0072 収集者
城の中央の最も高い場所で、女中がのこぎりでココナッツを切り、澄んだココナッツジュースが酒杯に落ちる。
穆塵飛は酒杯を手に取り、城内の巨大なガラス瓶を見やる。
夏であるにもかかわらず、瓶のそばにいる者は厚手の革衣を着て、背中に鉄缶を背負い、手にスプレーノズルを持ち、厳戒態勢でガラスケースの中のものが逃げ出さないように備えている。
戎星は1万年以上前に人工的に改造された居住可能な惑星であるため、戎星の生物種の遺伝子はすべて地球に由来する。遺伝子の継続という観点から見ると、地球上の多くの生物種は人類の発展に伴って共に繁栄し、新しい世界で大いに増殖した。しかし、人類は蚊のように大規模に病気を伝播する種など、一部の種は導入しなかった。そのため、最初の数百年間、戎星はエデンの園そのもので、病気もなく、不快な小動物もいなかった。
とはいえ、生物は進化するものである。一部の栄養分が生物に利用されなければ、他の種がそのエネルギーの空白を埋めるようになる。仮に地球上のネズミが一夜にして消えたとすると、ネズミがそれまで生態系の中で利用していたエネルギーは、数世代の進化を経て他の小型動物が利用するようになるだろう。
星の空の人類文明の初期に改造された他のある惑星では、人間はネズミを放つのではなく、チンチラを放ちました。チンチラは大型のペット用ネズミで、数百年にわたる淘汰の中で、これらの大型ペットネズミの体形は次第にハタネズミや都市のクマネズミに近づき、体の色も元の白から徐々に黒や灰色などの保護色へと進化し、爪や歯は地球上のあの厄介者たちと似たものになりました。この一連の変化は、完全にネズミの生態的地位を埋め尽くし、しかも地球上の都市にいるそれらのネズミと見分けがつかなくなりました。
戎星でも同様の生態的地位の代替現象が起こりました。例えばミツバチです。ミツバチは蜜を集める、人間にとって可愛らしい小動物ですが、この惑星ではハエやゴキブリが欠けているため、糞便や腐肉のエネルギーが生物にうまく利用されていませんでした。
自然界の生命は一切のエネルギーを無駄にせず、人為的に生じた空白は、種が分岐進化して利用する。ネズミの空白があれば、一部のスズメはネズミとの競争がなくなるため、頭が禿げ上がり赤くなった小型ハゲタカのような支系へと進化する。ハエとゴキブリの空白があれば、一部の規律を守らないミツバチが糞便や腐肉に群がり、巣のためにエネルギーを獲得する。
より良く生存するために、種は利用可能なエネルギーをできる限り活用しようとする。こうした進化の末、数千年後、戎星の蜂蜜は単に花蜜を集めるものではなくなり、腐肉と糞便を食す毒蜂と瘟蜂という二つの分岐が出現した。その後、純粋に蜜を集める原種の蜜蜂はほぼ絶滅した。
ハエも蚊もゴキブリもいない世界では、空いた生態的地位が、地球上で愛されるミツバチを、戎星では悪名高い存在に変えた。
南洋の島々のジャングルでは、黒くて生臭い蜂の巣が木にぶら下がり、悪魔の腫瘍のようだ。その生臭い巣の中には、蜜蝋に包まれた腐肉の粉末と集められた花蜜がある。そう、この世界では蜂蜜を口にすることはできず、すべてのミツバチが腐肉食や糞食の悪習に染まっている。
戎星の毒蜂や瘟蜂の悪しき習性を取り除くのは容易い。蠅やゴキブリを戻せばいいだけだ。これら地球上で十億年もの進化を遂げ、分解者の地位を揺るぎないものにしてきた昆虫たちが、一度この世界で繁殖すれば、糞便や腐肉の利用率において、数千年前に中途参入した蜂の類を遥かに凌駕するだろう。毒蜂や瘟蜂は競争力の弱さから個体群の栄養不足に陥り、やがて絶滅に至る。
数千年後には、ミツバチは腐食性から脱却するかもしれないが、戎星の巣はおそらく人間に信用されないだろう。この経験で、ここのミツバチの遺伝子には腐食性の遺伝子が少なからず残っているからだ。もしあるミツバチが突然先祖返りして、糞便や腐死体に触れて巣に戻ったら、その巣の蜂蜜はウイルスに汚染される可能性がある。一つの蜂蜜の巣は、蜜を好むクマなどの動物にとっては我慢できても、のんびり暮らす人間は我慢するだろうか？
穆塵飛は手を振ると、一匹の小さな白ウサギがガラスカバーの入口に押し込まれた。ウサギの背中がちょうど出口を塞ぎ、何時間も空腹だったこれらの毒バチは、血を見たハエのように飛びかかった。
この恐ろしい小さな虫を見てしまったら、誰もがハエやゴキブリをとても可愛く感じるだろう。同じく腐肉を食べるにしても、ハエはそういう気持ち悪いことに専念し、人を噛んだり血を吸ったりするようなことは決してしない。ゴキブリもまた空気を読み、人を見れば逃げ出す。
そして今、これらの毒蜂は小さな白兎の露出した肌を見つけ、原始的な本能の衝動に駆られて集団で襲いかかった。一匹一匹がまるで血に飢えた悪鬼のように、白兎の肌にしっかりと噛みつき、皮や肉を食い荒らしている。
数時間前、これらの毒蜂は一羽の死んだ鶏の腐肉をきれいに平らげていた。そして今、噛まれた小さな白兎もまた、そのウイルスに感染してしまった。
完全武装した人員がガラスケースを素早く密閉し、実験用ウサギをケージに押し込め、城の実験室に持ち帰ってその後の観察を行う。
穆塵飛はコップの中のココナッツジュースを一気に飲み干すと、ガラスケースの中で乱れ飛ぶ毒バチを見つめた。突然、彼は手を上げた。元々混乱の中にあった毒バチが突然すべて落ちてしまった。
これは生物を操る超能力で、季耀陽からコピーしたものだ。
季耀陽が元一空間で交換してこの任務世界に持ち込んだのがこの天賦だ。ただし、彼の現在の能力は昆蟲の視角を制御して偵察をしやすくするだけで、穆成飛の現在の能力は明らかに季耀陽よりもより高度だ。毒バチはガラスケースの中で静かに整列して地面に這いつくばり、それから数字のように弾け跳ねた。
穆塵飛が自身の新たな能力をテストーーしている最中、ハイヒールの音がリズミカルに遠くから近づいてくる——背が高く、白い肌に金髪の美女が穆塵飛に向かって歩いてきた。
これは西洋人である。大吉王朝では、西洋人は妖族と呼ばれている。そして、穆塵飛が受け入れたこの女性は安捷娜という名前だ。
西方神聖教廷は台頭した一部の学術流派に対する弾圧があまりにも厳しかった。安捷娜は生物学実験を研究していたため、教廷に邪悪とされ、海へ逃亡せざるを得なかった。そして彼女は偶然にも東方の王子である穆塵飛に出会い、また穆塵飛はこうした科学人材に非常に寛容だったため、彼女は穆塵飛のもとで働くことになった。現在、毒バチや疫病バチなど数十種の毒虫の育成作業は、すべて安捷娜が担当している。この危険な生物の飼いならし技術は、西方の代々の関係研究者たちが犠牲を払って研究してきたものであり、安捷娜はその流派の最後の継承者である。
安捷娜は、カバーの中の毒バチが空中で輪を作っているのを見た。彼女は目をぱちぱちさせ、きれいなまつげが動いた。好奇心が湧いたその時、突然何かの力が彼女を引っ張り寄せた。彼女はその力で、雄の匂いが満ちる腕の中に強く抱き寄せられた。安捷娜は顔を上げてそのハンサムな顔を見つめ、体が思わずくらくらと柔らかくなるのを感じた。
安捷娜に会うと、穆塵飛はそんな情熱的な歓迎をし、それからプリンセス抱っこで安捷娜を抱えて脇の部屋に入っていった。その部屋には赤い大きなベッドがあった。大きなベッドの帳が下ろされ、二人は性交を始めた。
一時間後、穆塵飛は、自分の肩に寄りかかり幸せそうに眠っている安捷娜を見つめ、彼女の凝脂のような頬を撫でると、目に優しさを浮かべた。それから、彼の視線は前方へと向けられた。
外の人の目には、彼は風景を見ているように見えるかもしれないが、しかし彼の目には、彼の前には一つの目録があり、その目録には多くの長いバーが羅列されている。これらの長いバーは、この世界の他の穿越者が持つ力の体系のダウンロード進捗を表している——彼が持つ穿越システムは穿越者の能力をコピーし、すべて彼のために使うことができる。ほとんどのダウンロードはすでに100%完了しているが、いくつかの進捗バーが途中で止まって、永遠にダウンロードできなくなっている。これらのもう進むことのない進捗バーを見るたびに、穆塵飛は非常に残念に思う。
彼は目次を最上部にスクロールした。今、新しいプログレスバーがダウンロード中だが、このプログレスバーの進行は極めて遅く、数ヶ月間もダウンロードし続けている。現在までに、進捗はわずか40パーセントだ。穆塵飛は、このゆっくりとダウンロードされている能力がどのようなものなのか、ますます好奇心を抱いている。
この転移システムは、穆塵飛が転移者の持つ力の体系の影響範囲内にいなければ、能力のダウンロードを行うことができない。例えば新平絲の能力の場合、影響範囲は数キロメートルに及び、1キロメートル離れた場所にいた穆塵飛は、15分かけて新平絲の能力のダウンロードを完了した。
穆塵飛が所属する穿越システムは非常に特殊で、現在は彼一人だけにサービスを提供している。この穿越システムは能力のダウンロードが通常非常に速く、例えば盧安の無阻超能は、穆塵飛が三百メートル離れたところから六分以内にダウンロードを完了した。ただ、この最後の一つの能力だけは、穆塵飛を驚かせた。なぜなら、そのダウンロード量がかつてないほど大きく、ダウンロードが非常に遅く、しかも彼が千キロメートル離れた西域まで走っても、この能力は依然としてダウンロード中の状態だったからだ。これは、無限に遠くまでがこの能力の影響範囲である可能性が高いことを意味している。
穆塵飛の脳裏に数ヶ月前、うつむきながら歩いていた少年の顔が浮かんだ——盧安は現実では常に表情を表に出さなかった。数ヶ月前、穆塵飛による盧安への観察が、盧安にうっすらと気づかれた。元一とその配下の穿越者たちは感覚を共有しているため、向こう側の空間の存在に気づき、それで元一は盧安に追加任務を課したのだ。
穆成飛は眉をひそめて心の中で言った。「もうしばらくしたら、資源は去ってしまうかもしれない。この能力を手に入れられなかったら、この位面での最大の心残りになるだろうな。」
