13話：連邦警察の伝説
「お茶をどうぞ」
「ありがとな」
「ありがとうございます」
二人の用件を確認した後、ロルは彼らを傍らのソファへと案内した。
「もう一年になるのか。今は兄妹二人で店を切り盛りしてるってわけだな？」
「はい。でも、私は普段学校があるので、フルタイムで手伝えるのは夏休みの間だけなんです。普段はほとんど兄が一人で店番をしているので、チョコさんもどうか兄を大目に見てあげてくださいね」
ロルが大きなペットボトル入りの緑茶を冷蔵庫に戻している間に、ライラはすでに客と世間話を始めていた。さすがは我が妹と言うべきか、まったく物怖じしていない。
普段はあまり愛想笑いをしない彼女だが、幼い頃から漂流者に育てられたため、様々な種族や性格の人間と交流することにはとうの昔に慣れきっている。そのコミュニケーション能力の高さは、ロルなど足元にも及ばない。
連邦警察のチョコ。彼は連邦警察における生ける伝説だ。その在任期間中に、十もの人身売買組織と十五以上のテロリスト集団を壊滅させ、さらには八人の死刑囚を自らの手で逮捕したと噂されている。彼は亜人などではなく、『純粋な人族』の身体でこれらの偉業を成し遂げたのだ。
先ほどライラが言及した『ロズワナ大橋事件』とは、二十年前にロズワナ大橋で発生したテロ事件のことである。
ロズワナ大橋は、エイブダムと八ヶ国の一つを結ぶ重要な交通路だ。伝承によれば、その国のテロリストが、国王のエイブダムに対する過剰な投資政策に不満を抱き、橋のあちこちに計十二個もの爆弾を仕掛けたという。
連邦警察がその情報を掴んだ時、爆発まで残りわずか三十分しかなかった。誰もが解体は間に合わないと絶望したその時、チョコはたった一人で十二個の爆弾をすべて解除し、わずか二時間でテロリストの拠点を制圧したのだ。この事件はここ百年間で最も達成不可能な任務の一つとされており、最近では映画化もされたらしい。
これほどの大事件でさえ、彼の伝説的なキャリアにおける『三大偉業』の一つに過ぎない。
そんなとんでもない大物が、一体どうしてわざわざこんな辺鄙な場所へやって来たのだろうか？
いくら知恵を絞っても、現状を説明できるような答えは見つからない。今のところは、出たとこ勝負で対応するしかなさそうだ。
ロルがソファに戻ると、ライラが基本的なサービスについての説明を始めた。
「それでは、私からご説明させていただきますね。後ほど、依頼の背景と内容をお聞かせください。その後、兄が内容を精査し、お引き受けできるかどうかを判断いたします。ですので、すべての依頼をお受けできるわけではございません。その点だけ、どうかご了承くださいませ。ここまでの説明で、何かご不明な点はございますか？」
ライラは説明をしながら、自作のプレゼン資料をタブレットに表示して見せた。資料の内容は非常に綺麗にまとまっており、誰が見ても分かりやすいように工夫されている。
それはすべて、いつも面倒くさがってまともに説明しようとしないロルのために、ライラが事前に準備してくれたものだ。
「確かに、昔とは随分違うようだな」
チョコは目を細めてタブレットの画面を覗き込んでいる。どうやら老眼らしい。
ロルはその隙にチョコを観察し、相手の目的を探り出せないかと試みた。なにしろ、どう考えてもこんな大人物がここにいるべきではないのだ。
だが、結局何も読み取れないまま、逆にチョコから鋭い視線を一瞬で返されてしまった。彼は口元に意味深な笑みを浮かべ、こう答えた。
「いや、続けてくれ」
この一言は、二人の人間に同時に向けられたものだった。一人は説明をしているライラへ。そしてもう一人は、こっそり観察していたロルへ。
自分が相手を観察していたはずなのに、むしろこちらが常に見透かされているように感じる。ロルは一瞬にして、自分と相手との間にどれほど絶望的な経験値の差があるかを悟った。
それに、ほんの一瞬ではあったが、先ほどもう一つ、攻撃的な気配を孕んだ視線を感じた。この女、今自分を睨みつけたか？
ロルには確認する術がない。なぜなら女は依然としてヘルメットを被ったままで、表情を読み取ることができないからだ。彼の向かいに座る女は、恐ろしく姿勢が良かった。
「はい、それでは説明を続けますね。お話しいただいた依頼内容については、最終的にお引き受けするか否かにかかわらず、こちらで厳重に秘密を保持いたしますのでご安心ください。依頼をお受けした場合は、解決に向けて全力を尽くします。ただ、依頼の内容や状況によっては、解決に至るまでの過程で予期せぬ事態が発生することもあります。その場合、追加の費用が発生する可能性がございます。追加料金の目安については、こちらのページをご覧ください。問題がなければ、早速本題に入りましょう」
ライラがすべての業務上のルールを一度で簡潔に説明してくれるのを聞いて、ロルは心底頼もしく感じた。彼もすかさず補足を入れる。
「ちなみに、違法行為に関わるご依頼は一切お断りさせていただいております。また、内容があまりにも危険な場合も、リスクを考慮した上で判断させていただきますので」
それを聞いて、チョコは感心したように手を叩き、まるで近所の気のいいおっさんのように笑った。
「もっと適当にやってるのかと思いきや、想像以上にしっかりしてるじゃないか！ まだこんなに若いってのに！ 俺も将来が楽しみになったぜ！ 前の店主も、お前さんたちを見習うべきだったな！」
「前の店主？」
「はっはっは！ なにせお前さんたちの前の店主は、違法な依頼を引き受けたせいで、最後は俺にムショにぶち込まれたからな！」
「あはは……それは確かに、見習っちゃいけませんね……」
実はちっとも笑えない。つい先ほどまでグレーな依頼を受けようかと画策していたロルは、今や顔を引き攣らせて愛想笑いを浮かべるしかなかった。
（なるほど、前の店主は違法な依頼のせいで連行されていたのか……）
