亡国の侍 異世界転移譚

第二章 残されたもの

第十六話 王都式

　街道には、二本の轍が途切れず続いていた。

　砦町を出た二台の馬車は、その溝に沿って東へ進んでいる。

　前には食料と野営道具。後ろには、封を施された標本類。

　護衛兵は六人。セレナは馬上で隊列を見回り、アルヴァンは後ろの御者台から木箱を監視していた。ミレアは二台の間を歩く。

　八郎の位置は、前の馬車の右側。

　黒い試料とは馬車一台分離れている。それでも左肩には、薄い氷を入れられたような重さがあった。

　後ろの馬車には、黒魔石、変質した砥石、魔獣の組織。それらは、この世界へ来た理由と、箱館へ戻る道に繋がるかもしれない。

　先へ行きたい足を、八郎は馬車の速度へ合わせた。

「王都までは、何事もなければ十日です」

　セレナの声が隊列へ届く。

　十日。

　一人なら縮められる。だが、一人で進めば手掛かりを置いていくことになる。

　八郎は轍の先を見たまま、歩調を変えなかった。

　　　　　◇

　日が高くなる頃、一行は街道脇の水場で休息を取った。

　石を組んだ水槽へ、丘から引かれた水が細く流れ込んでいる。

　御者が馬を水槽へ寄せた。

　先行していた兵士は街道の先を見張り、後方の二人は今来た道へ目を配っている。危険物馬車の左右にいた兵士だけが、交代で水を飲んだ。

　アルヴァンは御者台から降りると、木箱を固定した縄と封を順に調べ始めた。

　ミレアは八郎を水槽の端へ座らせ、左肩へ銀盤をかざす。

　中央の石が淡く光った。

「朝と同じ強さです」

「私も、そう感じます」

「痛みは」

「冷たいものを載せられているような具合です」

「痛くはないのですか」

「歩けなくなるほどではありません」

　ミレアの手が止まった。

「歩けるかどうかは聞いていません」

　八郎は少し考えた。

「では、痛みはあります」

「最初から、そう答えてください」

「銀筒は役目を果たしているようだな」

　いつの間にか、アルヴァンが背後へ立っていた。

「谷にいた時より反応は弱い。距離も保っている。この程度なら――」

「父さん」

　ミレアは銀盤から目を上げなかった。

「今は患者を診ています。封の具合は、あとで調べてください」

「同じ現象を別々に調べているだけだ」

「なら、こちらが終わるまで待って」

　アルヴァンは口を閉じた。

　八郎は僅かに笑った。

「何ですか」

「いえ。話が早くてよいと思いまして」

「あなたの記録も、まだ終わっていません」

　ミレアは帳面を開き、痛みの程度を書き加えた。

　背後で、木を打つ音がした。

　危険物馬車の御者が、右後輪の脇へ屈み込んでいる。

　車軸の先に打たれた鉄栓が、僅かに外へ出ていた。

　御者は鉄栓を指で押し、頭の片側を布で拭った。擦れた箇所だけが白く光っている。

「朝は根元まで入っていました。道の揺れで、少しずつ押し出されたようです」

　セレナが馬を降りた。

「宿駅まで持ちますか」

「速度を落とせば。ここで抜く方が危ない」

　御者は荷台を見上げた。

「車輪を支える設備がありません」

　セレナはアルヴァンへ目を向けた。

「地面を固めて、車軸を浮かせることはできますか」

「できる」

　アルヴァンは即答した。

　だが、杖へ手を伸ばそうとはしなかった。

「ここでは使わん」

「理由は」

「黒い石を積んだ箱の真下へ、土の魔力を通すことになる」

　アルヴァンは荷台を指した。

「封じた試料がどう反応するか分からん。大角獣は土壁の術式を内側から乱した。小さな試料だから安全だとは言い切れん」

「箱を降ろした場合は」

「街道で動かす方が危険だ」

　セレナは御者へ向き直った。

「積んだまま、宿駅まで運びます」

「それがよいかと」

「後ろの二人を馬車へ寄せてください。音が変われば、すぐ止める」

　御者が鉄栓を小槌で打ち戻した。

　休息を終えた兵士たちが、それぞれの位置へ戻っていく。

　八郎も立ち上がった。

「あなたは前の馬車から離れないでください」

　ミレアが言った。

「手伝うつもりはありません」

「近くで見るつもりは？」

　八郎は危険物馬車へ目を向けた。

「少しは」

「それを止めています」

「承知しました」

　八郎は元の位置へ戻った。

　　　　　◇

　午後から、車輪の音に小さな金属音が混じった。

　かつ。

　右後輪が回るたび、一定の間隔で鳴る。

　御者は何度も振り返り、鉄栓の位置を見ていた。セレナも危険物馬車の近くを離れない。

　隊列は午前より遅く進んだ。

　東から来た荷馬車とすれ違う。

　干した草を高く積んだ車で、御者は護衛兵の姿を見ると早めに街道の端へ寄った。

　荷台に座っていた子供が、封を施された馬車を見つめる。

　次に八郎の空の左袖へ目を移した。

　母親らしい女が子供の肩を引き、前を向かせる。

　荷馬車は何事もなく通り過ぎた。

　しばらくして、セレナが八郎の横へ馬を寄せた。

「鉄栓は、まだ動いていません」

「ええ」

「音が鳴るたび、振り返っていますね」

「止まるべき時を見落としたくありませんので」

「止めるのは御者です」

「見るだけなら、邪魔にはならないでしょう」

　セレナは八郎を見下ろした。

「確認に行かなければ」

「この位置からにします」

「そうしてください」

　セレナは危険物馬車の方へ戻っていった。

　日が傾くにつれ、金属音は少しずつ大きくなった。

　だが、鉄栓が再び浮き出すことはない。

　やがて丘の裾に、幾つかの屋根が見えた。

　石壁に囲まれた宿駅だった。

　片側には二階建ての宿と馬小屋。向かいには、荷車を入れる庭と倉庫が並んでいる。

　門の前には荷を降ろしている商人が二組いた。

　セレナが封書を示すと、宿駅の者たちは商人の馬車を脇へ寄せ、危険物馬車を奥の庭へ通した。

　中身を訊く者はいなかった。

　赤い封と六人の護衛を見れば、それで足りるらしい。

　馬車は平らな石を敷いた場所で止められた。

　護衛兵が周囲へ立ち、アルヴァンが荷台に残る。

　宿駅の男たちは車輪の前後へ木片を噛ませ、車軸の下へ梃子を差し込んだ。

　重さを僅かに浮かせてから、摩耗した鉄栓を引き抜く。

　鉄栓の側面には、短い線が三本刻まれていた。

　一人がそれを持って倉庫へ入る。

　壁の棚には、長さや太さの異なる鉄栓が並んでいた。

　男は刻みを順に確かめ、同じ三本の線が入ったものを一本取った。

　寸法を測ることも、外した鉄栓と重ねることもしなかった。

「測らなくてよいのですか」

　八郎が訊いた。

「王都式ですから」

　男は新しい鉄栓を車軸の穴へ差し込んだ。

　小槌で二度打つ。根元まで収まり、車輪から金属音が消えた。

「どの馬車も、この作りなのですか」

「公用のものだけです。同じ印なら、どの宿駅でも替えられます」

　八郎は三本の刻みを見た。

　ガルドは一本の刀を調べ、その刀だけに合う鉄を継いだ。

　こちらは、誰が作っても、誰が直しても、同じ働きをするよう先に形を決めている。

　雪の軍議室で、ヴァルクールが小銃を語った時のことを思い出した。

　名人を待たず、十日で兵を揃える。個人の技ではなく、仕組みとして力を残す。

「なるほど。王都式か」

　その言葉の奥に、八郎は知らぬ誰かではなく、よく知る男の考え方を一瞬だけ聞いた気がした。

　　　　　◇

　日が沈む頃、危険物馬車の周囲には夜番の兵士が立った。

　宿の入口で、ミレアがもう一度銀盤を取り出す。

「少し弱くなっています」

　奥庭の木箱との距離が開いたためだろう。

　八郎自身も、左肩の冷たさが薄れたのを感じていた。

「明日も同じ距離を保ちます」

　セレナが言った。

「歩幅も含めてですか」

「含めてです」

「承知しました」

「朝も覚えていてください」

「努めます」

「約束してください」

　ミレアが横から言った。

　八郎は僅かに間を置いた。

「約束しましょう」

「その返事は、前にも聞いたな」

　アルヴァンが言う。

「前回は守りました」

「試さないと約束した後、銀筒を開けたのは誰だ」

「あれは反応を確かめるためです」

「それを試すと言うんだ」

　ミレアは八郎を見たまま、銀盤をしまわなかった。

「明日は、セレナの指示した位置を守る。箱へ近づかない。肩の状態が変われば、すぐ申告する」

　一つずつ確認する。

　八郎は頷いた。

「すべて約束します」

　ようやくミレアは銀盤を鞄へ戻した。

「では、食事にしましょう」

　四人が宿へ入る。

　帳場の脇には、小さな秤が置かれていた。

　先ほど外された鉄栓が、その上に載せられている。

　宿駅の男は重さを確かめ、帳面へ書き込んだ。書き終えると、鉄栓を古い鉄ばかりが入った木箱へ落とす。

　八郎は足を止めたが、何も訊かなかった。

　古い鉄栓は重さを量られ、帳面へ記され、再び鉄として使う箱へ落とされた。

　壊れたものさえ、次に使える形へ戻していく。

　王都式の先に、箱館へ帰る道があるかもしれない。

　階段を上る間も、帳面へ筆を走らせる音が続いていた。