0066 新平糸
日が暮れ始め、夕闇が深まり、街のガス灯が点り始めた。
多数の巡回馬車が街中を走り回り、まだ街に留まっている人々に家に帰るよう警告していた。街の両側の人々は次々とこれらの巡察者たちを避けた。もう一台の馬車は、役所の馬車の後ろに従い、治安維持を補助していた。これらの人々は役所の者ではなく、行会の者だった。正確には、陸成が支配する行会がこの通りで規則を執行しているのだ。
ギルド、あるいは裏社会と呼ばれるものには、二面性がある。
役所の役人が手の届かない場所では、ギルドが役所に代わって取り締まりを行う。しかも役所よりも細かく管理し、みかじめ料まで徴収する。この側面から見れば、ギルドは庶民を圧迫する存在である。
一方で、役所が行き過ぎた干渉をすることもある。例えば、屋台を無断で壊したり、行商人の品物を勝手に没収したりする場合だ。もし役所が越権行為をすれば、ギルドは行商人たちを組織して役所への抗議行動を行い、団結して対抗する。役所が納得のいく説明をしなければ、一揆を起こすと脅すのだ。この側面から見れば、ギルドは商人や行商人のために権利を勝ち取る存在でもある。
社会構造の観点から見ると、裏社会とは権力の隙間に存在する構造体である。その権力の隙間が埋められると、社会の隅々に秩序が形成される。
今、盧安は行商人たちが列をなし、それぞれの荷車を押しながら城外のバラック街へと向かう、その秩序立った光景を目の当たりにしていた。
城外のスラム街は、掘っ立て小屋が密集し、家々の前には汚水の小川が流れ、悪臭を放つ水たまりがあちこちに見られます。内部のゴミはギルドの組織により定期的に清掃されているため、大規模な疫病の発生には至っていませんが、それでも非常に汚れています。もちろん、もっと整備することも可能ですが、ギルドはこれ以上の資金を投じることを望んでいません。
夜の帳が完全に下りると、城外の汚れた乱雑さと、城内のガス灯に照らされた街路が鮮やかな対比を見せました。ぼんやりとした中で、盧安は歴史書に記された上海の十里洋場と広大な貧民区を思い起こしました。
確かに、ここには秩序が存在します。しかし、その秩序は盧安のいた時代の秩序とは異なるものです。
馬車が「ガタンゴトン」と音を立てて終点に着いた。盧安が乗った馬車の御者は、役人たちに気さくに挨拶して別れを告げ、一包みの紙巻きたばこを投げ渡した。
盧安の乗った車は内城の四階建ての高いビルの庭に入った。ここは陸成たちがこの世界に置いた本部だ。
一段一段階段を上り、盧安は会議ホールに着き、ついに今回この位相に入った三つの時空傭兵小隊の代表——北頜、陸成、新平絲に会った。
新平絲は二十歳前後の女子大生だ。顔の美しさでは、言藝は彼女にかなわないが、絶世の美人というのは誇張しすぎだ。新平絲が持つのは、気取らない端正さで、媚びるようなところが微塵もなく、見ていて心地よい。まるで鉢植えの蘭を見ているようだ。
新平絲は微笑みながら盧安を見て、ゆっくりと自己紹介した。「私は新平絲です。納諾團から来ました。この位面でのチームリーダーです。」
納諾團という名前を聞いて、盧安はとても馴染み深く感じた。数秒後、盧安は思い出した。これは李三祥が三万功績ポイントの融資を申請した勢力だ。
盧安は新平絲にうなずいて言った。「私は穿山甲と名乗っています。本名は盧安です。今回の任務が終わった後、本名を広めないでください。」司軒という知り合いがいるので、本名は隠せない。だから盧安は率直に、自分は目立つのが好きではないという要望を伝えた。
「あなたの率直さに感謝します。」新平絲は手を差し伸べて言った。「今回の協力がうまくいきますように。」
盧安も手を差し出して新平絲と握手した。
予行演習で、盧安は新平絲の能力を探り当てた。彼女が交換したのは一種の呪術系の才能で、具体的な名前は、盧安は予行演習の中で聞き出すことができなかった。予行演習の交戦の中で、盧安は彼女が落ち込みや負の感情、不快感を自分の頭の中に伝えることができるらしいと気づいた。つまり、彼女は非現実的な感覚であなたの本来の感覚を欺き、何が現実なのか区別できなくさせることができるのだ。
しかし、盧安にとって、この種の幻術の効果は限られている。なぜなら盧安には比較対照できる予行演習があるからだ。普通の人が窓ガラスに映る反射像と窓の後ろの実際の光景を見分けようとする場合、左右に二歩歩くだけでわかる。左右二歩の視点の変化によって、ガラスに反射する像と窓の後ろの実際の物体の角度の動き方が異なるからだ。
一方、幻術師の仕掛ける幻術は、幻術師の動きに応じて変化する。二つの予演において、もし盧安が命乞いをした時と、盧安が罵倒して相手を激怒させた時とでは、幻術師が盧安にかける幻術は明らかに異なるはずで、そうすれば盧安は何が幻術で何が現実かを見分けられるのだ。現実の物理世界は盧安の喜怒哀楽によって変わることはないが、術者の幻術は術を受ける者の反応によって変化する。
盧安はこの能力への対処法を知っているだけでなく、新平絲の能力の根源についても理解していた。盧安が元一の図書館で予演を使って調べた資料は無駄ではなかった。当時、盧安は武俠真気系や魔法各系の力だけでなく、様々な特殊な天賦についても調べていたのだ。
新平絲のこの才能は霊異系に属し、名称は「夢魘の歌」——誰が想像できたか、穏やかな微笑みを浮かべたこの女性が、女鬼になる嗜好を持っているとは。
この才能は霊異系で上位18位にランクされる。霊異系の才能はマイナーな才能ではなく、後方支援系の才能とも言えない。これは成長の早期に形成され得る戦闘才能であり、戦闘力は魔法や真気に劣らない。元一空間でこの才能を選択する人は少ないが、それはこの才能に対応する任務が高リスク属性を持つからだ。鬼のいる任務世界でしか機会を探せないが、鬼のいる世界は一般的に危険度が高い。
この次元において、盧安が出会ったすべての時空の傭兵の中で、自分以外で戦闘力を持つ才能は新平絲だけだった。新平絲の才能はまだ完全には育っていなかったが、それでも人を殺すことができた。盧安の超能力のように手際よく殺せるわけではなかったが、彼女の才能は人の警戒心が最も弱い時に発動すると奇抜な効果を発揮した。例えば、人が寝ている時に鬼神などの幻術を仕掛けると、もしその人が鬼神を信じる世界観を持っていれば、その人は直接精神崩壊に陥るだろう。
現実では、盧安と握手した新平絲の手は柔らかな若芽のようだったが、盧安は少しも長く握ろうとは思わなかった。彼はとりとめもなく考えていた。もし新平絲と白露という二人の女性が出会ったらどうなるだろうか、と。
盧安は、新平絲が圧倒されるだろうと考えた。白露の不可侵の天賦がより強いからではなく、このマイナーな能力が白露の恐るべき意思力の後押しを受けることで、より多く、より深い負の情報をフィードバックできるからだ。これは到底、新平絲の意思で耐えられるものではない。新平絲の幻術は、盧安なら予演を通じて造作もなく見破れる。しかし白露のあのフィードバックを、通常の予演で盧安が耐えられる確率はわずか七十パーセントだ。もし盧安と白露が実際に対戦すれば、マリアとの戦いのように、無数の臨時予演が溢れ出ることになるだろう。
「白露は自分より強く、自分は新平絲より強い」と盧安は判断した。
盧安が席に着くと、広間の全員がそれぞれの場所に落ち着いた。
新平絲が皆を見回すと、皆もまた新平絲を見つめていた。これは、日中に話し合った結果を新平絲が発表すべきだと、皆が考えていることを示していた。
盧安が協議に参加しなかったのは、数時間前まで彼が買い物に出かけていたからだ。
新平絲は言った。「我々の現在の財政力と把握しているルートを考慮し、いくつかの手配を行った。皆さん、安心してください。三か月後には全員が神殿に入って強化を受ける機会があります。ただし、各自の準備内容は異なりますので、皆さんにそれぞれの準備計画をお渡しします。」
「もちろん、不足している部分もあります。皆で協力して努力しなければなりません。例えばお金の問題ですね。ああ……」新平絲はため息をついて言った。「我々が強引にこの世界に進入したことで、金銭問題で多くの人を怒らせてしまった。一部の人々は既に殺し屋組織を雇って我々に目をつけているのだ。」
新平絲は視線を盧安に向けて言った。「盧安、君の助けが必要だ。これには一週間の時間を割かなければならない。」
盧安は顔を上げ、新平絲を見つめた。新平絲は言った。「あの殺し屋たちは全員見つけた。そして今、緊急に攻撃手が必要だ、君は……」
「殺し屋組織なら、手を出すが、障害を負わせるだけの責任だ。私が障害を負わせた者は、生き延びなければならない。」
新平絲は笑って言った。「殺し屋が障害者になったら、殺したほうがましだ。」
「それは彼が自分の道を間違えただけだ、私には関係ない、私は自分自身だけを気にする。」
新平絲の口元には三日月の笑みが浮かんだ。新平絲の目には、盧安という十四歳の少年が、無意識にいくつかの可愛らしい頑固さを見せていた。
新平絲は尋ねた。「君は殺すのが好きじゃないのか？」
盧安は答えた。「殺さずに済むなら、できるだけ殺さない。私は慈悲深いわけではない、障害が一部の人にとっては死よりも苦しいものだと知っている。」
盧安の視線は新平絲を見つめている。新平絲は自分が盧安に見つめられているのを見て、心臓がドキッと跳ね、それから気持ちを落ち着かせ、心の中で自嘲した。「ただの半人前の子供じゃないの、私、どうしちゃったのかしら……」
盧安は誠実に言った。「ある特殊な理由で、人を殺すことはできません。ご理解いただけると嬉しいです。」
新平絲はうなずき、それから突然言った。「それでは、重傷を負わせるのは、大丈夫ですか？」
彼女がこの言葉を言う時も、相変わらず百合の花のような笑顔を見せていたが、盧安はこの二十歳の小娘の口から、恨みの気配を感じ取った。どうやらあの殺し屋たちが、彼女をひどく怒らせたらしい。
盧安は言った。「もし君の言う通り、彼らが殺し屋ならば。どのように障害を負わせようと、構わない。」と同時に心の中で付け加えた。「しかし、私を君の手で怒りを晴らす刃物にしないでほしい。」
新平絲がうなずきながら言った。「安心しろ、百パーセント完全に根っからの悪人だ。分かってるだろうが、俺たちは今、闇の稼業をやってるんだ。ここじゃ善人なんて三本足のガマガエルよりも珍しいんだぜ」
