0080 自己号令
盧安が自分を変えようとしているとき、二十キロ離れた穆塵飛は自分の光幕に表示されている高速ダウンロードの進捗を見て、顔に喜びを浮かべた。
数時間前に穆塵飛の死士は全滅したが、穆塵飛にしてみれば最大の目的は達成された。以前と比べ、彼の属する空間の盧安の予演能力に対するダウンロード進捗は飛躍的に向上した。今のダウンロード速度なら、能力のダウンロードは二日後に完了する。
穆塵飛は顔を上げて空を見た。真昼の日差しに目を細めた。
この最後の待機中、穆塵飛はこれまでの状況を考え始めた。
穆塵飛は何度も感じた危険感を思い出した。彼はそれが、すでに大半をダウンロードしたあの能力によるものだと分かっていた。
「危機回避？殺気感知？敵味方識別？」穆塵飛はぶつぶつと盧安の能力を推測しながら言い、そして首を振った。「どうやら、油断していたな。」
11人の死士が300メートル離れた場所から盧安に拳銃で狙撃されたことに、穆塵飛は恐怖を覚えた。追跡中、穆塵飛は自分が何度も盧安の殺傷範囲内にいたことに気づく。盧安のこのような遠距離、正確で迅速な攻撃手段は、これまで全く明らかになっていなかった。
城門に戻ると、幽月という名の情報官が長い時間待っていました。穆塵飛を見ると、彼女は自然に彼の腕を絡め、恋人同士のように街中へと歩いていった。
二人が馬車に乗り込むと、幽月はまるで小さなウサギのように大人しく穆塵飛の腕から手を離し、片膝をついて穆塵飛に敬礼した。
穆塵飛は言った。「状況を報告しろ、ここにはまだ我々の人が何人残っている？」
幽月が言った。「あと五十七人です。三日後、雲瓊軍團第四十六営が朔城に到着し、三日間の休整に入ります。今回の作戦は失敗です。私の不始末、どうかお叱りを。」
穆塵飛は手で幽月の顎をつまみ上げ、彼女の顔を上げさせた。穆塵飛は邪悪で艶やかな笑みを浮かべて言った。「罰を受けるべきだな。貴様が勝手に任務の成否を決めつけたからだ。」
幽月の目に疑問が浮かんだ。穆塵飛は言った。「主要任務は成功した。」
幽月が言った。「しかし、我々は目標を仕留めておりません。」
「あれは副次目標だ。数日後には、あいつを蟻のように捻り潰せる。」
幽月が言った。「しかし、彼らはもう逃げてしまいました。」
穆塵飛は人差し指を伸ばし、幽月の白い額をちょんと触りながら言った。「頭を使え。僧は逃げられても寺は逃げられぬ。」
襲撃から六時間が経った今、すでに夕方だった。朔城外の廃牛舎で、司軒と盧安の意見が分かれた。もちろん、今は司軒が一方的に盧安を説得しているようだった。
「盧安、何を考えているんだ？」司軒は年長者として盧安を説得しようと努めたが、盧安の表情はかなり乏しかった。盧安は笑顔で自分の感情と誠意を表現しようとしたが、四十回以上も顔の表情で意思を伝えた後、自分の顔に出る感情表現にますます嫌気がさし、やはり言葉で司軒に説明する方が手っ取り早いと思った。
流水幫に戻って長期的な計画を練るべきだという司軒の提案に対し、盧安は非常に主観的に意思を表明した——君たちは先に戻ってくれ、自分は単独でやる。
この時の盧安は完全にクラスター状態に入っており、数時間前のようにクラスター状態の毎秒40回以上の繰り返しに嫌気がさして、わけのわからない行動を起こすことはなかった。
盧安は司軒との会話に対応しながら、自分の準備状況を念入りに確認していた。
盧安がチェックする必要がある状況は、一般人よりはるかに多い。戦闘前、一般人は自分の装備、薬、乾パンなどの品をチェックし、軽くウォーミングアップし、自分の身体状態を確認する。そして盧安はこれらの準備作業を完了すると同時に、普通の人が思いつかないような細かい準備も行っていた。例えば、今の皮膚と衣服の間の摩擦力をコントロールするなどだ。衣服と皮膚の間の摩擦は、運動するときにしか感じられず、運動が激しくなるほど、摩擦力は顕著になる。おそらく、誰もがまだ引きこもりになる前の子供の頃は、一日中思い切り遊んだ後、ズボンと肌が擦れてヒリヒリと痛む感覚を覚えているだろう。
高ランクの時空傭兵は通常、常人の数倍の身体能力を持つ。しかし、身体能力の向上は、以前は着られていた服が着られなくなる可能性を意味する。皆が力や敏捷性、速度を求める一方で、衣服の問題は特に顕著になる。元一空間では、高ランク傭兵はほぼ全員がタイトな服を着て、その上に他の服を重ね着する。タイトな服は肌と擦れないからだ。
そして今、盧安の身体能力は同年代のアスリートの通常レベルにあるとはいえ、この問題にも気づいている。盧安は皮膚と衣服の間の摩擦力を制御し、衣服が激しい動作の際に自分を拘束するのを減らしている。もちろん、これは今盧安が行っている細部の一つに過ぎない。
盧安の現在と一日前の差は、戦時体制における工業時代と農業時代の差のようだ。
盧安がクラスタ化した後、予演能力が変わったわけではなく、盧安の予演能力の使い方が変わったのである。今の盧安が予演で有用な情報を伝達する効率は、一日前の盧安とは比べ物にならない。
過去は、予演の中の盧安は要約せずに予演の全情報を伝達していた。しかし今は、第一類予演の中の盧安は四十人前後の同じ目的で異なる考えを持つ自分自身で、極めて高い目的性でキーポイントを要約し、それから現実の盧安は様々な目的を持って毎秒六百回以上存在する第二類予演を発動する（どの種類の予演の発動も、頻度に応じて発生するものであり、ただこのように表現するのは盧安のクラスター化をより良く理解するためです）。予演から現実の自分への情報伝達の総量は過去とほぼ同じだが、情報の価値は大幅に向上した。
盧安は自分のパックパックをロープで縛りながら、司軒に「大丈夫、心配しないで」という笑顔を見せた。彼は言った。「元一はこの任務を取り下げておらず、それは元一が私たちに完了できると考えているからだ。」
司軒は言った。「強化を終えたら、みんなで一緒に対抗すれば遅くはない。」
「私の推測が間違っていなければ、この世界で強化する機会はもうないはずだ。目標はその機会を与えないだろう。私の推測が間違っていなければ、私は今、目標が属する勢力から筆頭指名手配犯として追われている」と盧安は淡々と語った。まるで強化など自分には関係ないと言わんばかりに。
自分を心配そうに見つめる司軒に対し、盧安は懸命に微笑みを作りながら言った。「前に言った通り、俺に足りないのは強化じゃなくて、統合なんだ。太った人が走れないのは食べ物が足りないからじゃなくて、運動不足だから、っていうのと同じさ」
司軒は言った。「君は準備ができていると思っているかもしれないが、皆はまだ準備ができていないんだ」
「君たちがやるべきことは、もうやり終えた。前回の任務の時と同じように、俺がやるべきことを終えれば、誰かが必ず尻拭いに来てくれる」と盧安は言った。
前回の任務は《迷雾三》で、メインアタッカーは白露だった。そして今、盧安が司軒にそう言ったのは、盧安が今回の任務における自分の役割を理解したからだ。
この任務に入ってから起こった一連の出来事を振り返ると、盧安は気づいた。元一が自分にこの任務を与えながら、より強力な時空傭兵を後続で派遣してこなかったのだ。さらに厄介なのは、元一がこういう手を使ってきたのは、自分なら必ずやれると思っていたからで、自分がこの任務は誰がやるべきかに気づくのを待っていたのだろう。元一の策略は本当に深い。
もし盧安が早く気づいてこの任務を遂行していれば、報酬は一人分で計算されていただろう。しかし今、盧安の気づきが少し遅れたために、任務は複数人に引き受けられ、結果として報酬は《迷雾三》のようなチームモードで支給されることになった。
自分の報酬が減った理由はわからないが、盧安は今では笑ってやり過ごすだけだった。今や盧安は報酬も、この世界の強化も気にしていなかった。盧安の今の変化に比べれば、そんなことは些細なことだった。
準備が整うと、盧安は司軒に言った。「集合場所で会おう。」
司軒は言いかけてやめ、言藝が言った。「盧安、最初の任務で実力を隠していたの？」
昨日、大量の毒バチが落ちて羽が地面に打ち付けられた光景を見て、司軒と言藝は改めて盧安を見直した。
盧安は肯定してうなずいた。「あの時隠していたのは、すべて自分の弱点だった。」
司軒は寂しげに言った。「今の君にはとても慣れない。いつになったら元に戻ってくれるんだ？」
「この戦争が終わったら。」
盧安の遠ざかる背中を見ながら、司軒は光幕を開けて言った。「彼は行った。」
三百キロ離れた北顎は苛立たしげに光幕の中の司軒に言った。「なぜ彼を引き止めなかったんだ？」
言藝はそれを見て言った。「怒鳴らないで！止められるなら止めていたわ。止められたのはあなたのためだったのに！彼を怒らせたのはあなたで、私たちじゃない！」
北顎は言葉に詰まった。司軒は言った。「今はこの件にこだわるべきではない。これからは結果を待つべきだ。」
二時間後、太陽は完全に地平線の下に沈んだ。
朔風城内の民家の中で、穆塵飛のそばにいる幽月は子猫のように静かにベッドに横たわっており、彼はダウンロードの進捗が急速に進むのを見て、満足げにうなずいた。「思ったより早いな。」
彼が持つ時空転移システムが盧安の予知能力をダウンロードし終えた時、おそらく穆塵飛は前例のないほど強くなるだろう。彼はこれまでにない能力を手に入れようとしている。
穆塵飛が横になって休もうとしたその時、窓から弾丸が一つ飛び込んできた。弾丸はちょうど穆塵飛のそばに当たり、砕けると中の紙片が現れた。
穆塵飛はすぐに跳び起き、そばにいた幽月も警戒した猫のように背を丸めた。
穆塵飛が紙片を開くと、そこには「話し合ってみてはどうか」と書かれていた。穆塵飛は声を張り上げて言った。「そこまで来たのなら、姿を現してみてはどうだ。」
その時、窓の外からはっきりとした返事が聞こえてきた。「ここにいる。」声の源は二十メートル先で、どうやら向かいの高い壁の上に立っているようだった。
しかし、一本の鋼釘が「パッ」という音とともに飛んできて、ちょうど幽月の白い足を地面に釘付けにし、血が泉のように湧き出た。幽月は明らかに穆塵飛に同行しようとしていたが、盧安に警告されただけだった。
穆塵飛は幽月に言った。「これからはここにいてくれ。私が彼に会いに行く。」
穆塵飛は大敵に臨むかのようだった。盧安がずっと逃げ回っていた時、穆塵飛は何のプレッシャーも感じていなかったが、盧安が今、直接自分の領域に突入してきたことで、穆塵飛は内心にほのかな恐怖を感じていた。
衣架にかかっていた鎧が、穆塵飛の電磁能力の操作によって、素早く彼の体に貼り付いた。これらを終えると、彼は能力を切り替え、自分にエアシールドをロードし、その後家の外に出た。
この時、穆塵飛は向かいの壁に座っている盧安を見た。後者の二本の脚は一見すると壁の端にぶらぶらと垂れているように見える。庭はとても広く、誰もいないように見えるが、穆塵飛は、各部屋の入り口に人が寄りかかっている痕跡があるのに気づいた。彼の死士が忠実でないのではなく、扉を押し開ける機会がないまま、すでに殺されてしまったのだ。
穆塵飛は心の中で大いに寒気を感じた。月明かりの下、手にパチンコを持っている盧安を見て、穆塵飛は思わず尋ねた。「教えてください、あなたの能力は何ですか？」
盧安は言った。「数時間後には、あなたのコピーが完成する。その時に答えがわかる。今、私に尋ねる必要はない。」
穆塵飛は言った。「数時間後？まさかお前は私を殺しに来たのではないのか？」
盧安は首を振って言った。「本来お前を殺すつもりはなかった。選択肢があれば、誰の命も奪いたくなかった。戦争にはもううんざりしている。今回来たのは、私の考えを伝えるためだ。」
穆塵飛は大笑いして言った。「これだけ多くの者を殺しておいて、ただ話をしたいだけか？」
盧安は不思議そうに言った。「お前が私を攻撃するのも、私の能力だけが目当てなのではないのか？」
盧安は皮肉を浮かべて言った。「誰もが、相手がどんな利益のために自分を殺すのは極悪非道だと思うが、自分が利益と他人の命が衝突したときは、情理にかなった理由を見つけることができる。だから、戦争はこうして起きるのだ。」
穆塵飛はしばらく言葉を失い、それから言った。「お前が来たのは、口先だけの巧みさを自慢するためじゃないだろう？」
“もちろん違う。私の目的はお前を説得し、その能力複製の転移システムを放棄させ、私の属するボスに回収させることだ。”
“穆塵飛はこの世で一番おかしな冗談を聞いたかのようだった。彼は笑いながら言った。「自分から手放せだと？可能だと思うか？」同時に、穆塵飛は戦闘準備をしていた。”
“平和的な説得ができるとは思っていなかったが、それでも、君との衝突の原因を詳しく伝える必要があると思う。まるで戦争を始める前に、利害を述べ宣戦布告の手順を踏むように。”
“戦争はもう始まっているのではないか？”
“盧安は首を振りながら言った。「私がまだお前を殺すと決めていない限り、戦争は始まっていない。実のところ、私の考えでは、お前を殺すことは矛盾を解決する最も悲劇的な手段だ。最大限の誠意をもって説得するつもりだ。」”
盧安の自信は穆塵飛を呆れさせるほどだったが、これこそが盧安の狙い——最も勢いが鋭い時にその刃を折ることだ。盧安は知っていた、穆塵飛が自分の予演能力をコピーし終えた直後が最強の瞬間であることを。しかし盧安はまた、穆塵飛の強さはすでに上限に達していることも知っていた。
「よし、じゃあ話してくれ。君が楽しければそれでいい。」
「私のボス、つまり私に任務を与えるタイムスリップシステムは、歴史の安定性のために君の所属するシステムを回収するんだ。」盧安は説明した。「もちろん、最初は私も理解できなかった。私のボスがなぜ君のような先進的な封建領主のことを気に入らず、必ず君の異能を回収しなければならないのか。私から見れば、君はこの世界の他の封建領主よりずっと信用できるのに。」
穆塵飛は少し驚いて尋ねた。「私は君を殺そうとしているのに、今でも私が良い領主だと思っているのか？私が君の目には最悪に映っていると思っていた。」
「あなたが私を殺すことは一つの事柄で、この時代におけるあなたの統治能力はまた別の事柄です。それに、私を殺そうとしても、私は逃げることができるんです。」盧安は意味深に笑った。
