亡国の侍 異世界転移譚

第一章 砦

第十話 北から

　医療院から来た若い男は、八郎を急かしはしなかった。

　ただ、アルヴァンが待っていると告げると、そのまま先に立って歩き始めた。

　八郎は工房を振り返った。

　戸の奥から、金槌の音が聞こえている。

　ガルドは三日と言った。

　直るとは言わず、直るかどうか分かるまで三日。職人としては、それ以上の約束はできないのだろう。

　八郎は腰に残った脇差へ右手を添え、医療院へ向かった。

　砦町は、帰還した時より騒がしかった。

　谷から戻った一行を見た者たちが、道の端で何かを囁き合っている。岩裂きのことか、廃村のことか。それとも、銀筒に収めて持ち帰った黒い石のことか。

　八郎には判別がつかなかった。

　人の噂とは、得てして足だけが速い。

　医療院の奥にあるアルヴァンの部屋には、古びた帳面が積まれていた。

　机の中央には北方の地図が広げられ、色の褪せた紐が何本も、その上を這っている。

　アルヴァンは窓際の椅子に座り、帳面の一冊を読んでいた。ミレアは机の向こうで紙と筆を用意している。

　セレナもいた。

　壁際に立ち、腕を組んで地図を見下ろしている。

「来たか」

　アルヴァンは帳面から目を上げた。

「座れ。君の肩について、もう一度聞きたい」

「承知しました」

　八郎は空いた椅子へ腰を下ろした。

　机の端には、あの銀筒が置かれていた。さらに厚い木箱へ収められ、蓋の上には幾重にも紐が巻かれている。

　それでも左肩の奥に、ごく鈍い疼きがあった。

　八郎が目を向けると、ミレアが気づいた。

「今も痛む？」

「少しだけ」

「谷にいた時と比べて」

「大したものではありません。場所が分かるほどでもない」

　ミレアはそのまま書き留めた。

　アルヴァンが指を一本立てた。

「順に確認する。谷で最初に痛みを覚えたのは、黒い石を見る前だったな」

「ええ。谷へ入って、しばらくしてからです」

「岩裂きと戦った時は」

「強くなりました。ただ、あの時は肩どころではありませんでしたので」

「廃村へ移った後は」

「谷を離れても残りました。銀筒を外へ置き、石壁の中へ入っても変わりませんでした。ですが、筒から離れるほど弱くなり、蓋を開けると強くなりました」

「石壁では変わらず、距離と筒の開閉で変わったか」

　アルヴァンは独り言のように呟いた。

　ミレアが八郎の左肩へ視線を向ける。

「父さんの術式が、あの石に引かれているの？」

「そう単純なら苦労はしない」

「じゃあ何」

「それを今から調べる」

　アルヴァンは帳面を閉じた。

「ただし、君の肩だけを眺めていても分からん。あの谷と、周辺で起きたことを合わせて見る必要がある」

　机の地図へ、節くれ立った指を置く。

　ベズラス谷から北へ、細い線が伸びていた。

「北方巡察隊の経路だ。古い記録を倉庫から出させた」

　セレナが地図上の色褪せた紐を指した。

「赤が現在の巡察路。薄い青が二十五年前。灰色が、それよりさらに古いものです」

　八郎は地図を見た。

　灰色の紐が最も北まで伸びている。

　薄い青は、その途中で途切れていた。現在の赤はさらに短く、砦町から大きく離れない範囲を囲んでいる。

「随分と狭くなっていますな」

「村が減ったからよ」

　ミレアが答えた。

「人がいなくなれば、巡察に出る理由も減る。道も使われなくなる」

「逆でもある」

　セレナが言った。

「巡察隊が届かなくなったため、捨てられた村もあります」

　どちらが先であったのか。

　八郎には、まだ分からなかった。

　人が去ったため守れなくなったのか。守れなくなったため、人が去ったのか。

　アルヴァンが一冊の帳面を八郎の前へ滑らせた。

　紙は黄ばみ、端が脆くなっている。文字は読めなかったが、行の間にいくつもの印が書き込まれていた。

「二十五年前の報告だ」

　アルヴァンが言った。

「魔獣の目撃自体は、それ以前から珍しいものではない。北方の村が襲われることも、巡察兵が命を落とすこともあった」

「では、何が違ったのです」

「報告の内容だ」

　アルヴァンは帳面を開き、該当する箇所を指でなぞった。

「それまでは、同じ種が群れ、獲物や縄張りを求めて人里へ来た。ところがこの年から、生息域も食性も異なる魔獣が、同じ時期に、同じ方向へ動き始めた」

「岩角鹿、穴潜り、灰牙狼」

　セレナが別の帳面を開く。

「灰牙狼は岩角鹿を襲います。穴潜りは大型の獣を避ける。それが互いに争わず、同じ道を南へ下った」

「人里を襲ったのですか」

「進路にあった村は襲われています」

　セレナが答えた。

「ただし、人や家畜を求めて立ち寄ったのではありません。柵を破り、家屋を倒し、道を塞いだ者へ襲いかかり、そのまま南へ進んだ」

「人を狙ったというより、邪魔なものを退けた、と」

「記録だけを読めば、そう見えます」

　アルヴァンが腕を組んだ。

「あるいは、立ち止まる余裕すらなかったのかもしれん」

　八郎は地図へ目を戻した。

　北から南へ伸びる道。

　その途中には、今は名だけが残る村もある。

「当時は、餌場の変化に伴う集団移動と判断されています」

　セレナが言った。

「進路上で被害は出ましたが、群れが通り過ぎた後は静かになった。だから、一時的な異変として処理された」

「だが、終わらなかった」

　アルヴァンが続けた。

「数年置きに、似た報告が繰り返された。群れの規模は次第に大きくなり、北側の巡察所が一つ閉じられた。その後、二つの村が巡察範囲から外れた」

　指が地図の上を南へ下る。

　最後に、ベズラス谷の西側で止まった。

「この頃から、あの辺りへ入る者が減っている」

「黒い石については」

　八郎が訊いた。

「記録にない」

「見つけていなかったのか、記さなかったのかも分からないわ」

　ミレアが答えた。

　アルヴァンは、もう一冊の薄い帳面を取り上げた。

「ただし、妙な書き込みがある」

　それは公的な記録とは違い、表紙に名前も役職もなかった。何度も開かれたらしく、糸綴じの一部がほどけている。

「当時の巡察兵が、報告書の控えへ自分の所感を残している」

　アルヴァンは一行ずつ読み上げた。

「異なる獣が争わず、同じ道を下った」

　部屋が静かになった。

「移動と記されたが、私には退却に見えた」

　八郎は地図へ視線を落とした。

　北から南へ。

　異なる獣が、互いに牙を向けることもなく、同じ道を下る。

「追うものは、記されていませんな」

「ああ」

　アルヴァンは帳面を閉じた。

「この巡察兵も見ていない。だから正式な報告には採られなかったのだろう」

「その方は今も？」

「とうに退役している。数年前に亡くなったそうだ」

　セレナが答えた。

「別紙を添えた形跡がありますが、保管庫には残っていません。処分されたのか、最初から提出されなかったのかも不明です」

　八郎は、北へ伸びる灰色の紐を見た。

　その先には、まだ町も村も記されている。

　今の赤い紐は、そこまで届いていない。

「君はどう見る」

　アルヴァンが訊いた。

　八郎はしばらく考えた。

「石と獣の動きが同じものに起因するかは、私には分かりません」

「そうだろうな」

「ただ、あの岩裂きは、谷へ入り込んだ我々を追い払おうとしていたようにも見えました。何かから逃げてきたようには見えません」

「ならば、この記録とは別件か」

「あるいは、逃げる必要のない場所を見つけていたのかもしれません」

　アルヴァンの目が細くなった。

「黒い石のそばをか」

「分かりません」

　八郎は左肩へ右手を置いた。

　鈍い疼きは消えていない。

「ですが、あの石が私の身体に働く理由が分かれば、私がここへ来た理由も分かるでしょうか」

　ミレアの筆が止まった。

　アルヴァンは八郎を見た。

「帰る方法を探しているのか」

「ええ」

　八郎は答えた。

「戻らねばなりません」

「どこへ」

　ミレアが訊いた。

「日本の箱館という地です」

「家族がいるの？」

　八郎は一度、目を伏せた。

　思い浮かんだのは家ではなかった。

　雪を被った五稜郭の土塁。地図の上に置かれた朱墨。窓の外へ目を向けた土方の横顔。

　木古内。

　矢不来。

　七重浜。

　残してきた者たちは、今も戦っている。

「戦が終わっておりませんので」

　それ以上は言わなかった。

　ミレアも、すぐには問い返さなかった。

　アルヴァンが椅子の背へ身を預ける。

「黒い石が君をここへ運んだ証拠はない」

「承知しています」

「調べた結果、何の関係もないと分かるかもしれん」

「それでも、調べるほかありません」

　アルヴァンは鼻を鳴らした。

「頑固なのか、諦めが悪いのか」

「どちらも、よく言われました」

　その時、遠くで鐘が鳴った。

　一度。

　間を置かず、もう一度。

　セレナが顔を上げた。

　今度は三度、短く続いた。

　部屋の外で、足音が駆けてくる。

　扉が勢いよく開いた。

　入ってきた兵士は息を切らし、戸口へ片手をついた。

「北の見張りから報告です」

「何があった」

　セレナが壁を離れる。

「魔獣の群れを確認。数は不明。北の旧街道を南下しています」

「種類は」

「一種ではありません。灰牙狼、岩角鹿、それと地潜りも混じっています」

「被害は」

「街道沿いの牧柵が破られました。家畜には目もくれず、制止しようとした巡察兵二名が負傷しています」

　兵士は息を継いだ。

「互いに争う様子もありません」

　誰も、すぐには言葉を発しなかった。

　机の上には、開かれたままの古い巡察記録がある。

　移動と記されたが、私には退却に見えた。

　セレナが最初に動いた。

「北門へ行きます。ミレアは治療所の受け入れ準備を。先生は」

「この老骨を壁へ上げるつもりか」

「地脈の状態を見てください」

「初めからそう言え」

　アルヴァンは立ち上がった。

　ミレアも紙を置き、棚から外套を取る。

　八郎が椅子を引くと、セレナが振り返った。

「あなたはここにいて」

「理由を伺っても？」

「刀がない。谷から戻ったばかり。あなたはこの町の兵士でもない」

　もっともな話だった。

　八郎は腰の脇差へ触れた。

　短い。

　魔獣を相手にするには、なおさらだった。

「承知しました」

　答えると、セレナは一瞬だけ意外そうな顔をした。

　だが、何も言わずに部屋を出た。

　足音が遠ざかる。

　窓の外では、鐘が鳴り続けていた。

　道を走る兵士たちの声が重なり、荷車の車輪が石畳を叩いている。

　八郎は机の地図を見下ろした。

　古い灰色の道。

　二十五年前、途中で切れ始めた青い道。

　砦町の近くまで押し戻された、現在の赤い道。

　外から、再び鐘が鳴った。

　八郎は窓辺へ寄った。

　防壁の向こう、北の森の上を鳥の群れが飛び立っていく。

　黒い点が幾つも空へ散り、その下で木々が揺れていた。

　風ではない。

　何かが、森の中を進んでいる。

　いや。

　八郎は目を細めた。

　進んでいるのではない。

　北から、逃げてきている。