの物より上です」

「流行の話です」

「値も一番安い」

「そこではなくて」

　八郎は襟の位置を直した。

「着るのに困らず、破れにくく、安い。ほかに何か要りますか」

　店の女が吹き出した。

「三十年待って、ようやく似合う客が来たよ」

「似合っているそうです」

「店の人は、売るためにそう言うんです」

「では、値を四度も下げた話はしない方がよかったのでは」

「違いない」

　店の女は笑いながら、外套の値札を外した。

　ミレアが腰の小袋を取り出す。

「私の金はありませんが」

「旅装を補うための費用は預かっています」

「セレナ殿から？」

「必要なものにだけ使うように、と」

「必要かどうかは」

「私が決めます」

「外套を選んだのは私ですが」

「買うと決めたのは私です」

　ミレアが代金を払った。

　八郎は外套の襟元を右手で押さえた。

「王都へ着いたら返します」

「隊の費用です。返す相手はいません」

「では、働いた分から引いてください」

「王都へ着いてから、セレナへ言ってください」

　店を離れてからも、ミレアは時折店先で足を止めた。

　染め糸。

　刺繍の入った手袋。

　小さな布袋。

　手に取ることはあっても、治療用の布以外は買わなかった。

　八郎も急かさず、その間に通りの幅と脇道の位置を見ていた。

　市場を抜けた先には、東へ続く門がある。

　荷車二台が並んで通れる広さだった。

「これで満足ですか」

　ミレアが訊いた。

「東の道は確認できました」

「店では、ずっと道を見ていたんですね」

「布も見ました」

「何色がありました？」

　八郎は少し考えた。

「この外套の色は覚えました」

「買ったものですからね」

　　　　　◇

　宿へ戻ると、食堂の一角が書き物に使われていた。

　セレナの前には、三枚の紙とインク壺が置かれている。

　アルヴァンは標本の一覧を片手に、その向かいへ座っていた。

「遅かったですね」

　セレナが言った。

「日没前です」

　ミレアは買った布と、残った金の入った袋を卓上へ置いた。

　セレナは中身を確かめ、八郎の外套へ目を向ける。

　金色の釦の上で、その視線が止まった。

「それを選んだのですか」

「ご存じですか」

「古い肖像画で見たことがあります。今でも売っているとは思いませんでした」

「三十年ほど待っていたそうです」

　アルヴァンが顔を上げた。

　目を細めて外套を見る。

「また随分と古いものを掘り出したな」

「アルヴァン殿もご存じで」

「私が王都にいた頃には、すでに流行の終わりだった。若い役人が金具を磨いては、服の方が仕事をしているような顔をしていたものだ」

「父さんは着なかったの？」

「釦を磨く時間が惜しい」

　ミレアはセレナへ小袋を押し出した。

「本人は返すと言っています」

　セレナは帳面へ金額を書き込んだ。

「必要経費に入れておきます」

「流行遅れでも？」

「必要な装備なら」

　八郎の襟元をもう一度見る。

「ただし王都で、その服を選んだ理由を訊かれても、私の指示とは言わないでください」

「責任は持っていただけない」

「監視対象の衣服の趣味までは管理していません」

「それは残念ですな」

　セレナは帳面を閉じた。

「座ってください。ちょうど、あなたのことを書いています」

　八郎は卓上の紙を見た。

　文字は読めない。

　一枚目には細かな行が続き、二枚目には短い文が幾つか並んでいる。

「明朝、王都へ早馬を出します」

　セレナが言った。

「私たちより先に、標本の受け入れ準備をさせるためです」

「先触れですか」

「同じようなものです。宿駅ごとに馬を替えるので、少なくとも三日は先に着きます」

　セレナは一枚目を八郎の方へ向けた。

「黒い石、大角獣から採取した組織、黒い血、変質した砥石。封の方法と、現在までに確認した反応を書きました」

「刀については」

　アルヴァンが言う。

「携行することだけ記せ。硬度の推測は、向こうで測ってからでいい」

「そうしています」

　セレナは筆先で一行を示した。

　アルヴァンが紙を覗き込み、頷く。

「左肩について、朝と昼で反応の強さは変わっていません」

　ミレアが帳面を開いた。

「危険物倉へ木箱を入れてからは、冷たさが軽くなっています。距離による変化として追記してください」

　セレナはそのまま書き足した。

「痛みは？」

　八郎へ訊く。

「今はありません。冷たい重さだけです」

「それも入れます」

「随分と細かく書くのですな」

「王都へ着いてから、一から同じ質問をされたいですか」

「それは遠慮したい」

　セレナは二枚目へ移った。

「異邦人一名。魔力制御系統を確認できず、黒い石に対して左肩の残留術式が反応する。意思疎通は可能。武器を携行」

「標本と同じ紙ですか」

「こちらは人物についての別紙です」

「安心しました」

「標本より勝手に動くので、別にしました」

　セレナは顔を上げなかった。

　ミレアが八郎を見る。

「箱は、調子が悪くても隠しませんから」

「私より扱いやすそうですな」

「その点では」

　アルヴァンが喉の奥で笑った。

　セレナは三枚目の紙を八郎の前へ置いた。

　他の二枚より、余白が多い。

「もう一度、国の名を」

　八郎は紙を見た。

「ニホン」

　セレナの筆が動く。

　見知らぬ文字が、短く並んだ。

「戻ろうとしている町は」

「ハコダテ」

　セレナが二つ目の音を書き留める。

　箱館へ帰るという望みが、初めてこの世界の文字になった。紙の上へ置かれた二つの音は、八郎より先に王都へ向かう。

「ハコダテは、あなたの生まれた町ではありませんね」

「ええ」

「それでも、そこへ戻る」

「戦が残っていますから」

　セレナはそれ以上訊かなかった。

　紙の下へ短い文を加える。

「この二つの音に一致する記録がないか、王都へ着く前に調べさせます」

「見つかると思いますか」

　筆を置いたのはアルヴァンだった。

　彼は答えず、セレナが書いた二つの文字列を見比べている。

「まず探す」

　やがて、そう言った。

「あるかないかは、その後だ」

　セレナは三枚の紙を重ね、紐を掛けた。

　溶かした封蝋を落とし、自分の印を押す。

　印が冷えるまで、誰も触れなかった。

　　　　　◇

　翌朝、早馬は一行より先に宿駅を出た。

　書状は革筒へ収められ、騎手の腰へ固く結ばれている。

　セレナが最後に封を確かめた。

「次の宿駅で馬を替えてください。休むのは、その間だけです」

　騎手が頷き、手綱を引く。

　馬は石畳を蹴り、東門へ向かった。

　革筒の中には、見知らぬ文字で記された二つの音が入っている。

　ニホン。

　ハコダテ。

　蹄の音は、朝の往来へ紛れていった。

　背後では、御者たちが二台の馬車へ馬をつないでいる。護衛兵は危険物馬車の封を一つずつ確かめていた。

　八郎は時代遅れの外套を肩へ掛け、金色の釦を右手で留めた。