11話：あと25日
龍王祭の到来まであと25日。
この日も相変わらず夏が近づいている気配を濃厚に纏い、太陽はとうの昔に空高く昇っていた。
マリーナに「三つの依頼」を請け負う約束をしてから、もう五日が経つ。
この数日の光景は、ロルの予想通り、客足はまばらで、たまに日常系の魔道具を買いに来る者がいなければ、この店がまだ人々に知られているのかすら疑わしいほどだった。
当初は三つの依頼について少々自信があったロルも、今ではそのノルマがもたらすプレッシャーを感じ始めている。
全く依頼がないわけではないが、犯罪や違法行為に絡むものは全て断っていた。
マリーナは違法行為に関わる依頼に反対ではないが、ロルは可能な限り手を出さないようにしている。
なぜなら、犯罪に関わる依頼に手を出せば、後々厄介な処理が必ず発生する上、もし相手に強要されて続行することになれば、足を洗うのが非常に困難になるからだ。
最悪の場合、警察が捜査に来る可能性もあり、そうなったら本当に終わりだ。
「難しい？」
ロルは湯気の立つ一杯の牛乳をカウンターに置いた。
「ありがとう、兄さん。難しい。薬草は風化すると味や色を失ってしまうから、花びらの形だけで見分けなくちゃいけないし、しかも薬草ごとに水に溶かした時の効果が違うから、全部覚えるのが大変なの」
「複雑そうだね。まあ、ライラならきっと大丈夫だよ」
今のライラは、一日の大半をカウンターに座って夏休みの宿題とマリーナから出された課題に取り組んでおり、たまに魔道具を買いに来た客に対応するために席を立つ程度だ。
彼女が絶えず眉間に皺を寄せている様子から察するに、以前話していた乾燥薬草は本当に苦手なのだろう。
ロルが当初ライラのバイトに反対したのも、この店での仕事の大部分が暇な時間であるため、多くの時間を自分で何かを見つけて過ごさなければならないからだ。
まだ若く学生であるライラには、もっと青春を謳歌してほしいと思っている。
とはいえ、青春の定義は人それぞれで、これがライラの選択ならば、自分も強くは言えない。
彼女がこれほど熱心に勉強しているのを見て、ロルも邪魔をするのは忍びない。
今日のロルも、ソファに寝そべって依頼の件で頭を悩ませるしかなかった。
大口を叩いた手前、もし達成できなければ、マリーナにぶっ殺されるかどうかはさておき、何よりもライラに失望されたくない。
何とかして依頼の量を増やさなければならないようだが、どうすればいいのだろうか……。
ロルが頭を絞って考えていると、ライラの耳がぴくりと動いた。
「兄さん、お客さんが来たみたいよ」
ライラは亜人としての優秀な聴力と嗅覚を持っているため、ロルも慌てて立ち上がり、店内の木枠の窓から外を覗いた。
当初、狭い駐車場には誰も見えなかったが、すぐにロルにも物音が聞こえてきた。それは、重機が道路を走行する轟音だ。
しばらくすると、一台の黒いバイクが颯爽と駐車場に入り停まった。
バイクには二人が乗っている。
ヘルメットが二人の顔を隠しているものの、体格と服装から、一人の男と一人の女であることは明らかだった。
そのうち、体格の大きな男性は歩き方がとても豪快で、比較的小柄な女性の方は、その歩き方から厳格な雰囲気が感じられた。
しかし、それらよりも重要なのは女性の服装であり、それが彼らの身分を示していた。
「連邦警察……なぜここに？」
連邦警察は、エイブダムにのみ存在する数少ない企業である。
八大企業のいずれにも属さず、エイブダムの法規を完全に遵守して設立された、企業を牽制するために存在する組織だ。
八大企業を牽制する目的以外では、普段は一般の警察と何ら変わりはない。
しかし近年、八大企業がそれぞれ自分の部下を連邦内に送り込み、事件のもみ消しに備えていると噂されていた。
その結果、各国から送り込まれた部下が互いに均衡しすぎたため、誰も優位に立てない状態になり、最終的には連邦のみが全面的に力を高め、各国企業をより良く牽制できるようになってしまった。
まさかの訪問客の登場だった。
連邦警察を象徴する白い制服のコートが、女性の体にきっちりと着こなされており、赤いネクタイまで締めている。
まるで雑誌のインタビューを受けている連邦警察のようで、見ていて暑苦しいほどだ。
制服のサイズから見て、女性はかなり細身だが、腰の辺りには後ろに垂れるふさふさとした黒い尻尾が見えるだけでなく、背筋を寒くさせる太刀が、この女性が連邦警察内で知恵袋的な役割ではないことを間接的に証明していた。
一方の男性は、黒い半袖のスポーツ用コンプレッションウェアを着ており、露出した腕の部分には、線のはっきりした強靭な筋肉と数えきれないほどの傷跡が見て取れた。
誰もがすぐに、この男性の戦闘経験が相当豊富であることを理解しただろう。
黒いズボンには拳銃を携行しているのが見え、全体的に見ると警察というよりはむしろ傭兵のようだが、ロルはどうにもこの人物をどこかで見たことがあるような気がした。
つい先ほど、違法な依頼を受けるべきか考えていたロルにとっては、少し動揺を禁じ得ない。
やはり「お天道様は見ている」のだ、違法な依頼は避けるべきだろう。
