64話：龍王祭の騒動6
彼はビー玉のような丸い球を周囲にばら撒いた。そして、限界に近い身体を引きずって石柱の陰に身を隠し、メガホンを取り出すと、荒い息を吐きながら言った。
「落ち着いてください、神父様。私がどうやってあなたの正体を見破ったのか、教えて差し上げましょうか？」
その声を発した瞬間、先ほどばら撒かれた小さな球体のすべてから、全く同じ声が響き渡った。
このビー玉のような魔道具は『声の豆』と呼ばれる。使い方は非常に簡単で、手元のメガホンに向かって話すだけで、その声が自動的に豆たちへ転送されるという、シンプルで面白い魔道具だ。
一瞬にして、空間全体にロルの声が幾重にも重なり、響き渡った。
オーランドは明らかにその騒音に苛立ち、石柱の裏に落ちていた『声の豆』を触手で猛然と粉砕した。
石柱はおろか、声の豆まで跡形もなく木っ端微塵に吹き飛ばされ、ロルは思わず息を呑んだ。
「惜しいですね。次はもっと正確に狙ってくださいよ」
「ふ〜ふふ……アハハハハハハハハハハッ！」
このような挑発をすれば、オーランドの怒りをさらに煽るだけだと思っていたが、彼は突如として、何の前触れもなく高笑いを上げ始めた。
頭皮が粟立つほど不気味な狂笑。まるで突如として別の人格に切り替わったかのように、全く理解不能だった。ロルは石柱の陰からこっそりと様子を窺い――そして、激しく後悔した。
その顔は……もはや人間の筋肉で形作れる表情ではなかった。
顔の半分は怒りに満ちて歯を食いしばっているのに、もう半分は最愛のものに酔いしれているかのように、口角が異常なほど釣り上がって狂笑している。二つの全く異なる感情が、一枚の顔に無理やり縫い付けられたようで、息が詰まるほどグロテスクだった。
このあまりにも異様なアンバランスさが、恐怖を極限まで引き上げる。今後もしホラー映画を見ても怖くないとしたら、絶対にこいつのせいだろう。
ひとしきり笑い終えると、彼はご機嫌に鼻歌を歌いながら、面白がるように辺りを歩き回り始めた。
「言ってみなさいよ〜、名・探・偵・さん〜」
その語尾の伸び方に、ロルは全身に鳥肌が立った。それは優しさを帯びていながら、同時にこれ以上ないほどの嘲笑を含んだ口調だった。一体どんな精神状態になれば、こんな状況でそんな感情が湧き上がってくるのか、ロルには到底理解できなかった。
「……私は、ただの当てずっぽうを言っているわけではありません。ずっと考えていたんです。この誘拐事件全体を、どうやって成し遂げたのかを」
「マフェロさん、怖気づいたのですか？ 声が震えていますよ」
オーランドは低く囁き、次の瞬間、猛烈な一撃を放って別の石柱を粉砕した。轟音と圧倒的なプレッシャーが同時にロルにのしかかる。
ロルは懸命に感情を抑え込み、声の震えを止めようとしたが、氷のように冷え切った手足が彼の本当の感情を裏付けていた。彼は今、確かな恐怖を感じているのだ。
「例えば、なぜあなた方が路地裏にいたのか。正常な論理で考えれば、あなた方が路地裏を通らない限り、こんな事件が起きる確率はほぼゼロのはずです」
言葉の途中で、目の前が真っ暗になり、危うく倒れそうになった。
（なるほど。失血の影響に恐怖が重なって、身体が限界を迎えているのか）
「しかし、引率していたのは神父であるあなたです。ブートはあなたを完全に信頼しており、子供たちも同様です。だからこそ、あなたが『少し遅くなりましたね。こちらを通った方が早いでしょう』と一言言うだけで、子供たちをいとも簡単に路地裏へ誘い込むことができた」
「ええ、実に素晴らしい推理です。さすがはマフェロさんですね」
一瞬の沈黙の後、オーランドは突如としてあの『神父』の口調に戻った。温和で優しい声色すら、彼らと言葉を交わした時と全く同じだ。それがロルには心底吐き気を催させた。いや、オーランドは意図的にロルを不快にさせようとしているのだろう。
「あなたの手にあるその指輪、材質は『沈黙の丘』に使われている宝石と同じですね。その効果は『沈黙の丘』よりも遥かに強力なのでしょう。だからこそ、音も立てずに子供たちを誘拐できた」
ロルの言葉が終わると同時に、また一本の触手が石柱を激しく打ち据えた。砕けた石がバラバラと降り注ぎ、鈍い反響音が響き渡る。
ロルはここに至って、さらに恐ろしい事実を悟った――
オーランドはとうの昔に、ロルがどこにいるのか気づいていたのだ。奴は遊んでいるだけだ。
この攻撃は「捜索」ではなく、「戯れ」なのだ。オーランドは今、罠に落ちた獲物が、命の最後に必死に足掻く姿をただ楽しんでいるだけなのだ。
だがロルにとって、それは逆にチャンスでもあった。奴がまだ「興味」を持っている間は、さらに時間を稼ぐことができる。
「他にも不審な点は山ほどあります。例えば、なぜ護衛の連邦警察がいなかったのか。いくら職務怠慢とはいえ、これほど常軌を逸したミスを犯すはずがありません。他者を説得することに長けた神父が、忠実な警察官に『少し羽を伸ばしてきてはどうですか』とでも吹き込まない限り、手出しする隙など無かったはずです」
この点については、実はチョコへの認識に基づいている。ロルのあのクソ親父に対する印象からすれば、彼はこれほど重要な対象の護衛に、本当に無責任な人間を配置するはずがない。
だが、どんなに真面目な人間であっても、特定の状況下では心の奥底にある欲望を見透かされることがある。ましてや相手は、元々人の心を見る仕事である神父なのだから。
「最後に、牢獄の中にあなたの姿が見当たらなかったこと。どう考えても、子供たちより神父であるあなたの方が遥かに価値があるはずなのに、オーランド神父、あなただけがいなかった。その瞬間から、私の疑いは確信に変わりました」
祭と共に牢屋に入った後、彼はあの純白の衣服をまとった姿を探そうとした。自責の念に駆られた表情を浮かべ、その場にいないブートを心配している姿を想像すらしていた。
あれほど優しい表情をする人間が、まさかこんな凶行に及ぶとは、ロルには到底想像できなかったからだ。
「私の話はこれで終わりです。今度は、あなたの目的を聞かせてもらえませんか？ 堂々たる神父が、自分を尊敬している牧師に重傷を負わせ、あまつさえ子供たちを誘拐して毒を盛るなんて。一体どんな大義名分があれば、そこまで冷酷になれるんですか？」
ロルは会話の主導権を相手に渡そうと試みた。彼が話に乗ってくれれば、さらに僅かな時間を稼げる。
すでに身体は限界を迎えており、喉からは鮮血が込み上げ、激しい震えの中で視界が徐々にぼやけ始めていた。
