0082 時間こそが尊い
城壁の斑驳した表面の下で、壁体内部には深さ30センチメートルの不規則な断裂面が一つ一つ、盧安の視界に表示されている。
これらの城壁内部に深く隠された情報は、盧安が見たかったものであり、数百の第二類予演の中の自分がさまざまな行動を実行し、それによって投影された視覚の重ね合わせである。
一方、予演中の盧安は、壁の内部の深さ30センチメートルの面をどうやって見たのでしょうか？現実の盧安のポケットには爆発弾丸が一つ入っています。第二の予演中の盧安は、パチンコでこの爆弾に無阻膜をかぶせ、それを城壁の内部に打ち込みます。爆発により、壁の大きな塊が削り取られます。こうして、第二の予演中の盧安はそれを見て、見た映像だけを覚えます。大量の視覚情報が現実に投影され、盧安は壁の内部の多数の断裂面をはっきり見ることができます。そして現実では、予演を可能にしたその爆発弾丸が、ずっと静かに盧安のポケットに留まっています。
現実では、盧安は城壁に伏せている狙撃手を見た。この狙撃手は盧安を狙っていて、盧安の視線が向けられたのを見て、自分が露見したと悟った。彼が撃とうとした矢先、突然足元の元々堅固な城壁が突然支えを失った。「ドン」という音と共に、狙撃手の立っていた位置で、大量の壁レンガが崩れ落ち、まるで山が崩れるようだった。
堅固な城壁がなぜ崩れ落ちたのか？理由は簡単だ。この予演で投放される立体情報によって形成された視点では、盧安はすべての壁内部の断裂面をはっきりと見ることができ、無抵抗膜を配置できる。すると、一部の壁体は元々相互に支え合っていた摩擦力を失い、地球の自然重力の作用で大きく崩れ落ちた。これは山体が水を含んで土石流が発生する効果と同じである。
今や盧安は、ほとんど崩したい場所を崩せるほどになっていた。もし盧安がもう少し見せびらかすなら、手を上げて指差すだけで建物を倒壊させることができ、それはまるで指先から無形の剣気を放つかのような効果に非常に似ている。
視野の及ぶ限り、視線の向かう先、予演情報の支援の下で、無阻超能の破壊力は盧安が過去に想像もしなかったほどの領域に達していた。
壁は滝のように崩れ落ち、レンガや砕石は流水のように6メートルの高さの壁の上から流れ落ちた。あの狙撃手は転落死はしなかったものの、続いて落ちてきた石で腕と銃身を砕かれた。あの狙撃手はもう二度とその後の戦闘に参加できないだろうと思われる。
これでも盧安は手心を加えた方だ。もし後から落ちてきた石の下部に少し無阻膜を被せていれば、人体を貫通できただろう。
都市にはすでに歩行者はいなかった。一隊の兵士が整列し、銃剣陣形で杀气をみなぎらせて盧安に突撃しようとした瞬間、盧安は無阻超能を発動した。この通りは地震のように、至る所で高所からの落下物があり、運悪くそれらがすべてこれらの兵士に直撃した。
落石は多くはなかったが、すべての兵士が全員直撃を受けた。この偶然は、通り両側に伏せていた者が号令一下、突然正確に石を投げつけたかのようだった。
兵士は地面に倒れ、自らの出血する傷を抱えて逃亡する者、座り込む者、地面に伏せる者がいたが、いずれも周囲を信じられない思いで見回し、伏撃者を探していた。
通りの中線を歩く盧安は表情一つ変えず、まるで普段の庭園散歩のように都市の中心へと向かった。
盧安は足を止め、パチンコを取り出した。
これは盧安が都市に入ってから初めて現実で弾薬を使ったことであり、それ以前は高層ビルの重力位置エネルギーを利用して戦っていた——都市全体が盧安の弾薬庫だった。そして今、盧安が身に着けている弾薬を消費するのは、超長距離攻撃を行うためだ。
盧安はパックパックから大きな弾頭を取り出した——それは盧安が任務に入る前に作った主弾薬で、パックパックにはまだ同じような弾頭が十四個ある。盧安がスリングショットを限界まで引き絞ると、十数センチの弾丸が一気に空中に打ち出され、尾部から火花が一筋噴き出し、その後急に大きくなり、噴射炎となった。この弾丸は不完全燃焼による黒煙の中で急速に上昇していった。
予行演習では、この大きな弾頭は瞬く間に五十メートルまで上昇した。速度が増すにつれて、弾体に流入する空気の流速が上がり、燃焼が完全に近づき始め、黒煙が消えた。
次の瞬間、この大きな弾頭は視界から消えた。弾体の軌道は空中で何度も方向転換しながら、弾道を修正しつつ目的地へと向かっていく。現実では、肉眼でこの種の弾丸を見ることは難しいが、盧安は現実の状況に基づいて弾体の軌道を判断しているのではなく、予演で提供された情報に基づいて弾体の位置を判断している。弾体内部の抵抗を変動させれば、燃焼室に送り込まれる空気が過剰になり、弾体は明るい光を爆発的に放つ。したがって、第二類予演における盧安は、このような操作を行うことで、どの場所が閃光を放っているかを見ることができるのだ。この閃光は、弾頭の未来の運動軌跡の可能性を体現しており、この可能性の軌跡を含んだ視覚情報が、現実の盧安の脳内に投影される。現実の盧安が受け取るこれらの情報は重ね合わさっているため、現在空にあるその弾丸の位置を明確に知覚できている。
視覚感知、精密制御、無阻超能を備える盧安の大型弾頭は、極めて柔軟に運動する。
現実では、弾丸が高度五百メートルの高空に上昇した後、弾道ミサイルのように素早く方向転換し、毎秒二千三百メートルの速度で目標に向けて落下し、最終的に目標から四十メートルの距離で無阻面の一部を解除する。最後のこの四十メートルで、急激に増加する摩擦力により、弾丸は電光石火の如く目標を直撃した。
盧安が選択した攻撃目標は、すでにこの屋根から二十メートル離れた場所まで逃れており、屋根には数メートルの高さの土煙が舞い上がった。全身を防護シールドで包んだ穆塵飛は、その屋根に空いた大きな穴を、依然として恐怖を感じながら見つめていた。穆塵飛が恐怖を感じているのは、単にこの手段がシールドごと自身を貫通できるからではなく、他にも理由があった。
数時間前、穆塵飛が属するシステムはすでに盧安の時間能力をダウンロードすることに成功していた。つい先ほど、穆塵飛は八回の予演を行い、八回とも立ち位置が異なっていたが、八回の予演のいずれでも、自分が大範囲攻撃手段を発動させる直前の瞬間に、発動を中止せざるを得なかった。もしこれら八回の予演の中で自分がこの攻撃を回避しなければ、確実に死んでいただろう。
穆塵飛は心の中で少しの幸運も抱くことができず、未来が完全に虚無となる予演に、穆塵飛は心が凍りつく思いだった。
屋根の上の直径一・五メートルの大穴と、屋根全体に広がる蜘蛛の巣状のひび割れを見て、穆塵飛はいくぶん茫然とした。彼は昨夜、盧安がなぜあのような態度で自分に話をしに来たのか、はっと悟った。
穆塵飛の顔に一抹の恨みの色が浮かび、現実の中で罵った。「くそっ、お前は俺を見下してるのか！」
彼が能力を切り替え、集光能力で盧安を攻撃しようとしたちょうどその時、彼の顔色は急変し、慌てて体裁も構わずに横に転がった。一本の鋼釘が彼の耳元を毎秒数百メートルの速度でかすめていった。
埃まみれになった錦服を見て、穆塵飛は強い屈辱感を覚えた。穆塵飛は、盧安が知的障害者を見るような目で自分を見ているように感じた。能力をコピーできる穿越システムを手に入れて以来、今日のような恥辱を味わうとは夢にも思わなかった。しばらくの間、穆塵飛は怒りと恐慌の二重の作用で、顔が赤くなったり青くなったりした。
もちろん、穆塵飛は小人の心で君子の腹を推し量っていたのだ。六百メートル離れた盧安は、予演の中で穆塵飛に次の動作がないのを見て、心の中で思った。「どうやら、今の私にはまだ説得する資格があるようだ。」
盧安は、自分はやはり穆塵飛を説得しているのだと考えた。穆塵飛のあの八回の予演に対して、盧安は彼に逃げ道を残していた。もし盧安が説得を望まず、穆塵飛を直接殺そうとするなら、彼の予演で他の場面を見せ、現実では必ず死に至る場面を用意することが完全に可能だったのだ。
空間は王、時間は尊。空間が王たる所以は、空間系能力が無軌道に物体の位置を変えられるからだ。空間系能力が物質に対して行うこの変化は、明らかに目に見えるため、空間系能力は他の能力に王として立つことができ、自系や時間系の能力者にも対してそうである。そして時間が尊たる所以は、時間系能力が全ての物質の軌跡を俯瞰できるからであり、ゆえに、いかなる他系の能力者も時間系超能の前では頭を垂れて臣従しなければならない。それには時間系能力者も含まれる。
時間系能力者は、他の時間系能力者を含め、他の能力者と同列に扱われることは決してない。この能力の持ち主が、その能力の利用率を少しでも高めれば、その実力は他の能力者との間に巨大な溝を空けることができる。
噛み砕いて言えば、今ここに1局のターン制ゲームがあると仮定しよう。盧安の毎秒のターン数は数百にも上るが、穆塵飛の毎秒のターン数はわずか8つだ。穆塵飛には能力が不足しているわけではない。彼には空間系能力を含め、切り替え待ちの能力が万余もある。しかし重要なのは、それを発揮する時間がないということだ。これは「彼は使いたいが、ターンがない」と理解できる。穆塵飛が盧安に対して十分な至近距離を取らなければ、盧安に対して「王を称する」ことはできず、自身の優位性を発揮することはできない。やはりゲームで優位性を例えよう。普通の人は穆塵飛に対してリアルタイムゲームをするしかないが、穆塵飛は他者に対してターン制ゲームを行うことができるのだ。そして今ここで、穆塵飛は盧安に対してリアルタイムゲームしか仕掛けられないが、盧安は穆塵飛に対してターン制で挑める。
今、盧安対穆塵飛の戦いでは、たとえ穆塵飛が数万の能力を切り替えられても、固定された時間帯では、一つしか取り出せない。現在の戦いでは、事前演算による情報支援がなければ、穆塵飛が能力を切り替えるのが遅すぎたり、間違えたりしてしまう。盧安に抗う穆塵飛の足掻きは、試験会場で落ちこぼれが秀才に圧倒される時の足掻きのようだ。
事前演算能力は時間系能力として超越しており、あらゆる能力はこの能力の指揮に服従しなければならない。そして時間能力は安売りするものではなく、真剣に向き合うべき能力だ。それを尊べば、初めてお前を尊ばせるのであり、他の能力と一緒に倉庫に放り込んで済むものではない。
穆塵飛に予演能力がなければ、自分の失敗を一度見るだけで済んだが、予演能力があるがゆえに、自分の失敗を何度も見ることになる。バーコード空間があの高次元の完全なる存在を見ることができたのは、バーコード空間にはその全貌を仰ぎ見る能力がなかったからだ。今の穆塵飛が八回の予演しかできず、盧安の数百回の予演がどのような体系なのか理解できないのと同じである。
「ドーン！」また一発の弾丸が高空から落下し、厚さ半メートルの壁の角を貫いた。盧安が今回発射したのは小型の弾頭で、ナツメの種ほどの大きさの尖った錐体が壁体を貫通した後、その底部の小さな円台が衝撃で内包する運動エネルギーを解放し、大量の高熱破片となって、錐体が開けた穴から噴射された。その破片の一つが穆塵飛の頬をかすめ、血が穆塵飛の顔を伝った。
穆塵飛の心の中の最後の一筋の抵抗が消えた。
盧安は凡人と変わりないように見えるが、最初から今まで、穆塵飛は四十回以上の攻撃を計画し、その度に一分間の構想を練り、その度に百回以上の予演で検証した。しかし、それらはすべて予演の中で盧安に見抜かれてしまった。そのため、穆塵飛の予演における攻撃はすべて失敗に終わった。そして、いざ現実で攻撃を実行に移そうとするたびに、盧安の反撃がすぐさま彼を襲った。
このように、何をしても次の手を読まれ、抑え込まれる感覚が、穆塵飛を息苦しくさせた。最終的に穆塵は我慢できなくなった。空間能力を発動させると、穆塵飛は戦場から遠ざかった。
