亡国の侍 異世界転移譚

第一章 砦

第十四話 報告

　翌朝、砦町は壁を直していた。

　夜明け前から、崩れた倉庫通りには槌の音が響いている。

　大角獣が破った壁の内側には、丸太を組んだ仮柵が立てられていた。その前へ荷車が並び、石材と土嚢が次々に運び込まれている。

　古い堀が露出した場所には縄が張られ、兵士が二人、近づく者を止めていた。

　大角獣の遺骸は、すでに通りから運び出されている。

　巨体を一度に動かすことはできず、夜のうちに解体されたらしい。石畳には洗い流しきれなかった黒い染みが残っていた。

　八郎は、その染みの前で足を止めた。

　左肩は静かだった。

　完全に痛みが消えたわけではない。傷の奥に、冷たいものが残っている。

　それでも、大角獣が生きていた時のような脈動はなかった。

「朝から見物ですか」

　背後から声がした。

　セレナが歩いてくる。

　昨日と同じ外套を着ているが、泥と石粉は払われていた。腰には剣があり、左手には何枚かの書類を抱えている。

「見物というほど、愉快なものではありません」

「それはそうでしょうね」

　セレナは黒い染みを見下ろした。

「眠れましたか」

「少しは」

「医療院では、夜中まで起きていたと聞きました」

「少し、という言葉には幅があります」

「あなたの言う少しは信用しないことにします」

　セレナは書類を持ち直した。

「アルヴァンが呼んでいます。守備隊の詰所です」

「黒い石についてですか」

「それも含めてです」

　八郎はすぐに歩き出した。

　セレナが横へ並ぶ。

「随分と急ぎますね」

「急ぐ理由があります」

「ニホンですか」

　八郎は答えなかった。

　セレナも、それ以上は訊かなかった。

　　　　　◇

　守備隊の詰所には、戦闘前に使われていた地図がそのまま広げられていた。

　赤い線。

　薄青い線。

　さらに古い灰色の線。

　机の端には、別の地図と数枚の報告書が重ねられている。

　守備長は椅子に座っていた。

　右脚には添え木が巻かれ、床へ伸ばしている。

「立たなくてよろしいのですか」

　八郎が言う。

「立てないんだ」

「それは失礼しました」

「分かって言っただろう」

「半分ほどは」

　守備長は鼻を鳴らした。

　机の反対側には、アルヴァンとミレアがいる。

　アルヴァンの前には、蓋を封じた木箱が三つ置かれていた。

　一つは小さい。

　残り二つは、両手で抱えるほどの大きさがある。

「揃ったな」

　アルヴァンが言った。

「まず、昨夜の続きを話す」

　小さな木箱を指で叩く。

「こちらには谷で回収した黒い石が入っている」

　次に、二つ目へ触れる。

「大角獣から採取した皮膚、骨、筋、血管。それぞれ黒化の程度が違うものを分けた」

　三つ目。

「黒い血と、治癒術で崩れた欠片だ」

　ミレアが補う。

「黒い血が傷に入った兵士は、今朝も異常ありません。熱も下がっています。黒い筋が戻った様子もない」

「治ったのですか」

　八郎が訊く。

「傷は治り始めています」

　ミレアは慎重に答えた。

「黒いものについては、まだ分かりません。消えたようには見えます。でも、体の中へ残っていないとは言い切れない」

「数日は経過を見る」

　アルヴァンが言った。

「それと、昨夜試した反応も、まだ一度だけだ」

「黒く変わりかけた肉へ治癒術を掛けると、元へ戻るという話ですね」

「戻る可能性がある、だ」

　アルヴァンは言い直した。

「完全に黒化したものには効かなかった。死んだ組織にもほとんど効かん。生きた肉体で、変化の途中にある部分だけが反応した」

「ならば、黒化した魔獣にも」

「効くとは限らん」

「ですが」

「効くとしても、あの巨体のどこへ、どれだけの術を掛ける」

　アルヴァンは木箱へ顎を向けた。

「昨日の大角獣を、ミレア一人で元へ戻せたと思うか」

　八郎は黙った。

「期待するなとは言わん」

　アルヴァンが続ける。

「だが、見つかったものを、すぐに救いと呼ぶな。条件を確かめるまではな」

「それを確かめるために、呼ばれたのですか」

「それだけではない」

　アルヴァンは机の上の地図を退けた。

　下から、一通の封書が現れる。

　赤い紐が掛けられていた。

「ここでは、これ以上調べられん」

「設備がない？」

「設備も、人も、記録も足りん」

　アルヴァンは黒い石の箱を指した。

「石の内部を見る術式がない。大角獣の組織を長く保存する容器もない。黒化の進行を測る器具もない」

「王都ならあります」

　セレナが言った。

　彼女は机の端へ書類を置いた。

「少なくとも、王立の研究部門には、この砦町より多くの術者と記録があります。王国全域の異常事例も集められています」

「転移についてもですか」

　八郎はセレナを見た。

「私が、ここへ来たことについて」

　セレナは答えなかった。

　代わりにアルヴァンが口を開く。

「分からん」

　即答だった。

「王都へ行けば帰れるなどとは言わん。君がここへ来たことと、黒い石が関係している証拠もない」

「肩は反応しています」

「関係があることと、原因であることは同じではない」

「それでも、ここにいるよりは調べられる」

「そうだ」

　アルヴァンは認めた。

「ここでできることは、もう大方終わった」

　その言葉を聞き、八郎は机の上の箱を見た。

　黒い石。

　大角獣の組織。

　自分の左肩。

　どれも、箱館へ戻る道を示してはいない。

　だが、ほかに追うべきものもなかった。

「いつ発ちます」

　八郎が訊いた。

　セレナが僅かに眉を上げる。

「行くことは、まだ決まっていません」

「王都へ運ぶのでしょう」

「標本と報告書は」

「では、私も参ります」

　セレナは八郎を見た。

「王都がどちらにあるかも知らないでしょう」

「道を知る方と行けば済みます」

「道中の危険も分からない」

「昨日の獣より危険ですか」

「比べる話ではありません」

　セレナの声が少し硬くなった。

「あなたは、王都へ行けばすぐ帰還方法が見つかると思っているのですか」

「思ってはいません」

「では、なぜ」

「ここにいて見つからないことは、今聞きました」

　八郎は静かに答えた。

「ならば、ほかへ行くしかありません」

　セレナが何か言おうとした。

　守備長が先に笑った。

「行かせてやれ」

　全員の視線が集まる。

「止めても、勝手に出ていきそうな顔をしている」

「そこまで礼を欠くつもりはありません」

　八郎が言う。

「つもりの話はしていない」

　守備長は椅子の背へ身体を預けた。

「それに、こいつがいなければ、昨日はもっと死人が出ていた」

「それと監視命令は別です」

　セレナが言った。

「だから、あんたが付いていけばいい」

　守備長は当然のように返した。

「何のために王都から来た騎士がいる」

　詰所が静かになった。

　八郎はセレナを見る。

「監視役だったのですか」

「違うと思っていたのですか」

「案内役かと」

「それだけなら、町の兵士で足ります」

「なるほど」

　八郎は少し考えた。

「では、私は囚人として王都へ連れて行かれるのでしょうか」

「囚人ではありません」

「途中で別の道へ行く自由は？」

「認めません」

「大差はなさそうですな」

　守備長が声を上げて笑った。

　セレナは笑わなかった。

「あなたは身元不明です」

　まっすぐ八郎を見る。

「黒い石に反応し、昨日は黒化した魔獣とも反応した。戦場での指揮にも慣れている。それで自由にしてくださいと言われて、許可できると思いますか」

「思いません」

「随分あっさり認めますね」

「逆の立場なら、私も許しません」

　セレナは一瞬、言葉を失った。

　アルヴァンが小さく息を吐く。

「話を進めるぞ」

　彼は書類を一枚取り上げた。

「王都へ送るものは、黒い石、大角獣の標本、黒い血、治療記録、巡察記録の写し」

　そこで八郎へ目を向ける。

「それと君だ」

「私は箱へ入りません」

「入れとは言っておらん」

「同じ列に並べられましたので」

「自分で歩く標本は面倒だな」

「標本ではありません」

「なら、王都で証明しろ」

　アルヴァンは次にミレアを見た。

「お前も来い」

「私も？」

「治癒術の反応を起こしたのはお前だ。別の術者が同じことをできるかも分からん」

　ミレアは医療院の方角へ目を向けた。

「黒い血を浴びた兵士は」

「出発まで観察する。王都へは記録を持っていく」

「もし、また黒い筋が出たら」

「その時は出発を遅らせる」

　アルヴァンは言い切った。

「患者を置いていけとは言わん」

　ミレアは少し迷った後、頷いた。

「分かった」

　セレナが机上の報告書を開いた。

「私は王都への正式報告者として同行します。同時に、輸送隊の責任者を務めます」

「壁が壊れた直後に、この町を離れるのですか」

　八郎が訊いた。

「私の任地は、この町ではありません」

「王都直属の騎士だ」

　守備長が言った。

「この町の守りは俺たちの仕事だ」

　セレナが守備長の脚を見る。

「その状態で？」

「脚一本で壁を支えているわけじゃない」

「無理をすれば悪化します」

「お前までミレアみたいなことを言うな」

「正しいことは、誰が言っても同じです」

　守備長は顔をしかめた。

　それでも、声には迷いがなかった。

「黒い獣が出て、王都の騎士が見た。なら、直接行って話せ。書類だけ送って、机の上で軽く扱われる方が困る」

　セレナはしばらく守備長を見た。

　やがて、短く頷く。

「王都へ、増援と補修資材を要請します」

「多めに書け」

「被害を誇張するつもりはありません」

「なら、俺の脚を重傷にしておけ」

「折れていないのでしょう」

「そこは黙っていれば分からん」

「今、全員の前で言いました」

「融通が利かんな」

　守備長は不満そうに腕を組んだ。

　アルヴァンが地図の一箇所を指す。

「輸送隊は、最短で三日後に出せる」

「三日」

　八郎が繰り返した。

「急ぐなら、明日にでも」

　アルヴァンが首を振る。

「標本の封印が終わらん。黒い石を普通の荷と一緒に積むつもりか」

「途中で何が起きるかも分かりません」

　セレナが言う。

「護衛と馬車を揃えます。負傷兵からも人を回せません。最低でも三日は必要です」

「王都までは」

「順調に進んでも、近くはありません」

「何日です」

「道の状態と宿場次第です」

「おおよそで構いません」

　セレナは答える前に、八郎の顔を見た。

「あなたが焦るのは分かります」

「分かりません」

　八郎は言った。

「私のいた戦場では、一日あれば人が死にます。三日あれば、隊が消えることもある」

　誰も口を挟まなかった。

「私がここへ来た時、戦は終わっていませんでした」

　八郎は続けた。

「今も続いているのか、それすら分からない。こちらで過ぎる一日が、向こうでも同じ一日なのかも分かりません」

「時間の流れが違う可能性もあります」

　アルヴァンが言う。

「そうであればよいと思っています」

　八郎は机上の黒い石へ目を落とした。

「ですが、それに賭けて待つことはできません」

　セレナは何も言わなかった。

　八郎が急いでいることは、知っていた。

　だが、それがどれほど切迫したものかを、初めて量ったような顔だった。

「三日です」

　やがて彼女が言う。

「それ以上は延ばしません。標本、護衛、馬車を揃えます」

「承知しました」

「ただし、出発までは私の許可なく町を出ないでください」

「刀を受け取りに行くのは」

「町の中でしょう」

「ええ」

「それは止めません」

「安心しました」

　八郎の返事を聞き、アルヴァンが眉を寄せる。

「刀はまだ直っていないのか」

「ガルド殿からは、何も」

「昨夜、工房へ使いを出した」

　セレナが言った。

「王都行きの可能性があるので、修理を急げるか確認しています」

　守備長が八郎の腰を見る。

　そこには脇差だけが残っている。

「昨日、刀がなくてよかったのかもしれんな」

「なぜです」

「あったら、あの獣へ斬りかかっていただろう」

「斬れないものへ、無闇に近づくほど愚かではありません」

「無闇でなければ行ったのか」

　八郎は答えなかった。

「やはり、なくてよかった」

　守備長は言った。

　　　　　◇

　詰所を出ると、日が高くなっていた。

　壁の修復作業は続いている。

　石を運ぶ者。

　割れた材木を切り揃える者。

　仮柵の前で槍を構える者。

　町は昨日の戦いを振り返る暇もなく、次に備えていた。

　セレナは報告書を持って、守備隊の別室へ向かった。

　ミレアは医療院へ戻る。

　アルヴァンは黒い石の封印を確かめると言って、兵士に木箱を運ばせた。

　八郎だけが、詰所の前に残った。

　王都へ行く。

　そこに帰還の方法があるとは限らない。

　黒い石について、何も分からないまま終わる可能性もある。

　それでも、この町で待ち続けるよりは前へ進める。

　箱館へ戻るために、箱館とは無関係の王都へ向かう。

　遠回りなのか。

　そもそも道になっているのか。

　今は判断できない。

「八郎さん」

　呼ばれて振り返る。

　工房の徒弟が、通りの向こうから走ってきた。

　息を切らし、膝へ手をつく。

「ガルドさんが、来てくれって」

「刀が直ったのですか」

「いや」

　徒弟は首を振った。

「直ってはいない。ただ、見せたいものがあるって」

「何を」

「砥石です」

　八郎は左肩へ右手を置いた。

　痛みはない。

　だが、傷の奥で、ごく微かに何かが動いた気がした。

「すぐに参ります」

　八郎が歩き出す。

　徒弟が、その後を追う。

　王都行きは三日後。

　それまでに、刀を取り戻さなければならない。

　工房の方角から、鉄を打つ音が響いていた。

　昨日までとは僅かに違う、濁った音だった。