5話：龍王祭
カップルが店を去った後、兄妹は残された惨状の片付けを始めた。
ほうきで砕けた木片やガラスの破片を集め、部屋の隅にいる黒いスライムの口へと放り込む。その掃除の最中、ロルは思わず少しばかりの感慨に耽っていた。
「これでここ最近で三回目ですね。最近の皆さんは、想像以上に血の気が多いようです……」
実のところ、店の中から外へと吹き飛ばされるという事態は、日常茶飯事とは言わないまでも、決して珍しいことではなかった。様々な種族が入り混じるエイブダムでは、少しでも感情が不安定な依頼人に当たれば、こういったトラブルは容易に起こり得るのだ。
これこそが、一階の店舗スペースに陳列されている商品がスッカスカである最大の理由である。もし高価で貴重な魔道具を所狭しと並べておいて、今回のように店内から屋外へ吹き飛ばされるような事態になれば、泣くに泣けない。
何よりも、今の自分にはそんな賠償金を払う余裕など微塵もないのだ。
同じくほうきを手に掃除をしているライラは、すでに営業スマイルからいつもの表情へと戻っていた。彼女は目を細め、ロルの言葉にどうも納得がいかない様子だ。
「前回もそうだったけど、今回は完全に兄さんが突然相手を挑発したのが悪いんじゃないの？」
前回の依頼人はトカゲ族の女性で、同じ職場で働く彼氏が浮気をしていないか調査してほしいというものだった。
最終的にはスマホで決定的な証拠を撮影することに成功したのだが、その証拠を見た依頼人は怒りのあまり我を忘れ、店の入り口をぶち壊して彼氏のもとへ殴り込みに行ってしまったのだ。
「いや、私はただ彼女の彼氏の悪口を少し言えば、彼女も冷静になって自分のワガママに気づいてくれると思ったんですよ」
「不器用すぎるよ。女の子が怒ってる時は、何があってもまずは気持ちを落ち着かせなきゃダメ。分かった？」
「善処しますよ」
「また適当に返事して……。はあ、もういいや。それで、ドアはどうするの？」
「ご心配なく。さっきアプリで業者を呼んでおきましたから、もうすぐ来るはずですよ」
掃除が一段落すると、ロルはソファに身を投げ出してスマホを弄り始めた。ライラはカウンターのパソコンに向かい、後で提出するための報告書に今回の事件の経緯を打ち込んでいる。
入力の途中で、彼女はふと指を止め、微かに眉をひそめた。
「最近、恋愛がらみのトラブルが多いね。学校でもそうだけど、なんだかみんな浮き足立ってる気がする。どうしてだろう？」
少女は無意識に腕を組み、目を細めてパソコンのモニターを睨みつけながら思案に暮れた。もし遠目からパッと見ただけなら、どこぞの美青年に見間違えられてもおかしくないほどの凛々しさだ。
二人の間にある容姿の絶対的な才能の差を感じ取りつつ、ロルはその点については華麗にスルーし、純粋に彼女の疑問に対する自分の推測を口にした。
「一ヶ月後に『龍王祭』が控えているからですよ」
「龍王祭？」
ライラは首を傾げた。
「なにそれ。どんなお祭りなの？」
「ライラは学校で聞いたことがないんですか？ 想像以上に盛大なお祭りらしいですよ」
彼女が首を横に振るのを見て、ロルは起き上がり、スマホで「龍王祭」と検索して、その祭りの起源について紹介しているサイトを開いた。
ロルはカウンターへと歩み寄り、スマホをライラに見せながら彼女の背後から解説を始めた。
「まず、龍王祭の起源から説明しましょう。私たちが今いるこの大陸は、数千年前、動物も植物も一切生きられない、死の気配に満ちた場所だったという伝説があります。ある日、銀白の美しい巨竜がこの地に舞い降りました。慈愛の巨竜は荒れ果てた大地を哀れみ、自らの命を捧げてこの大地に潤いを与えました。それ以来、徐々に私たちが知る現在の大陸へと姿を変えていったそうです」
「へえ、そんな由来があったんだ……。あっ！ もしかして『龍王暦』もそこから来てるの？」
「その通りです。さすがライラ、察しが良くて助かりますよ」
これほど早く理解したライラに対し、ロルは全く驚かなかった。元々彼女は頭の回転が非常に速い。ただ、少しばかり自立しすぎているのが玉に瑕だが。
「龍王暦は今から二百二十九年前、大陸のどこかの地下遺跡で、慈愛の巨竜の物語を描いた壁画が発見されたことを機に制定されました。人々はそれを原型として、龍王暦という暦を作ったんです」
ロルはスマホの画面を指差し、膨大なテキストの中から要点をかいつまんで、龍王暦に関する事柄を手短に説明した。
「とは言っても、私自身はこの伝承に強い疑念を抱いているんですがね。生き物が一切住めない環境だったと言うなら、一体誰がその壁画を残したというんです？」
「兄さん、そういう屁理屈はモテない人が言うセリフだよ」
「うるさいですね、これは合理的な論理的推論と呼ぶんです」
ロルはむっとして反論したが、すぐに口調を改め、真面目な顔で説明を再開した。
「とにかく、龍王祭はそういった背景から誕生しました。壁画が発見された日がちょうど強烈な太陽が降り注ぐ季節だったため、龍王祭には春の百花が散り、夏となって太陽が再び大地にエネルギーを注ぎ込むこと――すなわち一年の終わりと、新たな一年の始まりを象徴する意味合いが込められているんです」
ロルが少しの淀みもなく、龍王祭の歴史をすらすらと語るのを見て、ライラは思わず感心したように拍手を送った。それに気を良くしたロルは、さらに補足説明を加えた。
「ちょっとした豆知識ですが、本来、龍王祭は聖教帝国の専属の祝日だったんです。しかし後になって、他の国々もこの祭りが大陸において重要な意味を持つと認めるようになり、二十年前からエイブダムでも正式に龍王祭を祝日として扱うようになったんですよ」
「兄さんすごい！ 私、全然知らなかった」
「この祭りはエイブダムの住人にとってはすでに当たり前のことになりすぎていて、普段わざわざ他人に説明したりしませんからね。私たちは去年このエイブダムに来たばかりですから、知らなくて当然ですよ」
「じゃあ、兄さんはどうやって知ったの？」
先ほどまで興味津々で話を聞いていたライラだったが、特定のキーワードを耳にした途端、不意に目を細め、圧のある声で尋ねてきた。その鋭い気配に、ロルは嘘をつくことを早々に諦めた。
「いや、普段店番をしていて少し暇な時に……スマホをいじっていて偶然見かけたというか……」
「兄さん……？」
「それは今の話とは関係ありませんよ！ 他に分からないところはありますか？」
ライラの表情は依然として不満げだったが、それ以上は追及してこなかったため、ロルは内心でホッと胸を撫で下ろした。
ライラはロルの説明の内容自体は理解できたが、なぜわざわざこんな話を持ち出したのか、その意図が分からなかった。スマホのサイトをスクロールしてみても、彼女が求めている答えは見つからない。
「でも、それが恋愛関係のトラブルが増えてることと、どう関係があるの？」
未だに首を傾げているライラを見て、ロルは自信満々に口角を上げた。
「ふふん、これこそが私自身の偉大なる発見というわけですよ！」
「兄さん、尻尾が上を向いてるよ」
「少しぐらい得意になったっていいでしょうが」
ごく普通の人族の男性であるロルに、当然ながら尻尾など生えているはずがない。この「尻尾が上を向いている（尻尾がピンと立っている）」という言葉は最近ネットで流行っているスラングで、主に尻尾を持つ種族が調子に乗っている時に無意識に尻尾が上がる様子を揶揄するものだ。
「要するに、龍王祭は狂騒のカーニバルなんですよ。みんなで一緒に通りで酒を飲み、歌い、踊る。大陸の交通の要衝であるエイブダムの熱狂ぶりは空前絶後で、当日は慈愛の巨竜が子供の姿に化けて、群衆に混じって一緒に祭りを祝うという噂まであるくらいです」
ライラが話についてきているのを確認し、ロルは自らの推測を口にした。
「そんな日に、自分だけ一人ぼっちで過ごしたいと思う人間なんていませんからね」
「……あっ」
ライラは一瞬固まり、その後、悔しそうにうつむいてスマホの画面をスワイプした。こんな簡単な理屈になぜ気づけなかったのかと、自分自身に腹を立てているようだ。
実際、少し考えてみれば、多くの物事の原因というものは、ごく単純な概念に行き着くものなのだ。
ロルがソファに寄りかかろうとしたその時、入り口から声が聞こえた。青い作業服を着たハムスター族の業者が二人、工具箱を抱えて入ってきた。
「おお、職人さん、お疲れ様です！ 前のドアと同じものでお願いしますね」
青いデニムの作業着を着たハムスター族の職人たちは、手には工具と材料をしっかりと握っていた。身長はロルの腰ほどしかないが、その力と技術は侮れない。彼らはあっという間に、木端微塵になっていたドアを新品同様に直してしまった。
ロルは領収書を受け取り、二人の職人を見送って店内に戻った。そのまま領収書をライラに渡そうとしたが、彼女がスマホの画面を食い入るように見つめているのに気がついた。
「ライラ？ これ、領収書ですが……何か見てるんですか？」
「あっ、兄さん！ これ見て！」
ライラは年相応の少女らしい反応を見せ、興奮した様子で画面を差し出してきた。それは一つの動画だったが、ロル自身も龍王祭について調べていた時にすでに見たことのあるものだった。
「どれどれ……ああ、花火のことですね」
「花火？」
「原理は私もよく分かりませんが、簡単に言えば、爆弾を空に打ち上げて爆発させ、空中に美しい火花を散らすものですよ」
動画の中で、何もない漆黒の夜空に突如として花が咲き誇るかのように、色とりどりの花火が次々と打ち上がり、弾けていく。スマホの小さな画面越しでさえ、見る者の心を激しく揺さぶる光景だった。
「兄さん！ 私たちも一緒に見に行こう！」
「ん？ ええ、構いませんよ。でも、学校の友達から誘われたりしなかったんですか？」
「全然。そもそも、誰もこのお祭りのことなんて教えてくれなかったもん」
ライラのその言葉を聞いて、ロルは内心ですべてを察した。あくまで推測だが、おそらく学校の女子生徒たちが意図的にライラに秘密にしていたのだろう。自分たちが想いを寄せる相手を、この美少女に奪われないために。
（まさに青春ですね〜）
ロルがそんな青春特有の甘酸っぱさに浸っていると、不意にライラの半円形の熊耳が不安げに揺れ、彼女の指先がロルの服の裾を小さく引っ張った。
「兄さん……行きたくないの？」
「えっ？ どうしてそんなことを聞くんです？」
「だって、兄さんの顔、あんまり興味なさそうだったから」
そう言われ、ロルは慌てて店内に置かれている鏡に視線を向けた。表情を見る限り、自分では特に変わったところはないように思えるのだが、なぜライラにはいつも見透かされてしまうのだろうか？
だが正直なところ、初めてスマホでこの映像を見た時、ロルの心は全く波立たなかった。間違いなく美しい景色であるはずなのに、なぜか何の感情も湧き上がってこなかったのだ。
とはいえ、スマホの画面を見ただけでこれほど目を輝かせているライラを放っておくわけにはいかない。これはどう考えても行く一択だ。
ロルは自分のスマホをそっと引き抜き、ソファに寝転がった。
「変な心配はしなくていいですよ！ あれは正々堂々と休める日なんですから、私が楽しみにしないわけがないでしょう！ 一緒に見に行きましょうね！」
「……うん！ 一緒に行く！」
彼女の声には、抑えきれない喜びが満ち溢れていた。顔は見えなくても、その声のトーンだけで彼女が満面の笑みを浮かべていることが、ロルには手に取るように分かった。それさえあれば、他には何もいらない。
