12話：連邦警察の依頼
基本的な観察を終え、ロルは振り返ってライラに「安全」のジェスチャーをし、その後、落ち着いた足取りでカウンターに戻った。
ドアが押し開けられた瞬間、ロルも営業モードに切り替わり、少々得意とする営業スマイルで言った。
「いらっしゃいませ、ハイム道具屋へようこそ。魔道具のお買い上げでしょうか？それとも、お悩み事のご依頼でしょうか？」
「おうおう、噂通り、再開したんだな、懐かしい」
入ってきた男性は、周囲を見回しながらカウンターに向かって歩いてくる。そのしゃがれた声は、さらに親近感を覚えさせるが、どこで聞いた声なのかすぐには思い出せなかった。
以前の常連客だろうか？もしそうなら、しっかり対応しなければならない。
以前の常連客の心に良い印象を残せれば、リピーターになる確率も大幅に上がるはずだ。
ただ、連邦警察の持つリソースをもってして、彼らのような小さな店から手に入れなければならないものがあるのだろうか？
魔道具だろうか？それとも依頼だろうか？
「チョコ隊長、わたくしどもは、このような小さなぼろ店の助けなど必要ないと思います。この案件は、あなたとわたくしの二人だけで解決できます」
男性の後ろを歩いていた女性は冷たい口調で、むしろロルが聞き慣れている、失礼だが全くもって正論を口にした。
男性は女性の言葉を聞いて、困ったように片手でヘルメットのシールドを覆った。
「祭、何度も言っただろう、そんな言い方はしないと。彼らはぼろ店ではなく、プロの専門家だ。すまないな、この子は悪気はないんだ、ただちょっと口が……」
あまりにも率直すぎる、といったところか。
「小さなぼろ店」と呼ばれたのは確かに不快ではあったが、ロルは相手の言うことも間違いではないと感じており、プロのサービス業の人間として、当然ながらそれに対してとやかく言うべきではない。
「お気になさらないでください。当店は立地が元々辺鄙で、店舗もかなり古いため、そう思われるのも当然です」
「いやいや、こちらこそ失礼いたしました。祭、お前もすぐに謝れ。市民の信頼あってこそ、我々の仕事が成り立つと言ったはずだ。市民への敬意すら払えなくて、どうして立派な警察官になれる」
教育的な口調から判断するに、男性は一定以上の年齢であるはずだが、ロルが性格は頑固だろうと予想していた女性は、男性の忠告に一切不満を示すことなく、すぐに90度腰を曲げて深々とお辞儀をして謝罪した。
「申し訳ございません、先ほどは失言いたしました。後日改めて、改めてお詫びのために参上させていただければと存じます」
突然の謝罪に、ロルは女性の性格がよく掴めなかった。
「ええと……そこまでしていただかなくても大丈夫です――何かお手伝いできることはございますか？」
「ああ、そうだ。依頼したいことがあるんだ」
「チョコ隊長……？どこかで聞いたような……あ――」
傍らで観察していたライラは、女性が男性を呼んだ呼称を聞いてからずっとぶつぶつと考え込んでいたが、ふと何かを思いついたように、ロルの耳元に身を寄せ、小声で言った。
「兄さん、もしかして、あのチョコさんじゃない？ローズワーナ大橋事件のヒーローって言われてる？」
ライラにそう指摘され、ロルもエイブダムにとても有名な「チョコ」という人物がいたことを思い出した。
しかも、そのチョコはちょうど連邦警察と関連がある。
兄妹二人の視線が変わったことに気づいたのか、男性は少し気まずそうに隣の女性に顔を向けた。
「まさかバレちまったか。今回の服装はなかなかいいと思ったんだがな」
「チョコ隊長、わたくしは最初から申し上げました。服装を変えても、暗号を使わずにお名前をそのままお使いになれば、すぐに身元が割れてしまうと」
「うん、どうやらその通りみたいだな。勉強になったよ」
二人の会話は、ライラの推測が正しかったことを裏付けた。
ロルが感じた親近感も錯覚ではなかった。
すぐに気づけなかったのは、普段テレビで見るのは、常に連邦警察の制服をぴしっと着こなしたチョコだったからだ。
そして今、まるで傭兵のような格好をしたチョコは、頭のヘルメットを取り外した。
白髪は後ろに撫でつけられ、風雪に耐え、傷跡と皺が刻まれた顔が、今、ニュースのインタビューで見せるような豪快な笑顔を浮かべている。
「正体がバレちゃったなら仕方ないな。じゃあ、単刀直入に言わせてもらうよ。若いの、俺たちに事件の捜査を依頼したいんだが、君たちに時間はあるかな」
今回の依頼人は、エイブダムで連邦警察の伝説と呼ばれる、生きる伝説チョコだった。
