9話：呪い
「はい、小ライラ、これは今回の教材だよ、分からないことは同じようにメッセージで聞いてくれて構わないからね」
「ありがとうございます、マリーナさん！頑張ります」
マリーナは一片の混乱した部屋の中から、正確にライラに渡すべき教材を見つけ出した。
先程とは全く異なる表情で、マリーナの触手はライラの頭を優しく撫で、口調には温かさだけが込められていた 。
およそ半年前、ライラは各種薬材に興味を持ち始め、それ以来マリーナは正式に彼女の先生となった。
ライラは登校の途中に、マリーナから出された宿題をこなしている。
自分の妹は優秀すぎるくらいだ 。
「知っているならそれでいいの。」
マリーナは、まるでロルの心の中の考えに直接答えるかのように軽やかに笑った。
これにはロルも気まずくなり、整理した紙を彼女の手に渡した。
「他人の心と勝手に会話するのはやめてください、私のプライバシーが侵害されているように感じます」
「自分のおもちゃに話しかけるのは問題ないでしょう、君はどう思う？」
「はい、何の問題もございません……」
「分かればよろしい。さあ、脱いで」
あまりにも単刀直入な言葉に、ロルは自分が襲われるのではないかと疑うほどだった 。もちろん、それはあり得ないことだが。
マリーナは薬材研究の他に、呪いが身体に与える影響についても研究しており、ロルの胸元にある呪いは彼女の研究対象なのだ。
彼は毎月一度、全身の検査を受けなければならない。
ロルは上着を脱ぎ、シャツを脱ごうとした時、ある視線を感じた。言うまでもなく、ソファに座って本を読んでいるライラの視線だ。
「ライラ、見るなよ。兄さんが恥ずかしいだろ……」
「だめだよ、小ライラ。女の子なんだから、やっぱり避けるべきだ」
珍しくマリーナが自分と同じ意見だったので、彼女は一本の触手でライラの目を覆い隠した。
これにはライラも不満そうに片方の頬を膨らませた。
「私は関係ないと思うよ、見たことないわけじゃないし」
「私は関係あると思うんだよ！」
ライラの視線が遮られている隙に、ロルは急いでシャツを脱ぎ、別の部屋に入った。
ライラが自分の呪いを心配してくれているのは分かっているが、それでも、男が服を脱ぐのを見て全く気にしないというのは、ロルとしてはやはりどこかおかしいと感じた。
「はぁ……ライラの男性に対する価値観はやはりどこか間違っているな、どうやって彼女を諭すべきか……」
「それは大変だね〜。小ライラは漂流者に育てられたんだっけ」
マリーナも続いて部屋に入り、コンピューターと検査機器の電源を入れた。
「ええ、接する相手がほとんど男性で、漂流者たちは大抵粗野でしたから、そのせいで彼女の振る舞いが男性に寄りすぎているんです……」
だが、来た当初に比べれば、少なくとも今は学校に通い始めたおかげで、時折ライラの比較的正常な少女らしい反応を見ることができる。
ゆっくりと時間をかけていくしかないだろう。
ため息をつきながら、上半身にマリーナが触手でいくつかの電子機器を取り付けていく。
ロルは胸元にある呪いを見下ろした。それは黒い蔦のような模様で、皮膚に深く刻み込まれていた。
「では、恒例の検査を始めようか、血液検査、心臓スキャン……今日は何か変わったことはあったかい？」
マリーナが手慣れた様子で注射器を取り上げて採血するのを見て、この時だけ彼女が医者であることを実感する。
「今日ですか……朝はまた同じ悪夢を見ましたね」
「今回は夢の内容をはっきりさせることができたかい？」
「いつも通り、目が覚めたら思い出せませんでした」
採血が終わると、ロルは検査機器の上に横たわり、心臓と身体のスキャンを受けた。
「ふむ、面白い。君はやはり非常に興味深い」
コンピューターに表示され続けるデータを見ながら、マリーナは含みのある曖昧な笑みを浮かべた。
「何か新しい発見でも？」
「ない。以前の検査データと同じだ。君の身体にある呪いは、古今東西、一切文献に記載がない。君の身体の報告を見るたびに、より多くの疑問が生じるだけだよ。
人族でありながら、身体に魔力も闘気も全く存在しない。そのせいで、全身の強度は子供よりも遥かに脆い。しかし、胸元に付着しているあの呪いは想像を絶するほど強力で複雑。私の手持ちの呪い道具と比べても、遥かに強力だ。
16歳以前の記憶がないが、全ての記憶を失っているわけではない。君自身に関する部分だけが強制的に封じられている。
本来、呪いは人の精神を侵食するはずだが、この呪いは普段は非常に安定している。異常なほど安定していると言ってもいい。
この呪いは、君の記憶を封じる以外、基本的には身体に影響を与えていないと言える——ふふふ！本当に！興味深いね」
「私は面白いとは思いませんよ……」
マリーナの独り言のような言葉を聞きながら、ロルも自分の身体が確かに他人とは大きく違うと感じていた。魔力も闘気もないこと自体、非常に奇妙なことだ。
だが、それよりもロルが感じたのは——
とても怖い……
このように早口で話すマリーナは、また別の形の恐怖だった。
まるで最近公開されたホラー映画のヒロインが、今にも鋸を持って突進してくるかのようだ。
しばらくして、マリーナは落ち着きを取り戻し、いつもの話し方に戻った。
「まあ、以前の推測通り、君の呪いと失われた記憶は切り離せない関係にある。いつか記憶を思い出したら、報告書を書くのを忘れないでね」
「はい、思い出したら必ず」
「よし、あとは検査報告が出るのを待つだけだ。部屋を掃除しておくれ」
「はいはい、採血報告はだいたいどれくらい時間がかかりますか？」
「一時間から二時間だね。いずれにせよ、君は三時間分の駐車料金を払うことになるだろう」
「この病院は本当に駐車料金で稼いでるんじゃないか……」
いつもの検査が終わった後、マリーナは毎月一度のライラとの一対一の授業を始め、根気強く彼女の質問に答えた。
ロルはまるで清掃員のように、箒と雑巾を持って、散乱した紙を片付けた。手持ち無沙汰な時は、テレビで流れるニュースをちらりと見た。
ほとんど面白いものはなかった。せいぜいエイブダムの伝説の警察官の紹介と、新作人気恋愛ゲーム続編『僕と君の夏』がまもなく発売されるという二つのニュースが比較的に興味深かったくらいだ。
血液報告の結果は以前と同じで、何も特別な変化はなく、身体は依然として健康だった。
この呪いは一体何なのだろうか？身体の健康にも、精神の侵食にも影響を与えず、ただ自分の16歳以前の記憶を封じるだけとは、一体何のために？
理解できない……だが、理解できなくても構わない気もする。
だって、16歳以前の記憶がなくても、この4年間を同じように生きてきたのだ。たとえ一生思い出せなくても、実は大した問題ではないだろう。
