0062 蓄財
盗みの行動から既に四ヶ月が経ち、北頜のチームはこの世界での影響力を急速に拡大している——普通の商人としての影響力を。
一方で、農耕や天下争いといったことについては？北頜のチームは関与せず、こうした長期経営の準備もしていない。北頜のチームを笑ってはいけない、人生は百年に満たず、千年の憂いなどあるものか？これが大多数の人々の生活理念だ。死後のことは自分に影響しないのだから、洪水が天を覆っても構わない。
しかし、常に幾人かの人々は、自分の行いが死後にもたらす影響を顧慮し、自分の行為が後世の人々に認められるかを気にする。それゆえに、生前には役に立たぬことにも多く取り組む。もし強大な家族を築き上げれば、それは人杰である；もし強大な民族を築き上げれば、それは偉人である；もし文明が繁栄へと向かう巨大な転換点を築き上げれば、それは聖人である。
もしこの世界で百年生きられるとしたら、時空傭兵はきっと数十年先のことを考えるだろう。しかし今は、皆はただ一年しか生きられず、予定通りなら一年後に任務が終わり、元一空間に戻る。そのため、多くの決定は短期的なものに偏る。例えば、北頜は流水幫という暴力団を結成した。
暗い路地で、斧を持った一団とシャベルを持った一団が対峙している。
これは暴力団的な喧嘩だ。21世紀の公式用語で言えば、経済紛争による武装集団同士の喧嘩だ。暴力団は『クローズZERO』のようなかっこつけた不良ではなく、違法な暴力手段で利益を得る組織だ。
もちろん、法律が自分たちに利益をもたらす場合、これらの組織はためらうことなく金を払って法律顧問を雇い、問題を解決してもらい、法的判決書を手に入れる。たとえ公共の法執行機関による執行が難しいとしても、法的判決書はこれらの組織にとって有益である。こうした判決書は、天子を擁して諸侯に命令する詔勅のようなものだ。
暴力手段を用いて判決書を執行することは、公安部門のような暴力機関では正常に執行できず、そのため下々の者たちが私自に執行するのを見て見ぬふりをするしかない。もし正常に執行できず、また私自の執行も妨害すれば、必ず社会の世論で大騒動を引き起こす。もちろん、私自の執行は度を越してはいけない、例えば、人命を奪ってはいけない。これが二十世紀初頭、上海の斧頭幫のような黒社会が盛んだった理由である。
政府の治安執行力が社会の隅々まで行き届かないため、そうした政府の力の及ばない場所が、闇社会の利権の舞台となるのです。これが、香港警察が組織的な窃盗などには見て見ぬふりをし、麻薬密輸や殺人事件などの重大事件のみを取り締まる理由です。こうした隅に潜む存在は往々にして自覚的で、地方政府に賄賂を贈ります。なぜなら、ゴキブリが明かりの下に出てきたら、叩き潰されることを知っているからです。
しかし、闇社会には一つ非常に優れた点があり、社会の暗部では自由に活動できます。その次元に足を踏み入れた三つの時空傭兵部隊は、例外なく闇社会のルートで素早く資金を蓄える道を選びました。
北頜チームの流水幫は三つの都市の野菜販売業者と練炭販売業者を支配している。各商人組織は表向きにはマフィアとは呼ばず、ギルドと呼ばれている。ギルド長の仕事は殺し合いのようなものではなく、大量の帳簿係、つまり現在で言う会計を雇うことだ。これらの帳簿係は各ギルドの下にある商人から徴収する管理費を計算し、市場秩序を管理するための人員を組織し、トラブルを起こす無頼者を一掃し、さらには各住宅地にチラシを貼りに出向き、自分たちが支配する商人グループの営業を促進する。
これが現代のマフィア管理モデルだ。マフィアは殺し合いではなく、利益のために存在する。組織の利益が他人に侵害されると、部下たちは結束して敵愾心を抱くのだ。
黒社会の暴力行為は全て金のために行われ、全てが武器を使った抗争レベルだ。時空傭兵の個人能力は非常に高く、このレベルの喧嘩では非常に有利で、危険性も極めて低い。
今、路地で鉄棒を持っているのは北頜が雇った専門の用心棒だ。
なぜ鉄の棒を持っているのか？もし刀なら、人を斬った場合、地元の役所は絶対に鋭利な刃物による傷と判断する。だが、このテニスラケットのような鉄の棍棒を振り回して叩きつけると、表面は青あざや腫れに見えるが、実際は内部がすでに骨折している。負傷者はその場で戦闘力を失い、数日後に様々な病気で死亡する。この世界の法律では、その場で即死させなければ、少し金を使えばあの暴漢たちを役所から釈放できる。被害者が数日後に死んでも、武器を使った喧嘩による死亡とは判定されず、急病で死亡したとされるのだ。この時代に、地球の二十一世紀のような傷の検証システムはない。
大部分の喧嘩が発生しなかったのを見て、高い塀の上に立つ盧安は、厚手の綿入りコートを着た扛山幫青龍堂の堂主を一瞥し、腰の小箱から円刃状の刃物を取り出し、スリングショットで射出した。スリングショットから円刃状の刃物が放たれ、音もなく六十メートル先で一筋の冷たい光を描いた。
盧安が射出したのは、弧長六センチメートル、刃幅三ミリメートル、厚さ〇・一ミリメートルの円刃だった。円弧の内側にはカプシェルほどの大きさの金属製の頭部があり、これは装填を容易にするためのものだ。
この構造は抵抗がない状態で弾き出され、細かな風の刃のようになる。もし骨に当たらず（実は骨も切断できる）、直接肉を切るなら、人体を貫通する傷口を作れる。これは弾丸の殺傷力に劣らず、弾丸が生み出す空洞はできないが、刃が進む道にある全ての人体組織を完全に切断する。
これが盧安がパチンコを使う時、最終的に採用した弾丸だ。
この堂主の太ももは「シュッ」という音とともに大きく切れ、太ももの外側が真っ二つに裂けた。盧安は慎重に足の大動脈を避けたので、この切り口は恐ろしく見えるが、実は命に関わるものではない。しかし、斧を持って対峙していたこの集団は、自分たちのボスが痛みで叫びながら倒れるのを見て、思わず後退し始めた。
風無畏はこの状況を見ると、すぐに大声で言った。「王兄、どうされた？お体の具合が悪いなら、早めに回春堂へ行かれた方がよい。私とあなたの件は、王兄の体調が良くなってからにしましょう」
この言葉は見た目には非常に丁寧だが、今は双方が人の心を掴んで対峙している場面だ。この王堂主が一度退けば、人心は離散する。北頜が業界で引き続き表裏にわたって組織的に圧迫をかける中、この堂口傘下の商人たちは生活のために鞍替えせざるを得なくなる。
暴力で商人の屋台を奪い、上流の仕入れルートを強引に買い占め、ごろつきを雇って相手方の店で騒動を起こさせる——これらはすべて組織的でなければできないことだ。もしこの王堂主が家に戻って傷を癒すようなことがあれば、北頜の流水幫は決して手を引かないだろう。
王堂主は怒って叫んだ。「いいだろう、いいだろう、前々から聞いていたが、あなたの組には暗器の達人がいると。今日思い知らされた。だが、あなたの組は気をつけるべきだ。敵を作りすぎている。独り占めするやり方があまりにも見苦しい。」
風無畏は首を振り、きっぱりと否定した。「王堂主は疑心暗鬼になっておられる。明らかにご自分で不注意で足を切ったのに、なぜ私が暗器を打ったと言うのか？私にはそんな腕前はない。」
乱闘はこうして竜頭蛇尾に終わったが、結果は北頜の流水幫にとっては完璧だった。
いわゆるマフィアの喧嘩とは、人の財路を断ち、相手を口を閉ざさせ、自分の経済的取り決めに従わせることだ。
向こうの数省にまたがる大ギャング団は、ここで流水幫に追い出されて都市から撤退した。風無畏は埠頭に入り、埠頭で働く男たち全員に流水幫の新たな規則を宣言した。すべての埠頭運搬人夫は流水幫に加入し、流水幫の定めた新規則の下で生計を立てることになった。
北頜は引き続き新たなギルドの会長を兼任する。この会長の身分は、チーム内で誰も北頜と争わない。時空傭兵たちにとって、闇社会を維持するのは資金を蓄積し、その金で自身の実力を強化するという主目的のためであり、会長という面倒事を処理する苦しい役目は隊長の北頜に任せるのが、これ以上なく都合が良い。
4ヶ月の間に、武力と資金の保障のもと、流水幫の拡張速度は非常に速かった。なぜなら、皆が暇さえあれば他の都市へちょっとした盗みを働きに行ったからだ。最初の犯行が6人だけだったのとは異なり、今では数十人で犯行に及び、小船を使って奪ったり盗んだりした金銀や貴重品を素早く運び去ることができた。時空傭兵に従って盗みを働く者たちは、いずれも口が極めて固く、家族を養う責任がある者たちだった。
風無畏が埠頭の男たちに流水幫の新しい規則を宣言し終えると、盧安は風無畏の後ろに従って流水幫の本部に入った。
戻ってきた盧安を見て、北頜は言った。「話は風無畏からすべて聞いている。君は非常に見事にやってのけた。」
盧安はうなずいた。予演で、北頜にはまだ続きの話があると知っていたので、盧安は北頜が続けて話すのを待った。
北頜は続けて言った。「陸成たちの方では、もうこの世界の大物と連絡が取れている。」
陸成は別の時空傭兵部隊のリーダーだ。三つの時空傭兵部隊はこの世界で協力関係にある。それぞれの部隊のこの世界での発展状況は異なっている。今、北頜のこの部隊はこの世界で最も経済状態が良いが、陸成の部隊は貴人に巡り会い、上流階級と繋がりを持った。ここで北頜の部隊が資金を提供して陸成の経済発展を加速させ、陸成が北頜を上流社会に引き入れることで、より早く任務を達成できる。二十七人がこの任務を達成する主な目標は——実力の強化だ。
北頜たち時空傭兵は社交が得意だが、盧安は不得手で、必要な時に自分ができる協力を提供するだけだ。もちろん、この協力は盧安自身にとっては、まったく苦にならない。
盧安にとって、これはまた楽に勝利を収める任務のようだ。
「今回の提携案件で、一緒に来てくれ。最近、急速に資金を吸い上げているせいで、多くの人に妬まれている。市内は安全だが、道中は穏やかではないかもしれない。」
盧安が尋ねた。「何人連れて行くつもりだ？」
「俺とお前、それから現地の人間が24人だ。さらに、有名な用心棒を護衛に雇っている。保険としてお前を連れて行く。もちろん、都合が悪ければ周韻を連れて行く。彼らのことは頼めるか？」
「一緒に行くよ。」
「はい。今回会うのは兵部尚書のご家族です。そちらのおばあ様は仏教を信仰しているから、贈り物を用意しなければなりません」と北頜は顎を掻きながら言った。「陸成たちも挨拶の品を渡さなければ。あいつらは本当に図々しい、自分の贈るものまで私たちに用意させるなんて」
