第十二話 継ぎ目
黒ずんだ角が、土煙を割った。
その根元に続いて、幅の広い額が現れる。
鹿より低く、牛よりも大きい。首から背へ盛り上がった肉は岩のように厚く、灰褐色の皮膚には幾筋もの黒い亀裂が走っていた。
前を逃げる岩角鹿が、採石場道へ雪崩れ込んでいく。
灰牙狼も続いた。
だが、大角の獣は曲がらなかった。
旧街道の中央を、真っすぐ砦町へ向かってくる。
黒ずんだ蹄が地面を踏むたび、土が低く跳ねた。
北門の上で角笛が鳴る。
先ほどまで上がっていた兵士たちの歓声が、途切れた。
大角の獣は、採石場道の入口へ目を向けようともしない。
アルヴァンが築いた土塁。
横倒しにされた荷車。
その向こうに開けられた道。
どれも、初めから存在しないかのように進んでくる。
「東へ向かいません！」
風の中から、セレナの声が響いた。
八郎は返事をせず、獣の動きを見た。
脚は、前を走る岩角鹿ほど速くはない。
だが、一歩ごとの重さが違う。
他の魔獣は正面の障害と西側の炎を避け、開かれた東へ流れた。
あの獣には、避ける理由がない。
土塁も荷車も、壊して進めるからだ。
「大角獣だ！」
北門の上で、誰かが叫んだ。
「壁際まで引きつけろ！ 術者は持ち場へ！」
守備兵たちが一斉に動く。
慌てているわけではなかった。
壁上の弓兵が下がり、その後ろへ魔術師が並ぶ。槍兵は門脇の足場へ移り、長い槍を外へ向けた。
アルヴァンの術で、崩された土塁の手前から新たな土の隆起が生まれる。
獣の進路を塞ぐためではない。
両側から狭め、正面へ導く形だった。
風が再び八郎の周囲を巡った。
『大角獣なら、倒し方は決まっています』
セレナの声だった。
先ほどまでより落ち着いている。
「随分と手慣れておられる」
『北辺では、初めてではありません』
その言葉どおり、兵士たちに迷いはなかった。
土の壁で進路を絞り、正面の防壁へ突進させる。
衝撃で足が止まったところを、土術で前脚から固める。
頭が上がれば、壁上から目と喉を狙う。
首を下げたままなら、左右から槍を入れる。
何度も繰り返され、形になった戦い方なのだろう。
大角獣が速度を上げた。
地響きが大きくなる。
アルヴァンの作った土壁が、獣を正面へ導く。
北門の脇にある古い石壁へ向かい、大角獣は頭を低くした。
「まだだ！」
守備長の声が飛ぶ。
魔術師たちは術を放たない。
獣と壁の距離が縮まる。
十間。
五間。
「今だ！」
地面が隆起した。
獣の前脚へ土が巻きつき、蹄の上まで一気に固まる。
同時に、壁上から光と炎が落ちた。
片方の目。
下顎。
前脚の付け根。
狙いは揃っていた。
大角獣の身体が前へ傾く。
突進の勢いを失い、土の枷に引かれて膝を折った。
壁上から声が上がる。
「槍！」
左右の足場から長槍が突き出された。
一本が喉元へ向かい、二本が肩と前脚の隙間を狙う。
八郎は黙って見ていた。
見事なものだった。
獣の大きさに怯まず、皆が自分の役目を知っている。
この町が二十五年もの間、北から来る魔獣を退けてきたという話は、誇張ではないらしい。
その時、八郎の左肩が脈打った。
鈍い疼きではなかった。
焼けた針を、肉の奥へ差し込まれたような痛みだった。
「待ってください」
八郎は思わず声を上げた。
風の向こうで、セレナが反応する。
『何です』
「何か来ます」
『何が』
「分かりません」
大角獣の皮膚に走る黒い亀裂が、僅かに膨らんだ。
内側から脈を打つように、一筋ずつ黒さが濃くなる。
八郎の肩へ、二度目の痛みが走った。
「アルヴァン殿、術を解いてください」
『何を――』
地面が弾けた。
大角獣の前脚を包んでいた土の枷が、外から壊されたのではなかった。
固められた土そのものが内側から崩れ、乾いた砂となって飛び散った。
獣が立ち上がる。
喉元へ入ったはずの槍が、甲高い音を立てて弾かれた。
穂先が曲がり、兵士の身体が後ろへ投げ出される。
肩へ突き立った槍も浅い。
黒い亀裂の下で、皮膚とも骨ともつかない硬いものに止められている。
「離れろ！」
守備長が叫んだ。
大角獣が首を振った。
残っていた槍が折れ、破片が壁へぶつかる。
片目の周囲は焼け、額から黒ずんだ血が流れていた。
それでも怯まない。
傷を庇おうともしない。
普通の獣であれば避けるはずの炎へ、自ら顔を向けている。
アルヴァンの声が、風の中で低く響いた。
『訂正する』
いつもの皮肉はなかった。
『あれは、大角獣の形をしているだけだ』
大角獣が咆哮した。
低い声が、砦町の壁を震わせる。
前を逃げていた魔獣たちは、すでに採石場道の奥へ消えつつあった。
残された一頭だけが、砦町の前で頭を振っている。
「魔術が効いていないのですか」
八郎が訊いた。
『効いてはいる』
アルヴァンが答えた。
『だが浅い。奴の周囲で術の流れが崩される。土を固めても、形を保てん』
「皮膚も硬くなっています」
『皮膚だけではない。骨も筋も、別のものに置き換わり始めている』
大角獣の黒い亀裂が、再び脈打った。
八郎の左肩も、それに合わせるように痛む。
木箱に収められた黒い石は、医療院の奥にある。
今反応しているのは、そちらではない。
大角獣の身体に、谷で見つけた石と同じ性質の何かがある。
「もう一度、拘束できますか」
『できる』
「どれほど持ちます」
わずかな沈黙があった。
『分からん』
大角獣が、崩れた土塁へ向かって走り出した。
アルヴァンの術で新たな壁が盛り上がる。
しかし完成するより早く、黒い角が突き刺さった。
土塁が中央から弾けた。
土の塊が空へ舞い、横倒しにされていた荷車が一台、角に引っかかって持ち上がる。
獣が頭を振ると、荷車は街道脇へ投げ出された。
車輪が外れ、地面を跳ねて転がった。
守備兵たちが後退する。
動きに乱れはない。
だが、先ほどまでの手順はもう使えない。
倒し方を知っていた獣が、知っている獣ではなくなっていた。
「この町には、堀というものはないのですか」
八郎が訊いた。
風の向こうで、守備長が聞き返す。
『堀だと？』
「壁へ当たる前に、あの足を止められるほどの溝です」
『あった』
「昔は？」
『町が今より狭かった頃の外堀だ』
大角獣が再び頭を低くする。
兵士たちが壁上から離れ始めた。
『壁を外へ足すたび、古い堀は町の中へ入った。最後は瓦礫と土で埋めて道にした』
「新しい壁の外には掘らなかったのですか」
『掘ろうとはした』
今度はセレナが答えた。
『ですが、完成する前に襲撃が来る。人手を壁の補修へ戻し、掘りかけた箇所も埋め直す。その繰り返しです』
新しい防壁を作る。
その外へ堀を掘ろうとする。
工事の途中で魔獣が来る。
壊された壁を直すため、堀の工事を止める。
町は広がったのではない。
追い詰められながら、外側へ壁を足し続けたのだ。
「古い堀は、どこを通っていました」
『西壁の内側だ』
守備長が答えた。
『今の倉庫通りが、ほぼその上になる』
八郎は北門の西側を見た。
古い石壁。
後から張られた鉄板。
さらに外へ足された新しい壁。
異なる時期に作られたものが、不揃いな線を描いている。
大角獣は門へ向かわなかった。
旧街道から僅かに西へ逸れ、古い石壁と増築された外壁が重なる一角へ頭を向ける。
「西へ来る！」
守備兵が叫んだ。
セレナの声が鋭くなる。
『西壁、退避！ 上にいる者を下ろして！』
角笛が三度鳴った。
壁上の兵士たちが走り出す。
弓兵が階段へ殺到し、石を運んでいた者たちが荷を捨てた。
守備隊も、そこが弱いことを知っている。
だが、知っていることと、間に合うことは別だった。
大角獣が地面を蹴る。
黒い角が、鉄板と石壁の境目へ突き刺さった。
腹の底へ響く音がした。
壁そのものが揺れた。
鉄板を留めていた鋲が弾け、何本かが空へ飛ぶ。
石の隙間から、白い粉が噴き出した。
獣は一度、後ろへ下がった。
額から血を流している。
それでも脚は崩れない。
壁には、縦に長い亀裂が走っていた。
後から足された外壁と、古い壁の間。
まさしく継ぎ目だった。
風の中で、守備長の怒声が響く。
『石材を持ってこい！ 内側から支えろ！』
兵士たちが北門へ走る。
整えられた道へ、石材と太い梁を積んだ荷車が入っていく。
壊れかけた壁を、内側から押さえるためだろう。
八郎はその流れを見た。
通常の大角獣であれば、壁を持たせている間にアルヴァンが再び脚を拘束できる。
槍兵も態勢を立て直せる。
間違った判断ではない。
だが、今度も拘束が崩れれば、壁の下へ集められた者は逃げられない。
「アルヴァン殿」
『聞こえている』
「次の拘束は」
『先ほどより短いと思え』
「守備長」
『何だ』
「壁を支える兵は、崩れた時に逃げられますか」
『崩させん』
「そのために、どれほどの時間が要ります」
『奴を倒すまでだ』
八郎は答えなかった。
守備長も経験から判断している。
これまで何度も、それで町を守ってきたのだろう。
だからこそ、捨てる決断が難しい。
大角獣は、二度目の突進に備えて後退している。
セレナの声が風を伝う。
『八郎。こちらへ来てください』
「西壁へ？」
『継ぎ目の内側です。配置を見てほしい』
「刀はありませんが」
『剣を振るってほしいとは言っていません』
八郎は腰の脇差へ目を落とした。
確かに、今必要なのは剣ではなかった。
「承知しました」
医療院の入口にいたミレアが、八郎の前へ出た。
「待って」
「止めますか」
「止めたいわ」
彼女は八郎の左肩へ手を当てた。
疼きは、さらに強くなっている。
「痛みが増したら戻って」
「戻る道は空けておきます」
「そういう意味ではないのだけれど」
「心得ました」
ミレアは納得していない顔をした。
それでも道を空けた。
八郎は北門へ向かって歩き出す。
走らなかった。
片腕で足場の悪い道を走り、転べば役に立たない。
北へ向かう兵と荷車が、八郎の脇を通り過ぎる。
石材。
太い梁。
縄。
壁を支えるためのものが、次々と運ばれていく。
北門へ近づくほど、地面の震えが強くなった。
二度目の衝突が来る。
轟音。
石が砕ける音。
鉄板が裂ける、甲高い響き。
通りの先で、壁の上端が沈んだ。
白い煙のような石粉が噴き出す。
「崩れるぞ！」
兵士たちが叫ぶ。
八郎は足を止めなかった。
継ぎ目の内側は、倉庫へ続く細い通りになっていた。
左右には石造りの建物が並び、中央を不揃いな石畳が走っている。
北門前の広い道とは、明らかに造りが違った。
石の大きさが揃っていない。
色も形も異なる石が、隙間を埋めるように並べられている。
通りを横切る形で、何度も補修された跡があった。
中央だけが僅かに沈み、石の間へ細かな砂が溜まっている。
石材を積んだ荷車が、その上を通った。
車輪が一度、大きく沈む。
石畳の隙間から、乾いた土が細く噴き出した。
音も違った。
硬い地面を叩く音に、僅かな空洞の響きが混じっている。
八郎は荷車の通った跡を見下ろした。
「この道が、古い堀の跡ですか」
近くにいた守備長が振り返った。
「ああ。壁を外へ出した時に埋めた」
「どのように」
「石と瓦礫を落とし、上へ梁を渡した。急ぎだったからな。その上へ石を敷いた」
「全て埋めたわけではない？」
「人と荷車が通れればよかった。下に隙間くらいは残っているだろう」
守備長は、八郎が地面を見ている理由に気づいたらしい。
「まさか、ここへ落とすつもりか」
「まだ分かりません」
八郎は通りの幅を見る。
大角獣の角は広い。
しかし壁の破れ方によっては、頭から肩まで入る。
前脚がこの石畳へ乗れば、荷車より遥かに大きな重さが掛かる。
「アルヴァン殿」
八郎は風へ向かって呼びかけた。
『今度は何だ』
「この道の下を見られますか」
『地面を見るために、私を壁から離せと？』
「獣そのものへ術を掛けても、崩されます」
『だから足場を崩すつもりか』
「使える地面であれば」
短い沈黙の後、アルヴァンが舌打ちした。
『セレナ。西側へ寄る。少し持たせろ』
『どのくらいです』
『年寄りへ走らせるな』
風が消えた。
八郎は、壁の亀裂と通りの位置を見比べる。
継ぎ目が崩れれば、大角獣はほぼ真っすぐ倉庫通りへ入る。
その先に、古い堀を埋めた地面がある。
だが、先に崩してしまえば獣は避ける。
完全に通りへ入れた後で、前脚の下だけを落とさなければならない。
「壁へ運んでいる資材を止めてください」
八郎が言った。
守備長の眉が動く。
「壁を捨てろというのか」
「次の突進には、もう持ちません」
「だから支える」
「支えれば、崩れる場所へ兵を集めることになります」
「壁を破らせれば、町へ入る」
「入ってくる場所は分かっています」
「止められなければ、南へ抜けるぞ」
「だから、ここで止めます」
守備長は八郎を睨んだ。
八郎も目を逸らさなかった。
この男は、無闇に壁へ固執しているのではない。
二十五年、この壁の内側に人を生かしてきた。
守るべき線を自ら捨てることが、どれほど重いかも分かっている。
「下が空いている保証はない」
守備長が言った。
「ですから、確かめます」
「穴が浅ければ、足を取るだけだ」
「それで十分です」
「浅ければ、這い上がる」
「這い上がるまでに倒します」
「簡単に言う」
「簡単ではありません」
八郎は壁の亀裂を見た。
「壁の下で潰されるよりは、まだ手があります」
大角獣が地面を蹴った。
二度目の突進が始まる。
「時間がありません！」
セレナの声が飛ぶ。
「守備長！」
守備長は奥歯を噛んだ。
次いで角笛を奪い、一度、長く吹いた。
「西壁の兵を下げろ！」
声が倉庫通りへ響く。
「資材は壁へ運ぶな！ 荷車は通りの奥へ回せ！ 槍兵は左右の建物へ！」
北へ向かっていた荷車の流れが止まる。
兵士たちが声を掛け合い、向きを変えた。
長い梁が降ろされる。
石材を積んだ荷車が、壁際ではなく通りの奥へ運ばれていく。
直後、大角獣が壁へ衝突した。
石壁が大きく沈む。
鉄板が内側へ歪み、亀裂から拳ほどの石が落ちた。
壁際に兵が残っていれば、何人かは巻き込まれていただろう。
土煙の向こうから、アルヴァンが歩いてきた。
「老人を走らせるなと言ったはずだ」
「歩いておられますな」
「誰のせいだと思っている」
アルヴァンは杖の先を石畳へ置いた。
目を閉じる。
淡い土色の光が、石の隙間へ染み込んでいく。
地面の下で、小さく石が鳴った。
アルヴァンの眉間へ皺が寄る。
「どうです」
「埋めたというより、蓋をして忘れたようなものだ」
杖の位置を少しずらす。
「表面の石。その下に薄い土と瓦礫。さらに下へ、古い石積みの壁が残っている。梁もあるが、半分は腐っている」
「深さは」
「大人の背丈より少し深い程度だ。昔の堀としては浅い」
「獣の前脚が落ちれば」
「胸は石積みへ引っかかる。後脚までは落ちん」
八郎は頷いた。
十分だった。
前脚が一段下がれば、突進はできない。
胸が堀の縁へ乗れば、自重が一箇所へ集まる。
首も下がる。
硬い皮膚の内側に、どれほど黒いものが入り込んでいようと、姿勢まで無視できるわけではない。
「崩せますか」
八郎が訊いた。
「今ならな」
アルヴァンは石畳へ杖を押し当てた。
「奴が真上へ来れば、術を乱される。先に梁と石積みへ亀裂を入れておく。最後は僅かな力で落ちるようにする」
「先に落ちる恐れは」
「荷車を増やさなければ持つ」
アルヴァンが八郎を見る。
「ただし、どこで落とす」
「肩が壁を越えてからです」
「近いぞ」
「頭だけなら、後ろへ下がれます」
「肩まで入れば、戻りにくいか」
「ええ」
アルヴァンは鼻を鳴らした。
「君は獣を相手にしたことがないのではなかったか」
「人も、退路が狭ければ同じです」
守備長が兵士たちへ命令を飛ばす。
槍兵が左右の倉庫へ入り、窓と扉へ分かれた。
魔術師も三人ずつ配置される。
石材を積んだ荷車は通りの奥へ寄せられ、中央には獣一頭が通れる幅だけが残された。
転がされた石が、足場をさらに悪くする。
「荷車を、もう少し左右へ」
八郎が言った。
「中央を広げるのですか」
セレナが訊く。
「狭すぎれば、入口で暴れます。頭と肩だけは通す」
「奥まで入れる？」
「前脚が、あの補修跡を越えるまで」
八郎は石畳を横切る不揃いな線を指した。
旧堀の中央。
荷車が沈んだ場所。
その下へ、アルヴァンが術を通している。
「術を放つのは、地面が落ちてからです」
セレナは魔術師たちを見た。
「狙いは」
「喉と前脚の後ろだ」
守備長が答えた。
「普通の大角獣なら、そこへ入れば届く」
「普通でなければ」
「届くまで撃つ」
守備長は短く言った。
アルヴァンが杖を上げる。
「仕込みは終わった」
「崩す合図は」
八郎が訊く。
「君が言え。私は地面を見ている」
壁の向こうで、大角獣が後退する音がした。
三度目。
今度こそ、継ぎ目は持たない。
八郎の左肩が脈打つ。
獣の黒い亀裂も、壁の向こうで同じように脈打っているのだろう。
セレナが八郎の横へ立った。
「あなたは、こういう戦いを何度してきたの」
「獣を相手にしたことはありません」
「そういうことを聞いているのではありません」
八郎は答えなかった。
代わりに、崩れかけた壁へ目を向ける。
地面が震えた。
三度目の衝突。
世界が一度、跳ねた。
鉄板が内側へ折れ曲がる。
石と木材がまとめて崩れ、通りへ雪崩れ込んだ。
土煙が視界を覆う。
兵士たちが腕で顔を庇う。
瓦礫の向こうから、低い息遣いが聞こえた。
黒ずんだ角が煙を割る。
続いて、血に濡れた額。
大角獣が、砦町の内側へ頭を入れた。
左右の倉庫で、槍兵たちが身構える。
「まだです」
八郎が言った。
獣が一歩進む。
前脚が瓦礫を踏み砕いた。
肩が、崩れた壁を越える。
巨体が狭い倉庫通りへ押し込まれていく。
八郎の左肩へ、焼けた鉄を差し込まれたような痛みが走った。
膝が僅かに揺れる。
それでも目を逸らさなかった。
大角獣の前脚が、不揃いな石畳へ乗る。
一歩。
さらに一歩。
荷車が沈んだ補修跡を越えた。
「今です」
八郎が言った。
アルヴァンが杖を地面へ打ちつけた。
石畳の下で、何かが折れた。
