4話：朝の騒動
「ふざけないで！ このクソ人間がっ！」
吹き飛ばされた店舗の入り口には、砕け散った木片やガラスの破片が散乱している。先月の分も含めればすでに二度も破壊されている木製のドアは、またしても衝撃に耐えきれず、無惨にも真っ二つにへし折られていた。
吹き飛ばされたのはロルだ。空中で少しばかり弧を描いた後、無様に尻餅をついて落下した。
「待って！ ちょっと落ち着いてください、獣人のお姉さん！」
砕けた入り口から姿を現したのは、典型的な獣人族の女だった。全身を覆うオレンジ色の毛皮には炎が跳ねるような黒い斑点があり、獣人族が最も誇りとする鋭い牙と爪が、今はこれでもかと剥き出しになっている。
ライラが獣人の女の隙を突き、背後から彼女を羽交い締めにして固定し、それ以上の前進を食い止めた。
彼女は今回の依頼人の恋人だ。ある誤解のせいで今まさに怒り心頭に発しており、人を殺せそうなほど鋭い視線をこちらへ向けている。
「痛ったぁ……どうして皆、落ち着いて座って話し合えないんですかね……」
強打した腹部を押さえ、口角から流れた血を拭いながら、ロルは体を支えて立ち上がった。服についた埃を払い落とし、騒ぎを起こした客を呆れ顔で見つめる。
「このクソ野郎！ 彼をコケにするのは許さないわ！」
「獣人のお姉さん！ 兄さんにそんなつもりはありません！ まずは落ち着いて！」
ライラに捕まっている獣人の女はそっちのけで、ロルは通りの左右を見渡した。そしてようやく待ち人が現れたのを見つけると、ふうっとため息をつき、歩いてきた一人の鬼人族の男を指差した。
「だから人の話を聞いてくださいって。ほら、あそこを見て」
向こうから歩いてきたのは、極めて筋骨隆々な男だった。赤い肌に頭の二本の角、凶悪な顔つきに鋭い眼差し。外見だけでその圧倒的な力が伝わってくるような男だが、それはあくまで大衆が抱く鬼人族に対するステレオタイプなイメージに過ぎない。
「ハニー？ どうして君がここにいるんだい？」
口を開いた途端、その鬼人族の男からは温和で紳士的な雰囲気が漂い始めた。商会のマネージャーしか着られないような仕立ての良いコートが、彼が商会で働いていることを間接的に証明している。
依頼人とその恋人は互いの姿を確認すると、一瞬にして沈黙した。二人とも気まずそうに言葉を失っていたが、しばらくして、獣人の女が恐る恐る口を開いた。
「ダーリン……私、嫌われちゃったの……」
「そんなことない！ 僕は――」
「違いますよ、馬鹿ですね。彼はいつだってあなたのことを大切に思っているからこそ、こんなくだらない誤解が生まれたんです」
店の前がどこぞの壮大な昼ドラのロケ地にならないよう、ロルは二人の会話に遠慮なく割って入り、ポケットから取り出した木箱を鬼人族の男へと放り投げた。
「ほら。依頼費用は後で別途請求しますからね」
「それは？」
獣人の女の怒りが少し収まったのを見て、ライラは拘束を解き、補足するように説明した。
「鬼人さんは鬼人族ゆえに力が強すぎて、普段から獣人のお姉さんをハグしたくても、傷つけてしまうのが怖くて勇気が出なかったんです。だから、私たちにこの魔道具の製作を依頼してきたんですよ」
普段は見せないような営業スマイルで解説するライラ。それを聞いた獣人の女の表情は徐々に和らいでいったが、傍らの鬼人の男は居心地が悪そうに身を縮め、もともと赤い顔をこれ以上ないほど真っ赤に染め上げていた。
彼の気持ちはよく分かる。今の状況は実質的に公開処刑だ。こっそり依頼したのも、本当は恋人に知られたくなかったからだろう。しかし、こんな事態になってしまったのはロルのせいではない。ただ心の中でご愁傷様と謝っておくことしかできなかった。
「この魔道具の名前は『羽根の腕輪』といいます。効果はとてもシンプルで、身につけるだけで自動的に持ち主の筋力を軽減してくれるんです。これで、鬼人さんも獣人のお姉さんを思いっきりハグできますよ」
ライラが説明している隙に、ロルも近づいて木箱を開け、鬼人族の男に腕輪を装着してやった。
銀白色の腕輪は彼の腕のサイズにぴったりとフィットした。装着した瞬間、腕輪が淡い青色の光を放ち、魔道具の効果が発動したことを証明した。
「最初はただの羽根の装飾品にするつもりだったんですが、それだとデメリットが大きすぎたので、職人に少し改造してもらったんです。あなたの大切な存在と向き合う時にだけ……って、聞いてます？」
ようやく魔道具の効能をきちんと説明できるようになったと思ったのに、ロルは彼ら二人の視界に、すでに自分たち以外の存在が入っていないことに気がついた。
「獣人のお姉さんが以前見た写真は、鬼人さんが魔道具の素材を集めるために、私と二人で城門から出発した時のものです。道中、鬼人さんったら、ずっと獣人のお姉さんの素敵なところばかり話してくれたんですよ」
見つめ合う二人は、ライラのその一言でさらに甘い雰囲気を漂わせ、もはや互いの姿しか目に入っていないようだった。
やがて、獣人の女が鬼人の男の胸に飛び込み、二人は大通りの真ん中で熱く抱擁を交わした。不幸中の幸いか、店の場所が辺鄙だったおかげで、野次馬はほんの数人しかいなかった。
「ダーリン！」
「ハニー、言っただろう。僕の心の中で一番なのは君だけだって！」
鬼人族の男は最初はまだ少し遠慮がちだったが、本当に自分の力を抑えられていることに気づくと、涙ぐみながら彼女をきつく抱きしめ返した。
抱き合う二人を見て、ロルも安堵の息をついた。この魔道具は事前にライラにテストしてもらっていた。テストの対象はもちろん自分だ――あの時、彼女がうっかり力を入れすぎて、あわや背骨がへし折られそうになったことを思い出すだけで背筋が凍る。
この魔道具は確かに実用性がある。この『羽根の腕輪』なら、量産して販売してみるのも悪くないかもしれない。
この和気藹々とした光景を眺めながら、ロルは少しばかりの達成感を覚えるとともに、まさにこの光景を見るために、さっきの一撃をモロに食らったのだと自分を納得させた。
抱擁が終わった後、獣人の女は涙を拭いながら平謝りした。
「ライラさん、本当にごめんなさい！ 私、感情的になっちゃって、あなたのことも誤解して」
「私は大丈夫ですよ。お二人とも、これからもお幸せに。何があっても、ちゃんと座って話し合うことを忘れないでくださいね。そうすれば、ずっと良い関係を保てますから」
「ライラさん！ 本当にありがとう！」
ライラが屈託のない笑顔でそう言うと、獣人の女は感動のあまり、すぐさま少女を力強く抱きしめた。
彼女たちが話している隙に、ロルはこっそりと鬼人の男の傍へ寄り、無言でさらに小さな箱を彼に手渡した。
鬼人の男は一瞬きょとんとしたが、すぐに箱の中身を悟り、それを大事そうに受け取ってポケットに忍ばせた。お礼を言おうと口を開きかけたが、ロルは手でそれを制し、読唇術でこう伝えた。
（頑張ってくださいね！ とても素敵な彼女さんですから、くれぐれも大切にしてあげてくださいよ）
これから彼が予定しているサプライズを彼女に悟らせないための配慮だ。鬼人の男もロルの意図を察し、力強く頷いた。
（これでいい。）
その後、ロルはライラの傍へ戻り、手を繋ぐカップルを見送って笑顔で言った。
「お幸せに」
「本当にありがとうございました！ ハイム道具屋の皆さん！」
カップルは声を揃えて感謝を告げた。
