0083 追撃
穆塵飛が戦場から離脱すると、元一はすぐに盧安の予演の中で、「目標は既に逃亡した。これより双方の感知を開放する」と指示を出した。
この戦略支援は、『ミストーー3』ミッションでマリアと盧安が会話した後に似た状況に近い。盧安は何かに気づき、続けて尋ねた。「距離感知？どうやってそれを？」
元一は問いに答えず言った。「この任務は君にしかできない。」
盧安は食い下がって尋ねた。「一体どうやってやったんだ？」
元一は答えた。「彼の空間が君の予演能力を完全に複製したとき、私は彼の位置を特定できる。これは双方向なんだ。」
「彼が他の能力を複製するときは、感知できなかったのか？感知できなかったなんて言わせないぞ。」
元一は説明した。「彼が君の能力を複製したとき、この任務に最も適任なのは君だけになる。」
「つまり、最初から逃れられなかったということか？」
「彼があなたの能力を見たとき、彼の独占欲に従えば、彼とあなたの衝突は必然的だ。彼が十万種類以上の能力を集められるなら、あなたのところで収集を止めるはずがない。」
盧安は反問し、あるいは自嘲して言った。「結局のところ、私の準備不足だったのか？」
元一は答えず、話題をそらすように言った。「情報支援が到着した、受け取ってくれ。」
穆塵飛の位置を感じ取った後、盧安は考え深げに元一に言った。「この支援は、おまえがずっと前から握っていたんだな。私がこの任務に入ったときから、この支援を私に投げる計画だったんだろう。」
「おまえは今怒っているのか？」
盧安は首を振って言った。「もう理由のない怒りは買わない。怒りは今の統合思考の判断を邪魔するからだ。」
有用な情報の伝達を確保するために、盧安のほとんどの予演は感覚のみを伝達する。しかし今、盧安は確かに少しばかりの不快感を抱いている。毎秒四十数個存在する第一種予演の中の盧安は、自分の無力な怒りを抑えているが、しかし毎秒六百数個存在する第二種予演の中では、一部の盧安は遠慮なく元一に罵声を浴びせている。元一の能力からすれば、当然その罵倒を見ることができる。盧安は穆塵飛の前では完璧に振る舞えるが、元一の前では、盧安のすべては隠し通せないのだ。
そして、盧安のどんな予演もその罵倒を全神経を集中して記憶し、現実の自分に投影することはなかったため、現実の盧安はただ少しの不快感を感じただけだった。そしてその気持ちは、すぐに盧安の明確な自己目標の号令のもとで消え去った。
熟考の末、盧安は言った。「元一、この任務は報酬的なものだったはずだ。その報酬的な任務に罠を仕掛けたのに、説明はないのか？」
本来は報酬のはずが、任務に仕組まれただけだった。これは報酬なのか、それとも無償労働を騙されているのか？元一に一度騙された後、盧安は自分が有利に立てるとは期待しておらず、この任務の得失をもはや気にしていなかった。しかし、盧安は元一のことをもっと理解したかった。元一がこの任務で行ったこの一連の操作は、元一が定めたルールや論理に反している。盧安は、元一がこの話題に対してどう答えるのかに強い興味を持っていた。それは横柄に道理を無視するのか、それとも再び自分が知らない一連のルールを持ち出して、後付けの言い訳をするのか、と。
盧安は、元一が強硬であることを知っていた。そして、盧安自身が一方的に穆塵飛を抑え込んだ後、元一の強さがどのようなものか、どれほど強いのか、さらに少し理解した。盧安は、元一が「ノーコメント」という態度で自分の問い詰めを断るだろうと考えた。
しかし、盧安の予想を超えたことが起こった。元一の光幕に一行一行の文字条項が飛び出した。これらの文字条項には、元一と時空傭兵との付き合い方の準則と制約が述べられていた。
元一は言った。「あなたの申し立ては既に報告されました。条項に従い、報酬性質の任務において、私が主観的な意志で追加任務の情報を隠し、あなたをこの任務に引き込んだことは違反操作に当たります。今回の任務終了後、あなたは改めて任意の二つの任務を選択する補償を得ます。満足ですか？再び上訴しますか？」
「お前に法律があるとは？」
「私が関連準則を守らなければならない。」
「遵守しているのに、なぜ……」
「私が進んで遵守するならそれは規則で、遵守したくないならそれは枷です。」
「もし私がこの矛盾を指摘しなかったら、どうなっていた？」
「それなら、私が抜け穴をうまく利用したということです。」
元一から、盧安は法律を巧みに利用する悪徳弁護士のような顔つきを見て取った。もし盧安が、報酬と見せかけて実は罠が仕組まれた矛盾を指摘しなければ、元一は本当に自分を陥れることに成功していただろう。
「とにかく、まずは回収任務を終わらせてからだ。」朔城の大通りで弾薬を一通り撃ち終えた盧安は、まず穆塵飛を見つけることにした。
通りでは、盧安を包囲していた兵士たちが皆、遠くに座り込み、畏怖の目で盧安を見つめていた。
見たところ、盧安はただの普通人で、一跳びで三メートルも飛べず、火竜が絡みついたり、祥雲が足を支えたりもせず、人混みに紛れれば誰の注意も引かないだろう。しかし今、完全武装した兵士たちの一団は、盧安に近づく機会すらなく、限りなく偶然に見える様々な状況によって行動を妨害され、無理に続行しようとした兵士たちは度重なる不慮の事故で重傷を負った。
これほど尋常でないことが、盧安を包囲しようとした兵士たちの身に起こったのだ。目のある者なら誰でも盧安の非凡さがわかる。
そして今、その不慮の事態はすべて敵の身に起きている。これをただの幸運と言うのはあまりにも無理がある。盧安が自分も何らかの穿越系統に属していると言わなければ、穆塵飛は十中八九、自分が位面の子に遭遇したと疑っただろう。
盧安が馬車の前に歩いて行った。御者は盧安が来るのを見ると、すぐに車を捨てて逃げた。盧安は四枚の金の葉を取り出し、馬車の中に投げ入れ、馬と車を結ぶ縄を解こうとしたところで、手を止めた。
一分後、馬に乗った背の高い痩せた老人が、盧安の実際の視界に現れた。この老人はこの都市の役人である。彼は盧安を見ると、すぐに馬から降りて拱手し、「仙人はどこから来られたのですか？」と言った。
この時代は神話の時代であり、星空人類が降臨することはめったにないが、仙人降臨の伝説が世間に流布している。何千年もの間、戎星の人々は科学技術を理解できなかったため、星空人類は彼らの目には怪力乱神を振るい、不思議なことをする者に映っていた。
地球の21世紀初頭、中国社会が完全に世界と接続した頃、いわゆるナノ米やコンピューター占いなどが、大勢の人々を騙すことができた。これらの人々は、ハイテクと工学の接続が持つ合理性を理解しておらず、単にそれらの言葉がすごそうに感じるだけだった。そして今、ロン星の人々もまさに同じである。彼らは典籍で「宇宙船」という言葉を目にしたかもしれないが、頭に浮かぶのは、地球の21世紀の人々が想像する宇宙カプシェルではなく、翼が生えた木の船に違いない。
このような誤解について、盧安は暴きたくもなく、関わる興味もなかった。老人の疑問に対し、盧安は言った。「私がここに来たのはただ一人のためだ。その名は穆塵飛。どうか皆さん、これ以上私を止めないでほしい。」
この老人は朔城の太守である。穆塵飛がこの街にやって来たことを、彼は一日前に知ったばかりで、穆塵飛は朔城の兵力を借りて誰かを捕まえようとしており、太守もそれを黙認していた。しかし今日、街の混乱は目の前の奇人と穆塵飛の確執によるものだった。これに老人は大いに驚いた。
太守は拱手して言った。「四皇子は我が朝において尊い地位にあります。お尋ねしますが、上人はどのようなご用件でしょうか？」
盧安は手を振って言った。「彼がもう去ったことはわかっている。今から彼を探しに行く。」そう言うと、盧安はまっすぐ太守の馬に向かった——この馬はとてもおとなしく、飼い主が止めなければ、盧安を乗せて立ち去るだろう。
太守は言った。「上人、ご自由になさってください。ただ、四皇子は重要な職務を担っておられますので、上人が彼を探すのは、少々難しいかもしれません。」
盧安は淡々と言った。「彼は重要な物を持っている。必ず取り戻さなければならない。彼は少し不本意かもしれないので、周りの者に伝えてくれ。もし他の者がこの件に無理に介入すれば、災いを招くことになる。」
盧安は馬に鞭を当て、穆塵飛が去った方向へ追いかけた——元一はまだ情報支援を続けていた。
朔城から完全に離れた後、穆塵飛はほっと息をつき、予演能力を別の能力に切り替えた。
予演をずっと起動させているのは非常に疲れる。盧安は身契時間のせいで、どうしても逃れられないが、穆塵飛は能力収集者であり、望む能力を自由に切り替えることができる。
戦闘状態から離脱した後、穆塵飛はこめかみを揉み、考え込んだ。
さっきの戦闘について、穆塵飛はとても疑問に思った。「未来を見る能力は同じなのに、なぜ彼は私の一挙手一投足を計算できるんだ？」穆塵飛は少し悔しがって考えた。「まさか、私の時間能力の使い方が間違っているのか？」
言い終えると、穆塵飛は能力を予演能力に切り替えた。
毎秒強制的に発動する大量の予演を感じ取った後、穆塵飛は能力を炎の能力に切り替え、ポケットからタバコの箱を取り出し、一本に火をつけた。しばらく煙を吐き出した後、穆塵飛はさっき予演を使った過程で一体何が欠けていたのか考え続けた。
煙草を一本吸い終えるとすぐに次の一本に火をつけ、穆塵飛は長い間考えたが、それでもはっきりとは理解できなかった。彼は顔を上げ、自分の背後にある方向を見つめ、ため息をついた。「俺はきっと最も重要な鍵を見落としているんだ。それは一体何なんだ？」
穆塵飛は再び能力を切り替えた。彼の背中の気流が凝縮し、一対の巨大な翼となった。
しかし、空中に舞い上がった彼は、左側の翼が突然切断されるのを感じた。バランスを失った穆塵飛は急激に地面に落下し、全身に草の屑が付着した。穆塵飛はまるで弓の音に驚いた鳥のように、予演能力へと切り替えた。
四キロメートル先で、盧安は風神弓を構え、馬を駆って穆塵飛へと向かっている。この戦利品である風神弓は気流を集めて弾丸を発射できるが、当然気流そのものを発射することも可能だ。そして盧安の無阻超能は気流に無阻膜を付着させるため、風神弓は破壊力を維持しつつ、盧安が自ら携行する弾薬を消費せずに済む。放たれた気流は刃のように穆塵飛の翼を切り裂いた。
穆塵飛のいる方向を見やると、盧安は蔑むように言った。「天に昇るだと？」
