63話：龍王祭の騒動5
漆黒の狭い通路は長くは続かなかった。身体を黒い触手に引きずられ、恐ろしい速度で源へと引き寄せられる。そしてロルは、ついにこの騒動の元凶を目の当たりにした。
視界が突然開けた。ロルの推測通り――エイブダムの下水道の一部は、かつて地下闘技場として使われていた。そのため、天井が不自然なほど高く、広大な空間が広がっている。
だが今や、その空間全体が触手に占拠されていた。漆黒の触手がびっしりと壁や石柱に絡みつき、まるで生き物のように蠢いている。何かを絶えず探し求めているかのようなその不気味な動きは、見る者の不安をひどく掻き立てた。
どう見ても、これは現在知られている呪いの中で最高等級のものだ。私はおろか、あの祭でさえ、真っ向からやり合えば惨死しかねない。
触手の行き着く先へ視線を向けると、すべての触手が一人のマントを羽織った人影の背中に繋がっているのが見えた。その人物は今、片膝を地面につき、ひどく低い声を漏らしていた。
「貴様らのような、下等生物が……！」
相手は苦しそうに胸を掻き毟りながら、ロルに向かって殺意に満ちた視線を突き刺してくる。
先ほどの聖魔法による傷のせいで、相手の呼吸が著しく乱れているのがロルには見て取れた。
そこで宙を舞いながらも、ロルは自分の腹に突き刺さったままの触手を逆手で死に物狂いで握りしめ、『十字架の手袋』をぴったりと押し当てた。白い光が轟音と共に爆発し、ゼロ距離からの聖魔法が触手を直接焼き焦がす。
相手は苦痛に頭を抱えて叫び声を上げ、ロルをボロ雑巾のように放り投げた。これ以上のダメージを防ぐために触手を手元に引き戻したのだ。
無様に地面に叩きつけられた後、ロルはすぐさまバッグから小さな箱を取り出した。中には粘り気のある緑色のスライムが入っている。彼はためらうことなくそれを傷口に押し当て、貫通された肉体の穴をスライムに塞がせることで、失血を最小限に食い止めた。
同時に別の薬剤を取り出し、自分の体に注射した。ライラに使った薬とは違い、簡単に言えば興奮剤だ。強制的に意識を覚醒させ、痛みを麻痺させるための措置である。
顔を上げた瞬間、すでに上空から触手が叩き落とされてきた。唯一の救いは、先ほどほどの速度ではなかったことだ。ロルは辛うじてその一撃を回避した。
（まずいな。体の状態が予想以上に酷い）
呼吸が荒い。息を吐くたびに、血生臭い鉄の味が喉の奥に広がる。両足は力が入らずガクガクと震え、徐々に体力が失われていくのが分かる。
それに、相手の呼吸が安定すれば、次の攻撃はこんな単調で遅いものではなくなるはずだ。
元々戦闘に向いていない私にとって、次の一撃は間違いなく反応できないほどの速度になる。そうなれば、確実に死ぬ。
祭はすでに連邦へ支援を要請している。どれほどの支援が来るかは未知数だが、今の私の目的はただ一つ――時間を稼ぐことだ。
祭とライラが子供たちを連れて逃げ延び、彼女が連邦警察を引き連れて救出に戻ってくるまでの間、ひたすら耐え抜くのだ。
心の中で目標を明確にすると、ロルは相手が再び攻撃の態勢に入った瞬間に、無理やり喉を振り絞って叫んだ。
「オーランド神父！ そんなにドスを効かせた声はあなたらしくありませんよ！ 私は、あなたのあの温厚で上品な話し方のほうが好みなんですがね！」
マントを羽織った人影の攻撃がピタリと止まった。うねる触手の動きから一瞬の動揺が読み取れたが、それもほんの一瞬の出来事に過ぎなかった。
オーランドは触手を使ってマントのフードを外した。かつて顔を合わせたことのある、あの心優しい神父の顔がそこにあった。だが今や、呪いの影響でその瞳は鮮血のように赤く染まり、白目は漆黒に濁りきっている。子供たちを見つめていた時のあの柔和な面影は、微塵も残っていなかった。
「なぜ、私だと分かった？」
かつての温厚で上品な話し方はとうに跡形もなく消え去り、そこにあるのは底知れぬ蔑視と嘲笑だけだった。
もはや人間とは呼べないオーランドの両眼が、氷のように冷たくロルを見下ろしている。その口元に浮かぶ薄ら笑いは、残された僅かな理性で狂気を無理やり押さえ込んでいるかのようで、彼が完全に狂っているのか、それともまだ正気を保っているのか、判別がつかなかった。
マリーナから見せられた映像の中に、目の前のオーランドと同じようなケースは一つもなかった。ここまで呪いを深く行使した者は、例外なく理性を完全に喪失していたはずだ。
ロルにとって、ただの狂人は恐れるに足らない。本当に恐ろしいのは、「理性を残した狂人」なのだ。
ロルは血を流す腹を押さえながら、どうやって時間を稼ぐべきか思考をフル回転させた。込み上げてくる恐怖を必死に心の奥底に押し込め、無理やり自信に満ちた口調を作って言い放つ。
「あなたのその指輪、中町区で身につけられる人間がどれだけいると思っていますか？ それに、あなたのその左手……子供に怪我をさせられたんじゃありませんよね。呪いのフィードバック（反動）を受けたんでしょう。ライラが以前、呪いの人形の左手を蹴り折りましたからね」
オーランドは自身の左手を持ち上げて一瞥した。呪いによる強化のおかげか、以前のように手が震えることはもうないようだ。
彼はふっと笑いを漏らした。ロルの存在など、少しも眼中にないといった態度だった。
「漠然としすぎているな。そんな推論なら、上層区の人間全員を疑わなければならなくなるだろう？」
「ええ。だから私は、自分の知る顔の中で、唯一当てはまりそうな容疑者の名前をカマをかけて呼んでみただけですよ。素直に反応していただいて、本当に助かりました」
ロルが企みが成功したような悪びれた笑みを浮かべると、オーランドは突如として冷静な態度を覆し、こめかみに青筋を立てて激怒の表情を露わにした。
「この……下等生物めがッ！」
数本の触手が、一瞬にして轟音と共に襲い掛かってくる。
迫り来る触手は恐ろしく速かったが、怒りに任せた攻撃はそもそも単調になりがちだ。ロルは即座に身を躱し、煙幕弾を一つ投げつけた。
煙幕弾は、オーランドが触手で防御姿勢を取った瞬間に炸裂した。轟音と共に噴出した黒煙が空間全体を呑み込み、魔力を乱す波動を伴った濃霧が、一瞬にしてオーランドの感知能力を遮断する。
ロルは手を掲げ、聖魔法で凝縮したエネルギー弾を煙幕の真っ只中へと撃ち込んだ。だが、その聖なる光の球は黒煙の中で触手の動きをほんの一瞬止めただけに過ぎず、次の瞬間には、濃煙の中から触手が狂ったように飛び出し、盲目的に周囲を薙ぎ払った。
（やはり、この等級の呪いとなると、もはや魔道具程度の聖魔法で太刀打ちできる代物ではないか）
ロルはデタラメに振り回される触手の薙ぎ払い攻撃を死に物狂いで回避しながら、次の作戦を練り続けていた。
