8話：ハイム道具屋のオーナー
外側の部屋と比べると、内側の部屋はいくらか陰鬱としていた。
真っ暗な部屋には数基の巨大な培養槽が並び、その中の蛍光液体には正体不明の物体が浸されていた。そして、いくつかの培養槽の中央にはバスタブが置かれていた。
その中に横たわっているのは、もちろんロルが探している人物だった。
「マリーナさん、お久しぶりです」
何の躊躇もなく、ライラはバスタブに向かって歩いていった。
バスタブの中で半身を起こしていた人影は、声を聞くとすぐに、吸盤のついた触手でライラを巻き上げた。
「小ライラ！しばらく見ないうちに、ますます綺麗になったね！」
バスタブの中の女性は笑いながら立ち上がり、触手に巻き上げられたライラも抵抗することなく、むしろ嬉しそうに答えた。
「マリーナさんが言うほど大袈裟じゃないですよ。それより、以前お願いしていた宿題は全部終わらせました」
「本当に立派だね！分からない部分はあったかな？」
「乾燥薬材の部分について、少しよく分からなくて」
「さすが小ライラだね！本当に優秀だよ！乾燥薬材の部分は、元々今回の宿題で補おうと思っていたところさ」
彼女たちが楽しそうに話している間、ロルも徐々に環境に慣れ、相手の容姿をはっきりと確認した。
深い紫の超ロングヘアは地面まで流れ、暗い色の瞳は真っ暗な部屋で一層深く見えた。顔立ちは異様なまでの色気を帯びており、彼女が今、嬉しそうに笑っていなければ、その威圧感は並々ならぬものがあっただろう。
彼女の名前はマリーナ。タコと人の混血亜人族で、病院では各種薬材が様々な種族に与える影響の研究を担当し、同時にハイム道具屋のオーナー。
マリーナの上半身は一般の人族女性のような豊かな身体つきをしていたが、最も目を引くのは彼女の腰から下に伸びる、暗い色の吸盤のついた8本の触手だった。
種族の特性上、普段マリーナは街中を歩くことができず、大雨の日だけ自由に歩くことができた。
1年前、ロルは大雨の日にちょうど外出していたマリーナに出会ったのだった。
「小ライラ、後で教材を渡すよ、その前に——」
マリーナは触手でロルが事前に持ってきたバスタオルを取り上げ、自分の身体に巻き付けた。
その後、彼女の口調と表情は一変し、残忍な表情の独裁女王となった。
「まずは君の勇気を褒めておこう。少なくとも逃げなかった」
マリーナの講話速度は非常にゆっくりとしており、知らず知らずのうちに現場の威圧感を増していき、ロルは思わず唾を飲み込んだ。
「マ、マリーナさん、私たちは……お久しぶりです。最近はいかがお過ごしで？研究は順調ですか？」
「私たちの関係で、一般的な挨拶は不要だ。さあ、話してごらん、今月はどうだった？」
マリーナさんが声を低くして核心を突くと、ロルの背中には冷や汗が流れ、声は徐々に震え始めた。
「こ、今月ですか……悪くはなかったですよ……」
「ほう〜、いくら？」
「ええと……きょ、今日もちょうど委託を一つ完了したばかりで！道具を二つ売りました！そのうちの一つは価値のある魔道具の指輪だったんです！」
「それで〜、数は？」
マリーナは話術に惑わされることなく、徐々にロルを追い詰めていった。彼は自分が既に網に囲まれた魚のようで、どこへ泳いでも罠だと感じた。
「こ、今月は……1件……委託が……」
ロルがゆっくりと打ち明けるのを聞くと、マリーナも静かに笑い出した。
「ふふふ、ロル〜、君は本当に私の人生で出会った最高級のおもちゃだと言うべきかしら。本当に永遠に私を失望させないわね〜」
いつの間にか、自分は立っている状態から跪いていた。
尊厳は捨てるべきではないと言う人は、きっとマリーナに出会ったことがないから、そんなことが言えるのだろう！
「さあ、言ってごらん〜、ハイム道具屋を君に任せてから、君はいくつ委託を受けた？」
「15……いや、今日を含めて全部で16件です……」
「君が引き継いでから、もうすぐ1年になるわね。たった16件？」
彼女の疑問は鋭く、ロルは言葉を失った。
「一ヶ月に1件にも満たない委託で、魔道具の販売実績も乏しい…… ロル、言って、私はいったい何のために君に給料を払っているのかしらね〜？」
「本当に申し訳ありません……今後はもっと一生懸命働きます」
冷たい視線が自分の身体に突き刺さるのを感じ、ライラに目で助けを求めようとしたが、彼女は触手の上で本を読んでいた。
裏切り者め！今は自力で何とかするしかない。
「まあ、私もいつまでも従業員を責めるようなオーナーではない。君の言い分を聞いてあげよう、さあ」
マリーナは笑顔だったが、その口調は遊び心に満ちていた。
ロルは、この女性は世の中で最もそんなことを言う資格のない人物だと思ったが、今は生き残るためのいかなるチャンスも逃すことはできない。
「待ってください！説明させてください！本当に店の場所が悪いんです！あの場所は本当にあまりにも辺鄙すぎる！」
「私が選んだ場所が悪いとでも言いたいの？」
マリーナの触手がロルの背中をゆったりと撫でた。その口調は軽やかだが威圧的で、ロルはすぐに言い換えた。
「絶対に違います！ですが、5年間休業していた店が再開するには、元々陣痛期があるものです！だから時間が必要なんです！」
1年前、マリーナはハイム道具屋がロルが引き継ぐ前に丸5年間休業していたことを知らせており、客層を再び引き付けるには時間がかかるのは必然だった。
「ですから、もう少し時間をください！私が頑張って業績を上げます！」
思いつく限りの理由を口に出そうとすると、黒い触手が背中を滑り降りた。
マリーナは静かに笑い、まるで玩具をからかっているかのようだった。
「うん、理屈は通っているわね。今日は準備万端で来たようね」
「それなら——」
「でも、時間ももうすぐ1年経つわ。少しも業績がないと私も困るのよ」
希望が見えたと思ったが、すぐに自分が手玉に取られていることに気づいた。そこで、抵抗できないロルは尋ねるしかなかった。
「何、何かご要望はありますか？」
「3件の委託よ。私は今後、毎月3件の委託報告書を提出することを要求する」
マリーナは3本の触手を持ち上げた。口調は軽快だが、拒否は許されなかった。
予想していたよりも奇妙だが、驚きはなかった。マリーナはずっとこんな風に掴みどころのない人物だ。
「委託だけでいいんですか？魔道具は？」
「実を言うと、元々ハイム道具屋の道具に収益があるかどうかは全く気にしていなかったの。私は全然お金に困っていないから。でも、あの委託内容は私にとって数少ない楽しみなの。だから、報告書にして持って来いと言ったのよ」
もう丸一年近く働いて、ようやく自分のオーナーの趣味を知ったわけだが、マリーナがこのような楽しみを追求する人物だからこそ、ロルはあの時、彼女の従業員になることを選んだのかもしれない。
完全な善意よりも、目的を持った接触の方が安心できるのだから。
「何か問題はないかしらね、ロル」
「はい、本当にご厚意に感謝いたします！」
二人の短い「会議」が終わり、ロルはついに安堵のため息をついた。マリーナも触手を動かして事務室へ移動し、医師のシンボルである白衣に着替えた。
