ハイム道具屋の日常手記

第1章：龍王祭の騒動

5話：龍王祭

カップルが去った後、兄妹は残された残骸の片付けに取り掛かった。箒で砕けた木片とガラスを掃き集め、隅にいる黒いスライムの口の中に入れる。

掃除をしながら、ロルは思わず感慨に浸った。

「これで最近三度目だ。みんな思ったより短気だな……」

実は、店の中から外へ放り出されるというのは、珍しいというほどでもないが、稀というわけでもない。様々な種族が入り混じるエイブダムでは、少しでも感情が不安定な依頼人に遭遇すれば、こういうことは簡単に起こってしまう。

これが一階を店舗にしているのに商品がまばらな理由でもある。もし貴重な魔道具をびっしり並べていて、こんなふうに店内から外に一度放り出されたら、それで終わりだ。

何より、自分が弁償できないからね。

同じく箒を持って掃除をしていたライラは、表情が営業用の笑顔からいつもの顔に戻っていた。彼女は目を細め、ロルの言葉をあまり信用していないようだ。

「前回もそうだったけど、今回は兄さんが急に人を挑発したのが原因じゃない？」

前回の依頼は、蜥蜴族（トカゲぞく）の女性からで、目的は同じ会社の同僚の彼氏が浮気しているかどうかを調査することだった。

最終的に携帯電話で決定的な証拠を撮影したが、それを見た依頼人は激怒し、店のドアを壊して、彼氏に理論をぶつけに行った。

「いや、私は彼女に彼の悪口を言えば、彼女が冷静になって、自分が理不尽なことをしていると気づいてくれると思ったんだ」

「不器用すぎるよ、お兄ちゃん。女の子が怒っている時は、とにかくまず気持ちを落ち着かせなきゃだめだよ。分かった？」

「努力するよ」

「また適当なことを言って……もういいや。ドアの件はどうするの？」

「安心して。さっきアプリで修理業者を呼んだから、たぶんすぐ来るだろう」

掃除が一区切りつき、ロルはソファに寝転がってスマートフォンをいじっている。一方、ライラはカウンターのパソコンに向かい、今回の事件の経緯を、後で提出する報告書に入力していた。

入力途中、ふと彼女は指を止め、微かに眉をひそめた。

「最近、恋愛の話題が多いね。学校でもそうだし、みんななんだか落ち着きがないみたい。どうしてだろう？」

少女は無意識に腕を組み、目を細めてコンピューターの画面を見つめながら考えている。よく見なければ、よく見なければ、どこかのイケメンかと勘違いしそうだ。

二人の外見的な才能の差を感じ取ったロルは、この点に触れず、単に自分の推測した答えを返した。

「一か月後が龍王祭だからだ」

「龍王祭？」ライラは首を傾げた。「それってどんな祭りなの？」

「ライラは学校で聞いたことがないのか？想像以上に盛大なお祭りらしいよ」

彼女が首を横に振るのを見て、ロルは立ち上がり、スマートフォンを取り出して「龍王祭」を検索し、祭りの起源を紹介するウェブサイトを開いた。

ロルもカウンターに来てライラにスマートフォンを渡し、彼女の背後から説明を始めた。

「まず、龍王祭の由来から話そう。俺たちが今いるこの大陸は、数千年前、動物も植物も生きられない、死の雰囲気に満ちた場所だったと伝えられている。ある日、一匹の銀白色の美しい巨竜がこの地を訪れ、慈愛に満ちた巨竜は荒れ果てた大地を憐れみ、自らの命を捧げてこの土地を育んだ。それ以来、この大陸は徐々に俺たちが知る現在の姿へと変わっていったんだ」

「へえ、そんな由来があったんだ……ああ！もしかして龍王暦もそこから来ているの？」

「そうだ、さすがライラだ。こんなに早く理解してくれて助かるよ」

これほど早く理解できるライラに対し、ロルは全く驚かなかった。元々彼女は非常に頭の良い人間だが、あまりにも自立しすぎているのが玉に瑕だ。

「龍王暦は229年前、大陸のどこかの地下遺跡で、慈愛の巨竜の物語を描いた壁画が発見され、それを原型として人々が定めたものなんだ」

ロルはスマートフォンの画面を指差しながら、大量の文章の中から要点を見つけ出し、龍王暦にまつわる事柄を簡単に説明した。

「そうは言っても、俺はこの噂には強い疑念を抱いている。生物が何も生きられないって言ってたのに、一体誰がその壁画を残したんだ？」

「兄さん、そういうことは大抵、モテない人が言うセリフだよ」

「うるさい、これは合理的な論理的推論だ」

ロルは不満げに反論したが、すぐに口調を変え、真面目な顔で説明した。

「とにかく、龍王祭はこういう背景で生まれたんだ。壁画が発見された日は、ちょうど烈陽の季節だったと言われていて、だから龍王祭は春の百花の終わりを象徴し、夏の太陽が大地にエネルギーを再注入すること、そして一年の終わりと新しい一年の始まりを意味しているんだ」

ライラはロルが全くためらわず、流れるように龍王祭の歴史を語るのを見て、思わず拍手をした。これにはロルも補足せずにはいられなかった。

「豆知識の追加だけど、元々龍王祭は帝国のための祝祭だったんだ。だけど、後に他の国々もこの祝日がこの大陸にとって重要だと認め、それで20年前から、エイブダムも龍王祭を正式にお祭りとして数えるようになったんだ」

「兄さんすごいね、全然知らなかった」

「このお祭りはエイブダムの住民にとってはもう当たり前のことだから、普段、わざわざ龍王祭を紹介する人はいないんだよ。私たちは去年エイブダムに来たばかりだから、知らないのは普通だ」

「じゃあ、兄さんはどうやって知ったの？」

元々楽しそうに聞いていたライラは、このキーワードを聞いた途端、急に目を険しくし、その威圧的な口調にロルは嘘をつけなくなった。

「ほら、普段店番が暇でさ……スマホをいじってたら、たまたま見つけたんだ……」

「お兄ちゃん……？」

「今はそこが重要じゃない！他に分からないところはないか？」

表情はまだ不満げだったが、ライラはそれ以上追及しなかったので、ロルはホッと息をついた。

ライラはロルが話した内容は理解できたものの、彼がこれらの話をした意図が分からず、スマートフォンのウェブサイトをスクロルしても、自分が求めている答えは見つからなかった。

「でも、それと恋愛の話題が増えることと、どういう関係があるの？」

ライラのまだ困惑した表情に、ロルは口元を上げ、自信満々になった。

「ふふん、これは兄さんの、私自身の発見ってやつさ！」

「兄さん、尻尾が立ってるよ」

「ちょっとくらい得意にならせてくれよ、死ぬわけじゃないんだから」

普通の人間族の男性であるロルに尻尾があるはずがない。

そのため、この「尻尾が立ってるよ」というセリフは、最近のインターネットスラングであり、得意になっている尻尾のある種族が、無意識に尻尾を上向きにしてしまう様子をからかう意味合いが強い。

「とにかく、龍王祭は詰まるところ狂乱のお祭りなんだ。みんなで通りで酒を飲み、歌い、踊る。大陸の交通の中心地であるエイブダムでは、当日の賑わいぶりは空前絶後で、さらには慈愛の巨竜が子供の姿に化けて、人混みに紛れて一緒にお祝いをするという噂まであるんだ。」

ライラが自分の話についてきているのを確認した後、ロルは自分の推測を口にした。

「その日、誰も一人でいたいとは思わないだろう？」

「……あっ」

ライラは固まり、その後悔しそうに画面の中のウェブサイトをスクロルし始めた。まるで、こんな単純な道理になぜ気づかなかったのかと悔やんでいるようだった。

実際、よく考えてみれば、物事の経緯というのは、どれも非常にシンプルな概念に基づいていることが多い。

ロルがソファに戻ろうとしたその時、戸口から音が響いた。青い作業服を着た二人の

ハムスター族の作業員が、工具箱を抱えて入ってきた。

「お、職人さんたちお疲れ様です！前と同じドアで大丈夫ですよ」

ハムスター族の作業員は青いデニムの作業服を着て、手には工具と材料を持っていた。身長はロルの腰ほどしかないが、その力と腕前は侮れない。あっという間に、壊された大ドアを新品同様に戻してしまった。

領収書を持って二人の作業員に別れを告げ、店内に戻ったロルは、領収書をライラに渡そうとしたが、彼女がスマートフォンの画面をじっと見つめていることに気づいた。

「ライラ？これ領収書だぞ……何を見てるんだ？」

「あっ、兄さん！これ見て！」

ライラは珍しく同年代の女の子らしい反応を見せ、興奮して画面を差し出してきた。それは動画だったが、この動画はロルが龍王祭を調べている時にすでに見ているものだった。

「どれどれ……花火の話か」

「花火？」

「原理は私にもよく分からないけど、簡単に言えば爆弾を空中に打ち上げて爆発させ、空中で美しい火花を咲かせるものだよ」

動画の中では、元々何もなかった真っ暗な空に、突然花が咲くように、色とりどりの花火が空中で咲き誇る。スマートフォン越しに見るだけでも、心が揺さぶられる光景だ。

「兄さん！一緒に行って見ようよ！」

「うん？ああ、いいぞ。でも、学校の友達はライラを誘ってくれないのか？」

「誰もよ。そもそも、誰もこのことを話してさえくれなかった」

ライラのその言葉を聞いて、ロルは察しがついた。

あくまで推測だが、おそらく学校の女子生徒たちが、自分の好きな人を奪われないように、わざとライラに隠していたのだろう。

まったく、青春だな〜。

ロルがこうした思春期特有の雰囲気に浸っていると、ライラの半円形の熊耳が不安げにぴくぴくと動き、指がそっとロルの服の裾を引いた。

「兄さん……行きたくないの？」

「え？なんでそんなこと聞くんだ？」

「だって、兄さんの顔、あんまり興味なさそうだったから」

そう言われて、ロルはすぐに店内に置いてある鏡を見た。

表情からは、自分は何も変わっていないはずなのに、なぜライラにはいつも見抜かれてしまうのだろう？

正直なところ、初めてスマートフォンでこの画面を見た時、彼の心は本当に何も動かなかった。

確かに美しい景色なのに、なぜか何の感情も湧かなかったのだ。

しかし、スマートフォンの画面を見ただけで興奮しているライラを見ていると、これは何としても行くしかない。

そこでロルは自分のスマートフォンを引っ込めて、ソファに寝転んだ。

「そんなこと気にするな！あれは正真正銘の休みだぞ。楽しみにしないわけがないだろ！一緒に行こう！」

「……うん！一緒に行く！」

抑えきれない喜びを込めた声だった。顔は見えなかったが、その声を聞くだけで、ライラが笑っていることがロルには分かった。それが何よりも大切なことだった。