0086 終了
ごく一部の第二類予行演習が生み出す感覚の重なりのもと、盧安は自らの身体を細かく体感した。
長時間にわたり忍耐強く、緻密で、果断な状態を保つことは、自身を極度に疲弊させるが、盧安は一切気を緩めることはなかった。一人で一軍を成すための第一要素は、決して自由気ままに怠慢であってはならないということだ。
さっき盧安が仕掛けた部分的な予演の中で、風神の弓で無阻膜に包まれた気塊を発生させ、穆塵飛とその周囲の者たちをバラバラにした。盧安は同行しながら異なる思考を巡らせる予演の中で、このような行動を六回穆塵飛に見せた。これは予演とも言えるし、盧安の決意が固まったとも言える。盧安がこれほど残忍な手段を取る決心をしたのは、自身の身体状況が穆塵飛を説得できなくなるからだ。もし穆塵飛が降伏しなければ、盧安は最悪の手段を取らざるを得ない――すなわち、この位相における穆塵飛の存在を肉体的に消し去ることだ。
もし穆塵飛が意志を変えなければ、盧安は本当に穆塵飛を殺すだろう。しかし現実の穆塵飛は妥協を選んだ。
元一の計算では、穆塵飛を殺すことが問題を解決する最も簡単で手間のかからない方法だった。しかし、説得が効果があるかどうかは外部の問題であり、説得を行うかどうかは盧安自身の問題である。盧安は自らの最後の善良さを固く守っている。盧安は司軒のような溢れんばかりの善意を学ぶことはできなかったが、結局は自分にも善良さが必要であることを認めている。これが、盧安が三十六時間も追跡し、一見無駄働きをしているように見える理由である。
そして今、盧安は自分の目的を達成した。それはこの三十六時間が無駄ではなかったことを示している。穆塵飛はこの三十六時間の間に、事前演習で数十万回の失敗を経験し、当初の断固たる意志はすでに煙のように消え去っていた。
穆塵飛は盧安から十二メートル離れた場所で馬を降り、それから盧安の三メートル前方まで歩み寄り、盧安と向かい合った。
今、穆塵飛は盧安から複製してきた予演能力をオフにした。こんなに近い距離では、穆塵飛はもう自ら恥をかくのは御免で、ただ盧安と話をしたいだけだった。
穆塵飛は首を振って笑いながら言った。「本当にあなたには敵わないね。」
文脈を無視すれば、二十代の穆塵飛が盧安にこの言葉を言う時の無力さは、まるで兄が弟に対する無力さのようだ。
盧安は尋ねた。「君は少なくとも108482種類の超能力を持っているけれど、どこから集めたのか教えてくれる？」
穆塵飛は一瞬驚いた後、腑に落ちた様子で言った。「私が出したのは一万種類くらいだったけどね。どうやら、君は他の予演で私の全ての能力を引き出してしまったようだ。」
穆塵飛は頷いて言った。「それなら、私がこの質問に答える代わりに、君も一つ質問に答えてくれないか。」
盧安は予演の中で穆塵飛の問題を見て、うなずいた。
穆塵飛は言った。「私は壊れたプラットフォームを頼りに各次元を渡り歩いているんだ。そのプラットフォームはひどく古びていて、交換台の上のものはもう壊れてしまっている。穿越者の能力を複製できることが、このプラットフォームの最大の特徴だ。私はある次元で一定期間、一切の能力を使わなければ、その次元からうまく抜け出せるんだ。」
「能力を大規模に使えば使うほど、超能力を使わない時間が長く必要になる。君は今、私をこの世界からほぼ離れられなくしてしまった。だから……」穆塵飛はため息をついて言った。「では、私の質問に答えてくれ。」
盧安ははたと悟った。なるほど、盧安が二日もかけてやっと穆塵飛の断固たる態度を変えさせたのも当然だ。どうやらどの家にも事情があるらしい。盧安の予演能力は凄まじいが、多くの副作用がある。一方、穆塵飛の能力複製プラットフォームも優れているが、能力を同時に使えず、しかも次元から容易に離れられなくなる。
穆塵飛の問題については、穆塵飛ははっきりとは言わなかったが、盧安の予演が穆塵飛の口から引き出していた。
穆塵飛は尋ねた。「時間能力は一体どう使えばいいんだ？ なぜそんなに強いんだ？」
同じ能力なのに、穆塵飛は自分が海賊版を使っているのではないかと感じた。まるで、落ちこぼれの学生が学年トップの満点答案を見て、自分の頭がおかしいんじゃないかと疑うように。
盧安は穆塵飛に、自分の予演の副作用についてゆっくりと説明した。例えば、閉じることができない、使用者の欠点を拡大してしまう、といったことだ。それから、盧安は数日前に予演の中の自分を統合したことについて語った。予演の中の不必要な情報を捨てる、それこそが今の盧安が予演能力を使う上での核心的な考え方なのだ。
穆塵飛は最初ははっと悟った表情を見せ、やがて驚愕に満ちた顔になり、最後には思わず予演能力に切り替えて、会話の中でさらに多くの疑問を投げかけ、根源を深く探ろうとした。そして最後に、穆塵飛の盧安を見る目には深い畏敬の念が加わり、彼は予演を閉じた。
現実の穆塵飛はうなずきながら言った。「なるほど、だからか、どうりで……どうしてこんなに差があるのか不思議だったんだ。普段は気にならないような差が、時間の尺度によってこれほど驚くほど積み重なるんだな。」
盧安は感慨深げに言った。「時間の下では、誰がおごれるだろうか。」
「もう一つお願いがあります。複製したプラットフォームは回収に応じますが、時間能力はあと数日使わせていただけませんか。」
予演中の盧安は光幕から元一の返答を受け、現実の盧安はうなずきながら言った。「上司が同意しました。それと、誤解があるかもしれませんが、あのプラットフォームは私の手には渡せません。私から渡すノードを受け取ると、上司があなたのプラットフォームを管理し、あなたの能力は彼の制御下に入ります。」
盧安は手を広げた。盧安の手の上に光の点がある。この光点は盧安にしか見えず、穆塵飛には見えない。この時代の星空人類でさえ、最も先進的な機器でも検出できない。元一のような高次元存在は、情報を時間次元の基本粒子の変化に隠しているのだ。
すぐに、盧安の手がそっと押されると、この光点が穆塵飛の体内に入り込み、穆塵飛の腕にすぐに光幕が現れた。光幕には一連のデータが表示され、元一が穆塵飛の体内のシステムを引き継いでいる。
「ありがとう。」穆塵飛が盧安に言った。
穆塵飛の能力は解除されていないが、元一の制御下で、元一はいつでも穆塵飛の能力を解除できる。解除しないのは、以前に穆塵飛に約束した要求に応えるためだ——彼に能力をもう数日使わせるためだ。
元一が穆成飛の穿越システムを完全に制御すると、元一が配置した回収任務は完了したことになる。北頜小隊の全メンバーが任務完了の情報を見た。
流水幫にいる北頜はしばらく沈黙した。「ガチャン」という二つの音で、周韻が大門を押し開け、信じられない様子で北頜に尋ねた。「任務が完了したのか？！」
北頜が頭を上げ、力なく笑いながら言った。「はい、完了しました。」
周韻は北頜の表情を見て、気まずそうに笑みを引っ込めて言った。「ごめんなさい、報酬を見てちょっと嬉しくなってしまって。」
今回の任務は団体任務であり、つまり、全員の報酬は同じで、どれも同じように豪華です。
まずはダブルカードです。例えば、大量の功勲ポイントで任務の参加権を購入する際、このダブルカードを使えば自分の入札額を2倍にできますが、実際に支払う功勲ポイントは1倍分だけで済みます。通常、このカードを提示して一定量の功勲ポイントを出すと、基本的にその任務を他の人と取り合うことはなくなります。
これは「任意選択タスク」の権限に次ぐ報酬です。時空傭兵団体では、このような道具は非常に高価で、有価無市なものです。誰だってタスクを奪い合いたい時があり、その時こそ誰かが値段を吊り上げて邪魔をされるのが怖いからです。このカードが競売場に出れば、基本的に誰も値段を吊り上げてきません。しかも、ダブルカードを使い切れなければ戻ってきて、功績ポイントも戻ってくるので、倍の値段を相手に押し付けることになります。
周韻が興奮するのももっともだ。北頜は周韻を見て、感慨深げに言った。「そうだね、報酬はなかなか豊かだし、これは寝そべって勝つようなものだね。」
この回収タスクは、発布されてから今までわずか2日間だ。その2日間で、北頜ここは一つの計画さえも議論し出せなかったのに、盧安はすでにタスクを完了した。これは盧安の入隊したばかりのイメージとは全く一致しない。
「彼の前回の任務のチームメイトは本当に幸運だね。」周韻は目を輝かせて推測した。
北頜が何か言おうとしたちょうどその時、盧安からの通信が入った。
通信の中で、盧安は平静な顔で、喜びは全く見えず、これらの報酬が食事や水を飲むのと同じくらい平凡であるかのようだった。盧安は言った。「皆さん、どうか追加任務の具体的な情報を漏らさないでください。元一が皆でやったと判断したのなら、それは皆でやったことです。」
北頜は少し考えて言った。「私たちのチームに興味はありませんか？つまり、私たちが所属する大きな組織のことです。貴族たちはあなたをとても評価していて、リ索斯を惜しみませんよ。」
北頜は盧安を上司に紹介したいと考えていた。そうすれば盧安への恩義を返せると同時に、この任務世界に入る前に魯飛虹から彼に課された任務――穿山甲が適格かどうか、リクルート可能かどうかを調査するという任務も果たせるからだ。
盧安は組織に加入することには全く興味がなく、彼は改めて強調した。「任務は我々六人で達成したのだ。」
「北頜、君が私に借りがある。私はこの形で返してほしい。」
「第一に、戻ったらまず公開チャット欄で発言し、君が穿山甲に借りがあることを認めること。第二に、今回の任務は我々六人のチームが団結して報酬を得たと発表し、具体的な経過は六人の参加者以外には一切明かさないこと。第三に、私がコードネームで公開欄において君が私の提案を聞き入れたことを認め、これで君と私の間の貸し借りは清算される。」
これを聞いて、北頜は顔をこわばらせて言った。「人それぞれ志がある、承知した。」
盧安の通話は、六人全員に公開されていた。朔城外に潜伏している司軒ら三人も、盧安と北頜の会話を聞いていた。
司軒が尋ねた。「盧安、次の任務は単独でやるつもりか？」
盧安は司軒を見て言った。「すでに彼ら二人と約束した。」
司軒は少し落ち込み、本心とは違う言葉を口にした。「それもいい、馴染みの仲間と一緒に協力するのは、なかなかいいものだ。」
その時、盧安は司軒のプライベート通信に電話をかけた。「司軒のお兄さん、まず第一の任務の目で二人を見ないでください。次に、私はあのチームではただ飯を食いやすくするためだけです。天が崩れても、あの二人が支えてくれますから。」
司軒はプライベートチャンネルでこの言葉を聞いて、何かを理解し、通信でうなずきながら言った。「何事にも気をつけて。」
